CHAPITRE I

et celles-ci : « Si la considération de leur devoir (des tu- « teurs envers les pupilles) n'a pas assez de force pour a les retenir, qu'ils sachent que l'âge fera des hommes de ces « enfants, qu'on leur demandera compte de leur administratt tion, et que s'ils ont pu tromper leurs pupilles, ils ne pour- « ront tromper leurs juges (p. 151). » Les pères devenus prisonniers de guerre, puis rendus à leur patrie, reprennent leurs droits paternels par le droit de retour « qui oublie le a malheur passé pour ne regarder que l'état présent, qui ne a considère pas leur captivité, mais leur délivrance, et feint « que ceux qui sont revenus ne furentjamais absents (p. 142). » Ce procédé de triple réduction découpe et serre la pensée. C'est Rousseau qui l'a le plus éloquemment employé. Ce n'est ni cette grêle de traits qui s'émoussent les uns contre les autres dans le style de Sénèque, ni ces surprises artificielles de Balzac qui à chaque coup empanache sa phrase d'une métaphore, ni l'amplification de Massillon où la richesse et l'éclat nuisent un peu à la force et où la pensée se détend. L'art de Pellisson est peut-être un peu visible dans ces sortes de périodes; il le dissimulera plus tard dans une variété plus souple.

C'est dans Cicéron qu'il faut chercher le premier modèle de cette précision dans l'abondance; c'est chez lui certainement que Pellisson l'a prise. Il a beaucoup étudié, on le sait, les secrets du style dans les anciens. Il leur emprunte l'art de donner au développement d'une pensée des proportions justes et naturelles, de diversifier les nuances, de varier les mouvements : il leur laisse les longues incises, il coupe leurs périodes, supprime leur appareil de déductions que remplace l'ordre lucide et naturel des idées. La langue française exigeait ces changements: cette brièveté, cette aisance, étaient sa nature et sa nécessité. Elle alla plus loin dans cette voie, jusqu'à La Bruyère qui quelquefois dépassa le but, et jusqu'à Voltaire qui le fixa. Pellisson lui fait faire un pas dans ce sens : sa phrase n'est certes pas encore celle de

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Pascal, mais n'est plus celle de Descartes. Elle n'a pas acquis le mouvement et la vigueur delà première, elle s'est dégagée des longueurs qui embarrassaient la seconde. Elle n'a pas les hautes et sévères qualités philosophiques de celle-ci, mais elle en a corrigé quelques défauts de métier : à cela se réduit le progrès, mais il faut le compter à Pellisson. Quoiqu'il suive pas à pas un texte ancien, le calque latin est peut-être moins sensible chez lui que chez Descartes. Certes il n'a pas considéré le latin d'un jurisconsulte du ix* siècle comme un thème à traduction littéraire ; cependant quelques passages de la Paraphase ne sont guère plus éloignés du texte latin que les Belles Infidèles. Là vous pouvez prendre sur le fait le travail de l'imitation. Nulle part Pellisson, malgré sa passion pour l'antiquité, n'est esclave du latin. Il retourne à sa guise la phrase ancienne; il transpose, scinde, ressert, étend, soit pour ordonner plus logiquement, soit pour présenter plus clairement la pensée. Le latin laisse bien dans le tissu de ce style quelques incises, quelques participes présents ou ablatifs absolus, pour leur donner leur nom : mais d'ailleurs tout est aisé, naturel, bien coupé. « Le droit civil « peut bien nous ôter ce qu'il nous a lui-même donné, mais a non pas ce que nous tenons de la nature; elle a ses lois a éternelles et immuables, les hommes n'y peuvent apporter « aucun changement non plus qu'à l'ordre des saisons et au « mouvement des cieux ; ils ne font pas les lois, mais ils les « reçoivent, et telles qu'ils les trouvent en venant au monde, a telles ils les laissent à ceux qui doivent venir après eux. » Voici de la vivacité, de la précision : « Il n'y a point d'héri- « tages si grands et si riches qu'on puisse les accepter sans a quelque danger; ils ont d'ordinaire des commodités appâte rentes et des incommodités secrètes ; les terres, les maisons, o: l'argent se présentent à nos yeux et les éblouissent, pen- « dantqueles dettes et les semences des procès demeurent caa chés en peu do papier et en trois ou quatre lignes. Combien « y a-t-il d'hommes au monde qui ont été trompés par ce