CHAPITRE V

avaient été moins orgueilleux, les protégés auraient été moins vaniteux; les mœurs étaient plus fortes que la grâce même de la marquise de Rambouillet, si bonne, si aimée de tous, et les hommes de lettres bourgeois ne se relevaient pas sans efforts de l'infériorité de leur rang ; les plus habiles même ne réussissaient pas à paraître à l'aise. Ils étaient écoutés, respectés quand ils parlaient : qui eût eu plus d'éloquence que Balzac , de grandeur que Corneille , d'esprit que Voiture? Mais quand le poète avait quitté ce brillant théâtre, quand cet éclat s'éteignait, et qu'il se retrouvait dans la rue, en manteau noir, et s'en retournait à pied, le masque tombait, il restait le bourgeois, mari de Mlle Corneille. On ne pouvait avoir de l'esprit, de l'air, des manières, qu'à l'éclat des lustres, entre les hautes murailles et les vastes fenêtres du salon bleu, et l'on eût cru volontiers, avec M. du Périer, qu'il fallait être gentilhomme pour être bon poëte'. Les salons bourgeois avaient un tort , leur naissance : le péché originel avait gâté l'esprit à sa source : bourgeois ! c'est tout dire ; il n'y avait rien à répliquer. Les gentilshommes y découvraient bien quelques diamants, mais diamants bruts, et ils se vantaient de leur donner la façon. « Monsieur, disaitM. deChaudebonne à Voiture, vous êtes trop galant pour demeurer dans la bourgeoisie ; il faut que je vous en tire. » C'est ainsi que Voiture devint M. de Voiture et, dès lors, l'homme le plus spirituel de France. L'humilité forcée des beaux esprits bourgeois qui hantaient les grands ne pouvait se venger que par un peu de malice , et Chapelain , spirituel cette fois , disait à François Pajot, sieur de Linière, qui était à moitié gentilhomme : « La qualité de poète est méprisable dans un homme de qualité comme vous ^ »

Quant à la bourgeoisie indépendante, elle prenait gaiement

1. Segrais, Mém. anecd., 1755, II, p. 10. Il ajoute : M. Pellisson ne demandait pas mieux que de lui faire du bien; mais, disâit-il, à quoi pourrait-on l'employer ? Il n'est occupé que de ses vers.