CHAPITRE XIV

Cette même année 1665, la plus féconde de toutes pour sa célébrité, le P. Le Moyne faisait paraître son chefd'œuvre en vers, les Entretiens et lettres poët/qves, recueil des épîtres que, depuis vingt ans déjà1, il avait publiées séparément au fur et à mesure qu'il les produisait. Elles avaient été écrites pour des Mécènes et des amis, de graves parlementaires et de spirituelles dames, le cardinal Antoine Barberin et le maréchal d'Estrées, Monsieur le Prince et le chancelier Séguier, le président de Lamoignon et le duc de Montausier, comme aussi la comtesse de La Suze et Mesdemoiselles de Richelieu, Madame de Hautefort et la duchesse d'Aiguillon. Sur un désir du président de Mesmes, l'auteur réunissait maintenant les plaquettes tirées séparément et il y joignait d'autres pièces jusque-là inédites.

En plaçant ses poésies sous ces hauts patronages, le P. Le Moyne n'avait fait que se montrer reconnaissant ; c'est au milieu de ces mêmes familles, et grâce aux délicates attentions dont il y était entouré, qu'il avait eu le loisir de se livrer à la composition. On se disputait le plaisir de le recevoir cà la campagne. Religieux d'un ordre qui n'était

1. La plus ancienne est le Ministre sans reproche (1645). Le plus grand nombre appartient à la période de six années (1657-6:5; qui suivit la composition du Saint Lovys.

point soumis à la clôture, il pouvait répondre aux invitations sans déroger à ses règles; et, poète, il goûtait trop la nature pour ne pas aimer à se retremper une fois par an dans la contemplation des champs. Son goût ne l'y aurait pas porté que ce repos lui eût été imposé par des fatigues excessives et une santé délicate.

Une année (1660), le maréchal d'Estrées l'emmène passer l'été à Nanteuil1, « sur le retour d' vue longue et dangereuse maladie ». Ce sont les propres expressions du Père, dans une note en tête de l'édition originale de la Vie ehampestre'1 . 11 en faut citer encore la tin pour montrer dans quel sentiment il écrivait ses lettres morales et

poétiques: « l'Autheur... crût que le premier essayde

son Esprit, deuoit estre vue action de reconnaissance, entiers celuy qui auoit contribué tant de bonté et tant de soin à sa guerison : Et il choisit cette matière parce qu'estant aisée, et l'ayant deuant les yeux, il jugea qu'il y auroit moins d'effort à faire ; et que le peu d'application qu'il y apporteroit, luy tiendroit plustost lieu de diuertissement que de trauail. »

Poésie de convalescent; nous serons donc indulgent. Poésie d'observation ; nous pouvons donc croire que l'amateur des jardins dont il est question à la troisième personne, est tantôt lui-même, tantôt son illustre ami. Des réminiscences d'Horace, de Virgile et de Racan se mêlent aux impressions vécues, mais ne les détruisent pas. On sent qu'il goûte profondément « ce repos de vie, et ce calme des jours » (p. 1 19) ; il jouit de la fraîcheur, du silence, de l'ombre. Il se promène en rêveur et demande des idées à tout ce qu'il aperçoit. Il resterait des heures à regarder Yor du riche oranger, le feu de la grenade, la pourpre de la rose et les nuances variées dessinées par cent autres fleurs,

1. Nanteuil-le-Haudoin, arrondissement de Sentis (Oise). Le château a été entièrement détruit à la Révolution.

2. De la Vie champestre. Lellre morale. Par le P. Le Moyne. Paris, 1661, in-4°. — Avertissement : « Cette Lettre fut faite VEslé passé à .Nanteuil, où l'Autheur ayant esté mené par .Monsieur le Mareschal d'Estrée, sur le retour d'vne longue et dangereuse maladie... » — Entreliens et lettres poëtiqves, 1665, p. 108. Nous citerons désormais cette édition collective.

t Sur le viuant émail d'vne Planche à fond vert. (P. 110.)

Il s'installe sous une treille, écoute l'eau qui murmure et les oiseaux qui chantent. Il entend même arriver jusqu'à lui la voix d'un « innocent Titvre » qui se plaint des rigueurs de son « Amarille » (p. 110). Il y a une rivière dans la propriété ; il s'assied sur le bord pour « voir nager les coulantes images » du ciel et de la rive, et compter en vrai badaud « les cercles et les plis » (p. 110) formés par le vent. Dans les pièces d'eau, se jouent des poissons et des carpes, privées sans doute, car clans leur reconnaissance d'être assurées contre le pêcheur et les hameçons, elles viennent saluer leur maître,

et pour luy faire feste, A l'enuy, hors de l'eau, vers luy leuer la teste. (P. 113.)

Des bords de la Manche aux viviers de Nanteuil, ils sont tous les mêmes, ces poissons !

Plus loin des cygnes s'ébattent et font faire cent tours dans la lice des eaux à la neige éclatante de leurs plumes. Des sarcelles qui se sont cachées dans les roseaux tremblent au moindre bruit, et, craintives pour leur nichée, demandent à tous les souffles qui passent, quel danger menace leurs petits. Les joncs sont là pour les protéger ; « côme vn Corps de Piquiers » , ils semblent, « le bois haut », attendre leurs ennemis (p. 113).

Nous sommes maintenant en automne et la plus agréable promenade e-t encore une visite aux vignes. Quel plaisir de voir les escadrons de vendangeurs se répandre sur les coteaux, puis traîner les « cuues branlantes » et faire rouler le pressoir « à tour de bras » (p. 119). La joie est si grande qu'elle excuse la danse, mais tout, dans ce bal champêtre, se passe avec innocence et simplicité.

On revient par le potager. Quelle fine étude de propriétaire dans cette description de la bergamote en espalier et de la jaune renette (p. 114) qui ajoute à son fond d'or « la ville mouscheture » , signe de sa maturité ! Et. dans cette énumération des melons de toutes les grosseurs qui mûrissent en couches « sous des voûtes de verre » (p. 115) ! Ce promeneur qui, arrêté devant les arbres fruitiers, « taste de la main, et marque du regard » (p. 115) ce qui doit bientôt mûrir, est bien sûr le maréchal d'Estrées; —

les vieux militaires aiment tant le jardinage ! — et Le Moyne l'aura pris ici sur le fait.

C'était aussi un érudit que l'ancien ambassadeur de France à Rome1 et le séjour prolongé qu'il avait fait sur ce sol classique de l'antiquité païenne avait développé chez lui le goût de la mythologie. Son plus grand plaisir était de promener son esprit

Delà la Fable Grecque, et delà la Romaine, (P. 115.)

et pour lui plaire, Le Moyne redisait les métamorphoses de la grenade, de la mûre, de l'orange, du citron et du myrte.

Apres ces jeux d'esprit, sur les Fables passées, Reprenant tout à coup de plus hautes pensées, (P. 118.)

le Père prenait occasion du spectacle de la nature pour lui rappeler les intérêts de son âme. Tout devenait alors prédication. La rivière qui fuyait était l'emblème de la vie humaine qui se précipite vers son terme.

Il n'est point de Grandeur, de Beauté, de Richesse, Qui puisse de nos jours arrester la vitesse. (P. 111.)

La rivière va à l'océan et l'homme à l'éternité, et cette éternité sera « mortelle pour les vns, pour les autres vitale » . Le dilemme est posé : « régner au Ciel, ou brûler dans l'Abisme « (p. 111).

Les images qui flottent à la surface de l'eau et qu'un coup de vent efface, représentent l'inconstance des plaisirs du monde (p. 112). La diversité des arbres et des fruits rappelle la bonté prodigue du Créateur et fait ressortir l'ingratitude de l'homme (p. 118).

Ils causent histoire contemporaine. Un maréchal de France, né en 1573, et qui avait pris part aux guerres et aux intrigues de cour sous trois règnes et deux régences,

1. Ambassadeur à home au temps de Paul V et durant le conclave qui élut drégoire XV en 1621; il le fut de nouveau de 1636 à 1640. Voir dans le Mercure françois, t. XXI 1, p. 318, le récit des fêtes qu'il ht célébrer pour la naissance de Louis XIV.

en savait long sur son temps; les Mémoires qu'il a laissés ' nous disent quels souvenirs fidèles il avait conservés et avec quelle noble simplicité il les racontait. Le Moyne qui avait l'esprit curieux, trouvait un charme particulier à ces entretiens instructifs : il écoutait, interrogeait, puis tirant la conclusion pratique, il revenait à la morale. A ce vieillard de quatre-vingt-sept ans, lui qui en avait bientôt soixante, il rappelait que le moment était venu, avant que « l'Heure noire a les citât « au grand Parquet » , de mettre quelques jours à part,

Pour éclaircir son conte et pjur se faire quitte. (P. 122.)

Le maréchal eut encore dix ans pour mettre à profit les sages conseils qu'il recevait de son ami ; ils moururent tous deux à une année d'intervalle \

Dans la Vie champestre, nous avons dû reconstituer nous-mêmes la vie du poète à la campagne et dégager les traits personnels des lieux communs qui les enveloppent. Les Divertisssemeiis de Vavtomne* qu'il composa à Plaisance chez Madame de Villesavin4, nous fournissent des données

1. Mémoires d' Estai; Contenons les choses plus remarquables arrivées sous la Régence de la Reyne Marie de Médias, et du Règne 'le Longs XIII. Paris, 1666, in-12.

2. Le maréchal d'Lstrées mourut, âgé de quatre-vingt-dix-sept ans. le 5 mai 1670. La mort du P. Le Moyne arriva le 22 ou le 23 août 1671.

3. Plaisance ov les divertissemens de l'art*, mue. " Monseignerr le dvc de Montavsier. Paris, 1663 (d'après Goujet. Bibl. fr., t. XVIII, p. 435). — Entretiens et lettres poëtiqves, 1665, p. 165. — Cette pièce a été attaquée par d'Aucour dans son Onguant pour la brûlure (1664). Voir supra, p. 22(5, n. 1.

4. Sans doute Isabelle Blondeaux. femme de Jean Phelippeaux. seigneur de Villesavin, secrétaire des commandements de la reine Marie de Médicis. Cette dame habitait la place Royale, et ce fut chez elle que Madame de Motteville, en 1615, vit passer les Polonais arrivés pour le mariage de Marie de Gonzague : « La dame du logis nous donna une grande collation; et nous nous y rencontrâmes en bonne compagnie pour la manger. » {Mémoires, collection Michaud, t. X, p. 93.) Balzac lui adressa en 1640 deux lettr ment ironiques, en retour de ses compliments. (Lettres choisies du sieur d<' Balzac. Amsterdam. Elzeviers, 1656, p. 24, 25.) ("était en effet la plus grande complimenteuse du monde et on l'appelait vulgairement la servante très humble du genre humain. Elle mourut en février 1687, âgée de quatre-vingtdouze ou treize ans. Saint-Simon dit qu'elle était avec sun mari sur le Pont-Neuf au moment de l'assassinai de Henri IV. Voir Tallemant, Historiettes, 3e édition, t. I, p. 331. p. 340, n. 7: t. Y. p. lîl; t. VI. p. 67, p. 70, n. 4, et p. 510. — Menagiana. t. I. p. 163.

plus précises; il y raconte lui-même l'emploi desajournée et nous n'avons guère qu'à lui laisser la parole. Il se lève avec le soleil et peu s'en faut que, dans son enthousiasme pour 1' «Astre Roy du jour» (p. 170), il ne lui adresse, comme un bon Persan, sa prière du matin. Il se présente devant lui « auec respect » et le prend pour sujet d'une poétique méditation. De là un sentiment de fierté, car la foule s'arrête à la matière et « ne void rien de toutes ces beautez ». Pour lui, il tombe clans le défaut contraire; il voit trop et ce qu'il ne devrait guère voir. Singulière occupation que de rester une partie de la journée à faire dans son esprit des tableaux à la Boucher ou à la Watteau, à se représenter les Amours folâtrant avec les Zéphyres et la Nymphe de Marne (p. 172)!

Une de ses plus jolies peintures est le vol du Zéphyre,

Quand le mignard s'ébat à secouer les pleurs, Que l'Aube à son réueil a versez sur les fleurs 1.

Le matin, « tant qu'il est encor frais », le poète reste à se promener. Sa place de prédilection est un « Parterre entouré de Ciprés » , ou bien une terrasse de cent toises de long, d'où il aperçoit sur un coteau « vert de feuille, et noir de raisin » les troupes innocentes et rieuses des vendangeurs. Mais sitôt que le soleil qui monte a chassé

La fraischeur pasle, et les humides ombres, (P. 175.)

il se réfugie dans un « Salon vert » formé par des « tillots» et des ormes, ou sous la voûte de quelque berceau. Là, nous dit-il,

le lis, ie resve, ie sommeille; (P. 175.)

mais il ne rêve pas pour rêver; il cherche la rime qui jamais ne le fuit. Si la chaleur est trop grande, il rentre à la maison, s'installe sur un balcon « qui couronne vne Allée »

De Iasmin d'Espagne étoilée, (P. 165.)