SOUVENIRS HISTORIQUES

L'histoire des contemporains et de leurs œuvres est le sujet le plus difficile et le plus délicat que l'on puisse aborder.

Comment entreprendre l'appréciation impartiale d'un caractère, l'analyse consciencieuse de la pensée, lorsqu'à chaque pas on est sollicité, harcelé par l'esprit de parti, l' amour-propre, les rivalités confraternelles^ la jalousie, la haine fort souvent, l'envie presque toujours? Ne voit-on pas les hommes assez indépendants pour aborder sans passion cette scabreuse entreprise confondus avec les vampires de la pensée ? Leur ménage-t-on plus qu'à ces derniers les sarcasmes, les injures, les perfides insinuations, la calomnie?....

Il faut nécessairement être entraîné dans cette voie périlleuse par l'amour du vrai.

Un siècle entier ne suffit pas toujours à rendre aux esprits le calme dont ils ont besoin pour apprécier sainement les hommes et les choses, et l'on veut les juger le jour même de leur naissance.

Pourquoi ne pas se borner simplement à recueillir des faits, à les coordonner pour l'avenir, laissant au temps le soin de trier

les matériaux et de les émonder, jusqu'à ce que, sur le crible, reste la vérité seule !

C'est ainsi que, dans ma sphère modeste, j'ai toujours compris le rôle de l'historien contemporain ; toutes les fois qu'il m'a été possible de contribuer, pour une faible part, aux archives de la science et de l'industrie, je l'ai fait avec zèle et, pourquoi ne le dirais-je pas, avec le plus complet désintéressement.

Aujourd'hui encore, au milieu des opinions si diverses suscitées par les brillantes découvertes de la photographie, lorsque la prééminence de Niepce sur Daguerre ou de Daguerre sur Niepce est encore en litige; aujourd'hui surtout que la mort a réuni ces deux chercheurs audacieux dans l'égalité éternelle, je viens livrer à la publicité les souvenirs puisés dans mes relations et mes entretiens intéressants avec les inventeurs de la Photographie.

Appelé par ma profession à recevoir leurs confidences, puis à les aider de mes lumières spéciales dans la construction des appareils, j'ai été la cause première de leur féconde association. Après avoir vu naître la Photographie et suivi pas à pas ses rapides progrès, est-il étrange que j'éprouve pour elle une affection dévouée ?

Que ce sentiment me protège si l'on songe à m'accuser de revenir trop souvent sur le môme sujet.

Et maintenant je raconterai mes souvenirs.

Doué d'un esprit original et créateur, Daguerre préludait à son grand succès de Diorama en peignant les décorations du théâtre de l'Ambigu, lorsqu'il vint à l'atelier que je dirigeais alors avec mon père, afin d'y choisir des objectifs. Je me rendis fréquemment chez lui, rue de Crussol, pour essayer ces lentilles et les chambres obscures dont il faisait usage. Combien de fois l'ai-je entendu s'écrier, en admirant les tableaux qui se succédaient sur la glace dépolie : — Ne réussira-t-on jamais à fixer ces images si parfaites ! — Cette brillante idée, ce désir presque fantastique, s'était déjà emparé de sa vive imagination et dut prendre une force nouvelle, lorsque vinrent à la connaissance de l'artiste les

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tentatives de Boilly, Charles, Gayeux et quelques autres, dans le but de perfectionner la chambre obscure. A cette époque, nous avions, mon père et moi, fait subir à cet appareil d'heureuses modifications qui nous valurent un beau rapport de Hachette à la Société d'Encouragement

Cette communauté d'idées, bien que le but ne fût pas le même, nous procurait le précieux avantage de voir fréquemment Daguerre ; il était fort rare qu'il ne vînt pas une fois par semaine à notre atelier.

Comme on le pense bien, le sujet de la conversation ne variait guère, et si parfois on se laissait aller à quelque digression, c'était pour revenir bientôt, avec une ardeur nouvelle, à la pureté des images.

Ces conversations devaient aiguillonner le désir si ardent qui poursuivait Daguerre nuit et jour ; les persévérantes recherches de cet esprit opiniâtre le conduisirent enfin à un résultat ; lequel ? nous l'ignorons.

Un jour qu'il était venu, comme de coutume, il nous dit: — « J'ai trouvé le moyen de reproduire les images de la chambre obscure ! — Quelqu'un qui n'aurait pas connu l'homme comme nous le connaissions l'aurait bien certainement cru atteint d'un accès de démence lorsqu'il annonçait, d'un air sérieux, cette étourdissante nouvelle : — J'ai trouvé le moyen de fixer les images de la chambre obscure ! — J'ai saisi la lumière au passage et je l'ai enchaînée ! — J'ai forcé le soleil à me peindre des tableaux ! — N'est-ce pas pour le moins tout aussi singulier que d'entendre ce fou s'écrier: — Tant pis pour les Parisiens, ils se passeront de lune ce soir, car je ne sortirai pas ! — Mais Daguerre était bien sain d'esprit; il allait, disant sa nouvelle à tous ses

1. Le physicien Charles, chargé de faire un rapport à l'Académie des Sciences sur notre chambre obscure à prisme, nous acheta immédiatement un de ces appareils pour le Cabinet du Conservatoire ; la Société d'Encouragement fit aussi l'acquisition de cet instrument pour sa collection, sur la proposition de Hachetlo qui nous fit admettre parmi ses membres.

amis; MM. Carpentier, Peron, Jazet, peuvent l'attester comme nous.

Quelques-uns ne voyaient dans cette annonce stupéfiante qu'une plaisanterie d'artiste et rendaient la monnaie de la pièce ; d'autres réfléchissaient et se demandaient si vraiment cela était possible ; peut-être y en eut-il plusieurs qui, rentrés chez eux, se mirent à l'œuvre, afin d'essayer si l'invraisemblable n'était pas vrai et s'il ne leur serait pas possible d'arriver les premiers.

En admettant que Daguerre eût vraiment trouvé ce qu'il annonçait, et, pour moi, je n'ai aucune raison d'en douter, il est certain qu'il avait crié victoire prématurément, ou plutôt, qu'après avoir obtenu l'image, il n'avait pu la fixer, et qu'au moment où il contemplait sa captive, elle s'était évanouie, remontant vers la source d'où elle émanait.

Quoi qu'il en soit de ces premières tentatives, la Photographie n'était encore qu'une espérance, même pour Daguerre, lorsqu'un parent de Nicéphore Niepce nous apprit que ce savant et modeste investigateur avait le désir d'essayer notre nouvelle chambre obscure à prisme, et de l'employer dans les recherches qu'il faisait sur la fixation des images lumineuses; on ajoutait que M. Niepce avait déjà obtenu des résultats fort encourageants.

Plusieurs personnes, et entre autres M. le comte de Mandelot, étaient présentes lorsqu'on nous fit cette communication ; notre surprise à tous fut grande, on peut le croire ; bientôt néanmoins, plusieurs d'entre nous nièrent la possibihté de cette découverte, et je crois me rappeler qu'une discussion, quelque peu animée, se termina en un pari proposé et tenu par deux des plus fougueux orateurs.

On ne s'étonnera plus maintenant de voir la Photographie donner lieu à des polémiques parfois assez vives, puisqu'elle semait déjà la discorde, alors qu'elle n'était encore qu'une espérance.

Nous eûmes bientôt l'avantage d'entrer en relations avec Nicéphore Niepce, qui nous avait demandé une chambre obscure à

prisme, des lentilles, des plaques métalliques, ainsi que d'autres objets ; il nous fit plusieurs visites et parlait souvent de ses intéressantes expériences.

De son côté, Daguerre nous entretenait constamment du même sujet et de l'espoir que lui donnaient ses premières tentatives.

J'avoue que si j'avais jusqu'alors considéré comme irréalisable le rêve séduisant de Daguerre, mon incrédulité fut un peu ébranlée par cette singulière coïncidence de pensées. Était-il donc possible de rester dans le doute absolu, en présence de ces hommes intelligents, livrés tous deux, et à l'insu l'un de l'autre, aux mêmes recherches, et annonçant tous deux le succès prochain de leur entreprise ?

Sur ces entrefaites, un jeune homme se présente à notre magasin et fait l'acquisition d'une chambre noire d'un prix peu élevé. — « Je regrette, me dit-il, que mes moyens ne me permettent pas d'acheter un appareil à prisme, car, avec cet instrument, je réussirais sans doute bien mieux à fixer l'image passagèrement tracée sur la glace dépolie ! » — Décidément, la solution de ce singulier problème était donc possible, ou bien alors c'était une folie épidémique 1 Au surplus, tous mes doutes devaient tomber devant les images positives sur papier que me fit voir cet inconnu. — Oui, des épreuves positives, imparfaites, il est vrai, si nous pouvions les comparer à celles que l'on fait aujourd'hui, mais bien remarquables à cette époque.

Je témoignai toute mon admiration à l'auteur de cette belle découverte. « — Eh bien, reprit-il, puisque je ne puis faire moimême des essais avec l'appareil à prisme, je vous donnerai la substance que j'emploie et vous la mettrez à l'épreuve. » Quelques jours plus tard, en effet, il m'apporta un petit flacon, un liquide brun que je puis comparer aujourd'hui à de la teinture d'iode très-épaisse. Je suivis les instructions verbales qu'il me donna en même temps ; mais mon inexpérience en pareille matière et la préoccupation continuelle que me causaient mes études favorites sur le microscope ne me permirent pas d'opérer avec assez de

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soins et surtout de persévérance. Je commis maladresse sur maladresse et, — celle-là mérite une mention spéciale, — je fis toutes mes préparations en pleine lumière.

Peu encouragé par ces tentatives infructueuses, j'attendis le retour de mon inconnu; mais jamais il ne revint, jamais personne n'en entendit parler!.... Je ne sais autre chose de cet inventeur ignoré, sinon qu'il demeurait rue du Bac.

Aujourd'hui, je ne puis penser à cette singulière apparition sans éprouver un remords.

Lorsque ce pauvre jeune homme me témoigna le regret de ne pouvoir se procurer une chambre obscure à prisme, j'aurais dû, j'en conviens, dans l'intérêt de l'art, lui faciliter les moyens de réaliser son désir ; mais, tout en confessant le tort grave que j'eus en cette circonstance, j'ajouterai que je n'étais pas alors maître de disposer d'un appareil, et puis, j'avais aussi une marotte : le perfectionnement du microscope étant l'unique but de toutes mes pensées, je n'accordai pas à cette intéressante communication l'attention qu'elle méritait.

Sur ces entrefaites, Daguerre nous fit une visite. — « Ma foi ! lui dis-je, vous venez bien à propos ; on marche sur vos brisées ; » — et lui montrant la merveilleuse petite fiole : — « Voici la pierre philosophale, l'or potable ! » — Puis, lui racontant en détail toute l'aventure, je lui confiai le flacon en le priant d'en faire l'essai. A sa première visite, il m'apprit qu'il n'avait pu rien obtenir de la liqueur brune. Je me décidai alors à lui parler des travaux de Niepce, et j'ajoutai : — « Peut-être suivez-vous la même route, mettez-vous en rapport avec M. Niepce, voici son adresse. » — Gomme tous les hommes sûrs de leur supériorité et accoutumés à de grands succès % Daguerre n'aimait pas les conseils, il refusa le mien, mais tout en conservant l'adresse de Niepce. Quelques jours plus tard, s'établissaient entre Niepce et

1. Le Diorama était alors à son apogée; il n'était question partout que de cette merveille, et le nom de Daguerre retentissait dans tous les pays civilisés.

Daguerre ces relations auquelles la France doit une de ses plus brillantes conquêtes scientifiques.

Voilà ce qu'un de nos plus grands génies, à jamais regrettable, a qualifié d'indiscrétion d'un opticien.

Dès ce moment, V accord le plus parfait ne cessa de régner entre Niepce et Daguerre. Nous leur fournissions des lentilles, des plaques métalliques, des appareils ; ils ne dédaignaient pas de nous demander quelques conseils sur la disposition optique et mécanique de la chambre noire.

Aujourd'hui que je suis seul à retracer des souvenirs qui pour moi ont le plus grand intérêt, j'espère que mes lecteurs ne me blâmeront pas d'insister sur le faible rôle que j'ai pu jouer dans cette grande affaire. Pour mon ambition modeste, ces souvenirs sont des titres glorieux.

Mais revenons à nos deux alchimistes. Alchimistes en effet, car bien que Niepce eût des connaissances scientifiques fort étendues, il ne s'était pas adonné spécialement à l'étude de la chimie. Quant à Daguerre, la pratique de son art, les travaux du Diorama, ne lui laissaient pas le temps de faire de la science ; aussi que de tâtonnements, combien d'infructueux essais durent faire ces deux hommes dans les premiers temps de leur association !

Tout à coup, Daguerre devint invisible ! renfermé dans un laboratoire qu'il avait fait disposer dans les bâtiments du Diorama oii il résidait, il se mit à l'œuvre avec une ardeur nouvelle, étudia a chimie, et pendant deux ans environ, vécut presque continuellement au milieu des livres, des matras, des cornues et des creusets. J'ai entrevu ce mystérieux laboratoire, mais il ne fut jamais permis ni à moi ni à d'autres d'y pénétrer. M"'* veuve Daguerre, Ws\. Bouton, Sibon, Carpentier, etc., peuvent témoigner de l'exactitude de ces souvenirs.

De son côté, Niepce ne négligeait rien de ce qui pouvait lui aplanir la voie ardue dans laquelle il s'était engagé, quand la mort le frappa au milieu de ses travaux ; il n'eut pas le bonheur

d'assister, avec son collaborateur, ii la radieuse apparition de l'œuvre commune.

Daguerre était désormais seul possesseur du grand secret; mais, avant de mourir, Wiepce avait assuré ses droits et ceux de ses héritiers, par un traité dont une des clauses obligeait Daguerre à faire connaître le procédé dans un délai déterminé.

Dès ce moment, l'illustre artiste chercha les moyens de faire valoir cette belle découverte et d'y trouver la récompense de ses longues et ruineuses recherches. Le bonheur, qui semblait le conduire par la main dans ses entreprises, ne lui fit pas défaut cette fois encore ; Arago accepta le patronage de la Photographie, et l'on sait si jamais découverte fut lancée dans le monde avec un plus beau cortège d'honneurs.

Au milieu de ce grand triomphe, faut-il rappeller que plusieurs personnes regrettèrent de ne pas voir figurer sur l'acte de baptême deux noms au lieu d'un seul ; car, bien que la double paternité fût mentionnée, la Photographie sur plaque n'en prit pas moins le nom de Daguerréotype.

Ici devrait s'arrêter cette notice, et je la terminerais d'autant plus volontiers que jusqu'à présent mes souvenirs ne me laissent que d'heureuses impressions ; mais puisque j'ai entrepris de fournir des documents historiques, je dois poursuivre ma tâche.

A peine avait-on eu le temps de se familiariser avec les procédés du Daguerréotype, que surgit une réclamation de priorité adressée de Londres par M. Talbot, savant distingué auquel j'avais eu l'avantage de fournir plusieurs instruments. M. Talbot affirmait que depuis longtemps il s'occupait de la Photographie, et que sa découverte était antérieure à celle de MM. Niepce et Daguerre.

Vivement ému en apprenant cette nouvelle, et stimulé par l'esprit national, je me rappelai qu'au fond de mes cartons était enfouie une épreuve sur plaque métallique, accompagnée d'une lettre d'envoi qui me fut adressée par M. Niepce, et qui prouvait évidemment la priorité de mes compatriotes. Bouleverser mes

cartons, trouver les bienheureuses pièces et les envoyer à l'illustre secrétaire perpétuel de l'Académie des Sciences, tout cela fut l'affaire d'un instant. Les archives de l'Institut reçurent le dépôt de ces titres incontestables. La Photographie resta française.

Cette démarche aurait pu détruire les bons rapports qui existaient entre M. Talbot et moi ; mais je ne fus pas arrêté par cette considération, et je reçus bientôt une double récompense d'une action qui pouvait me susciter des inimitiés. Daguerre et le fils de M. Niepce vinrent me remercier d'avoir confirmé la nationalité de la Photographie, et M. Talbot, dont le noble caractère était bien au-dessus d'une rancune mesquine, me donna une de ses premières épreuves. Quoiqu'elle ne soit pas très-nette et qu'elle manque de fixité, je la conserve comme un de mes plus honorables souvenirs \

Lorsque j'eus inventé l'objectif à verres combinés, Daguerre fut un des premiers à en faire l'acquisition. Je conserve précieusement le portrait du grand artiste qu'il voulut bien m'offrh^ en y ajoutant sa signature, un jour que j'étais allé lui rendre visite à Petit-Bry, avec MM. Choiselat, Ratel, Schaëffer, et mon fils.

Depuis le moment où s'établirent nos premières relations jusqu'à sa mort, Daguerre me conserva les mêmes sentiments affectueux.

Aujourd'hui, Niepce n'est plus, j'ai suivi le convoi funèbre de Daguerre ; en perdant ces deux grandes amitiés, il me reste la consolation de les retrouver en partie dans celle que veut bien m'accorder M. Niepce de Saint- Victor ^ !

1. Plus tard, M. Talbot me donna une autre épreuve qui fait encore aujourd'hui l'admiration des connaisseurs.

2. M. Niepce de Saint-Victor est l'inventeur de la Photographie sur verre. Un jour, tout au commencement de ses recherches, je lui témoignais le désir que j'éprouvais de voir appliquer sa découverte aux images destinées à la fantasmagorie ; M. Niepce m'offrit immédiatement de préparer des lames de verre, sur lesquelles je fis des épreuves avec M. de Valicourt. J'ai conservé ces premiers essais qui, pour l'avenir, pourront avoir un intérêt historique. C. C,