LA COUR DES PAIRS

pratique le roi lui-même avait soin d'introduire des personnes de haut rang dans son tribunal lorsque le procès intéressait un comte ou un évêque. Mais tous les barons de France étaient pairs entre eux; or la pairie, au sens restreint du mot, est devenue tout de suite un corps fermé; il y a eu seulement « douze pairs de France », obligés, il est vrai, d’admettre à côté d'eux d’autres jugeurs, mais possédant seuls un titre envié : de fort grands seigneurs, comme le comte de Bretagne, ne sont point pairs de France; quelle en est la raison? Je crois, pour ma part, à l’influence peut-être exclusive des légendes qui refleurissaient alors; comme Charlemagne, Philippe-Auguste et Louis VIIT eurent leurs douze pairs*. De même le nombre des chandeliers de l’Apocalypse sera une cause importante dans la détermination du nombre des électeurs impériaux. On peut croire avec M. Walker que cette pairie de douze membres s’est constituée au début du x° siècle*. Cet historien prétend que le chiffre traditionnel se rencontre formellement pour la première fois dans une phrase de Mathieu de Paris relative à l’année 1257; nous l'avons trouvé dans un texte de Roger de Wendover relatif au règne de Louis VII : au concile de Bourges du 30 novembre 1225, Amauri de Montfort somme le comte de Toulouse de remettre le jugement de leur querelle aux « douze « pairs de France‘ ». Si c’est là, comme je lecroirais volontiers, une invention du chroniqueur, elle n’est pas postérieure à l’an 1236, date de la mort de Roger de Wendover. Enfin les auteurs de l'Histoire du Languedoc ont remarqué que, vers 1211, Gervais de Tilbury parlait déjà des douze pairs de France.

1. Voy.les exemples cités par M. Walker, p. 88-89. Ce fut en somme le même système qui subsista après l'institution de la pairie, puisque la cour des pairs se composa le plus souvent d’un ou deux pairs assistés de juges ordinaires.

2. Les douze pairs de Charlemagne apparaissent pour la première fois dans la Chanson de Roland, au xr° siècle (Gaston Paris, Aist. poétique de Charlemagne, 15 et suiv.)