LA DÉPART DE LA FLOTTE FRANÇAISE

teaux. Enhardis par ce succès, les Français mirent à la voile et vinrent dans les ténèbres jeter l'ancre devant Douvres: le lendemain, ils voulurent gagner la Tamise, mais une tempête les rejeta sur le Boulonnais et la Flandre*.

Le départ définitif eut lieu dans la nuit du 23 au 24 août 1217. La flotte comprenait quatre-vingts nefs en tout, parmi lesquelles dix grands vaisseaux pour transporter une centaine de chevaliers et quelques centaines de sergents. Dans la première grande nef, commandée par Eustache le Moine, montèrent trente-six chevaliers, au milieu desquels figuraient Robert de Courtenai, Raoul de la Tournelle et le célèbre Guillaume des Barres; le maire de Boulogne, le châtelain de Saint- Omer, Michel de Harnes et le reste des chevaliers montèrent dans les trois nefs suivantes; les six autres grands vaisseaux, fort bien appareillés pour soutenir un combat, reçurent les sergents. Quant aux soixante-dix petites nefs, elles contenaient « le harnoiïs et la marchandise »°.

En somme, d’après ces informations qu’on peut emprunter de confiance au chroniqueur artésien, mieux placé et plus impartial que personne pour donner des renseignements exacts, la flotte de secours n'était pas fort importante et son heureuse arrivée n'aurait pas modifié très sensiblement la situation. Mais elle fut anéantie et cet événement eut pour conséquence immédiate la conclusion de la paix. A ce titre, la bataille navale qui se livra le 24 août mérite notre attention; elle la mérite aussi pour un motif plus général : les combats sur mer ont été au moyen âge sinon peu fréquents, du moins rarement décrits; or celui-ci nous a été raconté avec maints détails par les chroniqueurs de l’époque, pour la plus grande satisfaction des Anglais de nos jours, qui voient dans cette