Ibidem, Note officielle du 14 juin

« Marine tant pour mes services à l'Ile de France que pour mes « études relatives à votre département l. »

Cette fois, le ministre perd patience et répond catégoriquement :

« J'ai vu, Monsieur, par votre lettre du mois dernier, que vous « aviez toujours conservé l'espoir d'obtenir une pension de la « marine. Je dois vous dissuader (sic) du contraire. Sa Majesté « n'est point du tout disposée à vous en accorder, et vous insis- « teriez en vain à cet égard 2. »

Et, pour mieux couper court à toute sollicitation ultérieure, le maréchal ajoutait en marge :

ce Les temps sont devenus difficiles, et je suis fâché de ne pouce voir vous donner à cet égard aucun espoir. »

Dès ce moment, Bernardin de Saint-Pierre comprit et plus ne postula, du moins à ce département.

Peu à peu, d'ailleurs, les raisons d'être heureux, même dans la médiocrité de sa fortune, se multipliaient, et ses maux physiques disparaissaient avec les chagrins qui les avaient provoqué- Sa sœur recevait une somme annuelle de quatre cents livres du ministre de Galonné. Du Tailli fut placé, cette fois, à l'Ile Bouchart, grâce au concours du baron de Breteuil, du maréchal de Castries et du comte de Yergennes, mis en mouvement par Hennin 3. Délivré de cette cause permanente d'angoisses, il travaille à augmenter les Études dans des éditions successives. Il a surtout à cœur sa théorie des marées. Bien qu'elle n'ait été enseignée que dans des écoles de théologie, et que, en dehors du clergé, un professeur de philosophie du collège de Lisieux ait été seul à l'adopter, il n'en reste pas moins convaincu et tenace à l'ordinaire. Si le Journal de Paris rejette cette physique, c'est qu'il est vendu aux philosophes ; si l'Académie n'en dit mot, ce silence est un aveu d'impuissance ; si l'auteur récolte quelques rares adhésions parmi les Anglais, c'est que leur patriotisme est intéressé à soutenir la gloire de Newton contre les assauts d'un Français. Hennin a beau lui objecter que ce sont là tout au moins des < discussions épineuses », Bernardin de Saint-Pierre trouve, dans les découvertes d'Herschell, la confirmation de sa doctrine, et, dans sa propre conviction, la confiance de prophétiser que les neiges

J. Archives eolonialrs, Lettre de Bernardin de Saint-Pierre au ministre de la marine, 2 juillet 1788.

•1. Ibidem, Lettre du marquis île Castries à Bernardin de Saint -V 1 août 1788.

:'.. Ibidem, Lettre de Bernardin de Saint-Pierre OM ministre dr la marine.

abondantes de l'hiver 1785-86 amèneront de grandes marées à l'équinoxe. Il craint même d'être tourmenté, comme Galilée et tous Jes soldats de la vérité méconnue. Mais le calme des corps savants n'était pas gros d'orage, il ressemblait plutôt à la sérénité de l'indifférence. Le succès des Études n'avait, du reste, pas besoin d'être fouetté par les persécutions. Elles se propageaient en Italie, en Suisse, en Allemagne, en Angleterre presque aussi rapidement qu'en France. Il n'était bruit que de l'écrivain, et, autant que de son talent, des singularités de son caractère :

« On dit, écrivait l'abbé de Saint-Pierre, que cet auteur des « Études de la nature est un homme bien singulier. Il n'est guère « de société de Paris où ce propos n'ait été tenu, et on se presse « de me le redire à moi qui m'intitule l'abbé de Saint-Pierre *. »

Mais ces bizarreries d'humeur, ébruitées par la chronique des salons, servent sa vogue, comme elles avaient fait celle de Rousseau. Les poètes, les avocats, les abbés eux-mêmes versifient en l'honneur de l'œuvre nouvelle 2. Mlle Adélaïde serait, assure-t-on, disposée à en accepter la dédicace; la reine et Mme de Polignac la lisent au point d'y puiser des exemples, au hasard des entretiens de cour; le prince royal de Prusse en félicite le producteur; enfin Mme de Genlis, qui se prodigue peu, rend hommage à Bernardin de Saint-Pierre 3, et va le voir, accompagnée des fils du duc d'Orléans. Il reçoit aussi Mme de Grammont, Mme de Ghabannes, et il s'en réjouit presque autant comme propriétaire que comme littérateur :

« Ma rue n'est pas pavée, mais peut-être que si mon ouvrage « continue à m'attirer des visites considérables, les gens à équi- <( page emploieront leur crédit au moins pour la faire nettoyer 4. » Il fixerait donc dans sa petite maison le bonheur si longtemps ignoré, si les rats ne mangeaient pas ses gerbes en grange, c'està-dire si les contrefacteurs ne prenaient pas le plus clair de son revenu. Mais la contrebande des libraires, multipliant les volumes surtout en province, favorise en même temps la diffusion de ses idées. Aussi son ascendant et sa popularité y croissent-ils rapidement; car, au sein des petites villes, il n'y a pas l'effort de critique et le travail de dénigrement qui sont des causes de ruine

1. Manuscrit inédit de la Bibliothèque du Havre, 28 février 1785.