INTRODUCTION

Misère et encombrement des logements ouvriers. — Conésquences hygiéniques, morales et sociales. — Premiers mouvements d'opinion. — La l6i française du 13 avril 1850.

Si elle ne peut prétendre à se qualifier de nouvelle, la question des habitations ouvrières demeure du moins, tant par son origine que par les préoccupations qu’elle a soulevées, nettement actuelle. Née dans le bouleversement produit par la disparition de l’industrie locale au profit de la grande industrie, elle se pose de plus en plus pressante à mesure que les besoins grandissants d’une production toujours croissante, drainent plus profondément pour les entraîner vers les villes, les populations rurales. Tandis que les campagnes se vident, les cités s’encombrent ; il faut s’y serrer pour faire place aux nouveaux arrivants, et l’on se serre d'autant plus, que l’espace devenu rare devient cher. Devant des locataires

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plus nombreux les loyers augmentent, et, soit élévation des prix, soit insuffisance des logements, tout un flot de malheureux se trouvent repoussés dans des taudis sordides, où ils s’entassent privés d’air et de jour.

La misère des logis ouvriers s'étale dans les grandes villes avec une navrante variété. Ce sont les courettes de Lille, les forts de Roubaix, les couvents de Saint-Quentin ; les cabanes de planches et de platras élevées dans les terrains vagues du vieux Paris, les caves de Budapest (1) et de Vienne, refuge de tout un peuple d’indigents ; les Miethscaserne de Berlin, réunion d'immeubles à cinq et six étages, bâtis parallèlement à la rue, de façon à ne prendre jour que sur les cours longues et étroites qui les séparent, et n'ayant accès au dehors que par une série de voûtes centrales, obscures et basses, où aboutissent tous les escaliers. Pour s’en tenir à un détail précis, plus significatif que tout autre, il existe en France 219.270 maisons ne possédant aucune fenêtre.

Mais ce qui est plus déplorable encore que la

1. En 1887 il ÿ avait à Budapest 5.217 logements dans les caves, comprenant 5.565 chambres et peuplés par 30.441 personnes.

À Paris, par contre, les logements dans les caves sont peu nombreux, on ne trouve guère que trois ou quatre taudis de ce genre.

Bertillon. Economiste Français, 25 ai 1895, p. 673.

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misère des habitations, c’est leur encombrement. Dans leur rapport à la Société française des habitations à bon marché, sur un des quartiers du XII arrondissement de Paris, les docteurs du Mesnil et Mangenot citent l’exemple d’une mère veuve et de ses six enfants (deux filles de seize et vingt ans, un garçon de dix-neuf ans, et trois enfants en bas âge), vivant dans deux petites pièces, et possédant pour les sept personnes un seul lit ! De son côté, M. Georges Picot raconte avoir visité un logement composé d’une seule chambre et habité par un cordonnier, sa femme, le père et la mère de celle-ci et sept enfants de tous âges (1). À Lille, à l’un des numéros de la Cour des Elites, étroit corridor, cité déjà dans l’histoire de la ville en 1695, et qui se déroule en labyrinthe à travers un pâté de hautes maisons, on trouvait, il y a peu de temps encore, quarante-neuf habitants pour huit chambres.

Ce ne sont là que des faits particuliers, mais les constatations d'ensemble ne sont pas moins concluantes. À Berlin, en 1885, il existait 152.493 logements composés d’une seule chambre et d’une cuisine, dont untiers étaient occupés par des familles de cinq à neuf personnes, et certains par vingt personnes et plus. À la même date, et dans la même ville, 31.420 logements dont la chambre unique

1. Georges Picot. Un devoir social et les logements ouvriers.