GÉNÉRALITÉS SUR LES PÉTROLES

1° État naturel. — Les huiles minérales naturelles ou pétroles, bitumes, naphies, ont été connus dès les temps les plus anciens.

Le pétrole (naphte, huile de pène), est un bitume liquide, composé presque exclusivement de carbures d’hydrogène plus ou moins visqueux, plus ou moins colorés en brun, d’une odeur forte et tenace, très combustible, brûlant avec une flamme blanche, éclairante en dégageant une fumée très épaisse.

Le pétrole esttrès abondant dans la nature. Dans un grand nombre de localités, 1l sort de terre comme une source ; ailleurs, il constitue des nappes souterraines puissantes, qu’on exploite par des puits qui sont souvent Jaillissants. Aussi ce liquide. a-t-il été connu et même employé pour le chauffage et l'éclairage depuis la plus haute antiquité.

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Dans nombre de localités où il n’arrive pas naturellement à la surface du sol à l’état liquide, 1l émet des vapeurs abondantes qui se dégagent par des fissures; on enflamme ces vapeurs, de façon à produire une flamme que les habitants utilisent pour leurs usages domestiques.

Le pétrole était employé à lPéclairage du temps d'Alexandre. On l'utilise depuis des siècles dans certaines localités de l'Italie, de la Perse, de l'Inde, des bords de la mer Caspienne, à Iowa, dans l'Amérique du Nord ; mais l'emploi du pétrole n’a pris une certaine importance qu’à partir de 1869. Déjà, depuis 1830, de nombreuses tentatives avaient été faites pour employer dans l'éclairage les huiles minérales qu'on retire des schistes, du liquide du Boghead et du Cannel coal par distillation.

En 1853, une société fut fondée en vue d’entreprendre une exploitation régulière des mines de la Pensylvanie, et un traitementraüonnel du produit brut. Jusqu'en 1859, les sources exploitées, peu abondantes, ne donnaient qu’un faible rendement; mais à cette époque, on rencontra, par des sondages allant parfois à plus de 200 mètres de profondeur, des .gisements très riches et même des sources jaillissantes. L'exploitation prit alors une activité extraordinaire: on rencontra des puits qui purent donner, pendant des mois entiers, jusqu’à 3,000 barils par jour.

8° Gisements. — Aujourd’hui, on connaît des gisements de pétrole en un grand nombre de points du globe, d'une richesse très variable. En France on ne connaît qu’une seule source de pétrole, à Gabian (Hérault); encore ne donne-t-elle qu'une quantité insignifiante de liquide : moins d’un litre par Jour. Les principaux gisements exploités sont ceux de l'Amérique du Nord (parallélement aux monts Alleghanys), ceux de Bakou (Caucase), près de la mer Caspienne, qui

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Sont peut-être les plus abondants du globe, ceux de Rangoon en Birmanie. Mais on en retire aussi de divers autres points du Caucase et de la Russie, du Hanovre, du duché de Brunswick, de Hongrie, de Croatie, de Valachie, de l'océan Indien, d'Égypte, du Pérou, de la République Argentine, de la Bolivie, de la Californie.