III

20 i iide srn i.K lancelot EN PROSE

paix avec Galehaut. Gauvain prend même l'engagement de mener à bonne lin une seconde » quête » du chevalier aux armes vermeilles qu'il n'a su retrouver précédemment. La reine, effrayée de le voir partir à l'aventure, Le prend à pari et lui confie que celui qu'il va rechercher n'est autre que le chevalier aux armes noires, l'ami que Galehaut vient d'emmener en Sorelois, lequel n'est autre que Lancelot 1. Gauvain sait maintenant de quel côté diriger ses pas ; mais la difficulté d'arriver en Sorelois et maintes traverses font qu'il ne rejoint Lancelot que bien longtemps après son départ : mais alors tous deux luttent l'un contre l'autre et Gauvain a peine à arracher à son adversaire l'aveu de son identité 2.

Au regard d'Arthur l'incognito se prolongera jusqu'au bout du premier volume. Arthur n'apprendra la vérité (de la bouche de Gauvain) qu'au moment où la prouesse de Lancelot le tirera de la prison de la magicienne Camille :1, et le roi communiquera naïvement cette découverte à la reine /j : Guenièvre, qui sait à quoi s'en tenir ', feint de s'en émerveiller (i. L'incognito de Lancelot remplit donc tout le premier tiers du roman : il n'est définitivement dissipé qu'au moment même où le héros va être reçu au nombre des compagnons de la Table ronde.

L'étude de l'incognito de Lancelot suffirait a elle seule à avertir le critique .qu'il est en présence d'un auteur d'une habileté consommée dans l'art des combinaisons. Nous sommes à cent lieues du Lanzelet ou même de la Charrette de Chrétien de Troyes.

L'auteur se complaît même à des effets de virtuosité dans sa manière de traiter le thème de 1' « écu fendu », svmbole des amours de Lancelot et de Guenièvre. Ce bouclier enchanté est un don de la Demoiselle du Lac qui l'envoie à la reine par une messagère. 11 est fendu en deux parties : sur l'une est peint un chevalier, une dame sur l'autre, et l'intervalle qui les sépare est assez large pour qu'on y puisse introduire les deux mains 7. La nuit où Lancelot et Guenièvre deviennent amants, les deux par-