CHAPITRE X

Les lécythes blancs sont à la fois des objets de commerce et des œuvres d'art ; ce double caractère explique les imperfections et les qualités des peintures qui les décorent. Les unes tiennent aux conditions matérielles de la fabrication, au besoin de production abondante et rapide; les autres sont dues à l'influence de Tart libre, qui inspire les œuvres industrielles de la même époque, et à la pureté du goût attique.

La rapidité d'exécution explique le dessin négligé et hâtif qu'on remarque sur un grand nombre dé ces vases. De l'imitation directe ou éloignée d'un modèle résulte une composition à peu près uniforme; la nécessité de satisfaire à un public nombreux impose au sujet un caractère tout impersonnel. Enfin l'étendue restreinte du champ du vase empêche le développement libre d'une grande composition. Toutefois, grâce à la liberté qui est laissée à l'artiste, les œuvres soignées nous offrent un arrangement heureux et varié des détails, une composition adroite qui, sans user d'une symétrie très apparente , groupe les personnages dans un tout harmonieux ; elles donnent aux types des figures, aux costumes et aux attitudes un aspect de réalité expressive qui paraît rendre fidèlement la physionomie de la société athénienne du cinquième et du quatrième siècle ; elles révèlent le goût passionné de l'art contemporain pour la représentation de la beauté jeune chez les hommes et chez les dieux , le soin qu'il a d'idéaliser toutes les formes laides ou brutales; elles montrent enfin dans quelle mesure discrète la peinture ancienne faisait usage de la polychromie et comment elle donnait au dessin une place prépondérante.

Par cette double nature, les lécythes blancs se placent au-dessus des produits ordinaires de la céramique. Oserons-nous dire qu'ils

semblent parfois avoir égalé les œuvres de la grande peinture ? Isocrate demandait si Ton oserait jamais traiter Phidias de coroplaste ou comparer Tart de Zeuxis et de Parrhasius avec Tart d'un peintre d*ex-voto (1). Il y aurait, en eflfôt, témérité à vouloir pousser la comparaison trop loin entre les chefs-d'œuvre de Tancienne peinture et ces esquisses légères dont la valeur vénale ne dépassait sans doute pas quelques oboles. J'ai tâché de ne point oublier cette difîerence, en insistant sur les conditions industrielles où s'est développée la peinture de lécythes; mais il m'a paru juste de faire ressortir les qualités artistiques qu'on y découvre pour montrer jusqu'à quel point, à cette époque florissante de l'art , les principes de l'esthétique la plus délicate étaient connus par de simples ouvriers et quelle adresse prodigieuse de main décèle l'exécution de quelques-unes de ces peintures. Le lécythe Pourtalès et le lécythe de Salamine sont justement célèbres à ce titre (2). On peut y joindre la Toilette funèbre sur un vase d'Athènes et la Déposition au tombeau sur un vase de Berlin (3). Ces quatre peintures traduisent, avec une rare perfection de forme et de composition, les sentiments émus du génie antique en face de la mort : le désespoir violent ou la résignation mélancolique des parents réunis autour du tombeau ; le repos suprême du corps doucement endormi dans les bras du Destin ; enfin la dignité sereine de l'âme immortelle, recevant les pieux hommages des survivants.

Comment , en somme , apprécier dans l'histoire de l'art grec le rôle des peintres de lécy thés blancs ? Sont-ce des artistes ou de simples ouvriers ? L'embarras que nous éprouvons à leur donner le nom qui leur convienne , sans exagérer ni diminuer leur mérite, prouve que leur caractère est complexe et sans analogie avec celui des diverses industries des temps modernes. Aujourd'hui, ce que nous appelons l'art industriel exige la coopération de deux classes distinctes d'individus : des artistes qui inventent, composent et dessinent des modèles, et, après eux, des ouvriers qui reproduisent, sans y rien changer, le plus souvent à l'aide de procédés mécaniques, les formes qu'on leur met sous les yeux. Chez

(1) Isocrate, Ilepi àvTiô., 2 : « "û(ntep àv eï xiç $ei6Cav... ToXpwpiQ xaXeîv xop6- TcXaOov , 9i ZéuÇiÔa xai Ila^f àaiov ti^v aOxiQv ëxeiv TéxviQv çaCir) toÏç Ta irivàxta ypdcçouffiv. »

(2) Benndorf, Gr. w. Sicil. Vasenh,, taf. 25, 26.

(3) Dumont, Gaz. des B.-Arts, 1874, 1,p. 128; Céramiques de la Grèce propre, pi. 25, 26. Robert, Thanatos, taf. 1.

les Grecs, un seul homme sufl&t; il est à la fois artiste et ouvrier. Il utilise des types et des modèles connus ; mais il les interprète et les traduit à sa manière. Il songe d'abord à la composition du sujet ; il cherche à y introduire la variété , il ajoute de nouveaux personnages, il en retranche, il change les accessoires. Ensuite, passant à Texécution , il ne compte que sur lui-même et n'a de ressource que dans sa propre dextérité de main.

Cette simple observation suffit à mettre en lumière la supériorité de réducation artistique du peuple grec et , en particulier , de la race attique. Ce qui atteste chez elle un génie particulier pour rétude des arts , ce n'est pas seulement l'étonnante floraison de statuaires et de peintres célèbres qu'elle produisit pendant de longs siècles ; mais c'est que le peuple lui-même était tout pénétré de ce goût du beau et que le développement des facultés artistiques était chez lui chose naturelle. L'étude et la pratique des beaux-arts n'était pas réservée, comme chez nous, à une sorte d'aristocratie intellectuelle; elle était à la portée de tous, et c'était dans tous les genres, dans les plus humbles comme dans les plus élevés, une éclosion spontanée d'oeuvres foHes ou gracieuses, toujours empreintes de cette sobriété et de cette justesse d'expression qui font le charme exquis de l'art attique. La délicatesse de main n'est pas moins sensible sur un beau vase peint, comme le lécythe Pourtalès, que sur l'admirable relief du temple de la Niké Aptère, qu'on appelle la Victoire rattachant sa sandale. C'était l'avis d'un de nos grands peintres modernes, Ingres, qui faisait du dessin la qualité suprême de son art ; il professait une admiration sans égale pour les vases peints de l'antiquité , disant qu'un artiste consciencieux atteindrait avec peine à la pureté de trait qu'on remarque dans ces esquisses faites à main levée par de simples artisans.

La valeur artistique n'est pas la seule à considérer dans ce genre de céramique. Il est certain que, par la nécessité môme de s'inspirer des œuvres contemporaines, les peintres de lécythes blancs nous donnent des renseignements précieux sur la peinture du cinquième et du quatrième siècle, et j'ai montré comment dans chacun des sujets qui reviennent habituellement sur ces vases, on retrouve les formes d'une composition plus ancienne, créée par l'imagination d'un véritable artiste. Nous sommes souvent trop heureux de connaître, par une médiocre réplique de marbre , par une simple terre-cuite, ou même par une pierre gravée, les chefsd'œuvre perdus de la plastique ancienne ; ici nous possédons de véritables tableaux , dont les traits et le coloris suffisent à faire

revivre devant nos yeux une image assez fidèle de la grande peinture. On a déjà retrouvé, sur quelques vases à figures rouges, des reproductions d'œuvres perdues de la plastique, comme le Diadumène de Polyclète, le Doryphore du même sculpteur, le Marsyas de Myron (1). Il n'est pas moins intéressant de reconnaître, sur quelques lécythes blancs, une imitation probable de la barque de Charon, représentée par Polygnote dans la Lesché de Delphes. Ajoutons que la statuaire nous a du moins laissé un assez grand nombre d'importants morceaux , tandis qu'il ne reste absolument rien des chefs-d'œuvre des peintres. Nous sommes donc doublement heureux de pouvoir saisir ici le style et même les procédés dont usaient ces maîtres anciens; nous comprenons les imperfections de leur technique, l'heureux parti qu'ils ont tiré de modiques ressources ; nous admirons avant tout la pureté exquise et la simplicité de leur exécution. Si les compositions originales ont à jamais disparu pour nous, le génie attique est vivant encore dans ces peintures ; tout y est empreint de cette sobre élégance , de cette finesse dont il a marqué toutes ses œuvres , en littérature comme en art ; c'est pourquoi le rhéteur Denys d'Halicarnasse (2), voulant caractériser l'atticisme de Lysias, ne trouvait pas mieux que de le comparer à ces peintures anciennes , qui manquent des ressources d'une technique avancée et offrent peu de variété dans les couleurs, mais qui charment cependant par la correction irréprochable du dessin et 'l'inimitable pureté des contours.

(1) Lenormant, Muséon, 1882. p. 344.

(2) Denys d'Halicarnasse, IdaTo;, 4. V. plus haut, p. 131, note 2, la citation : « ... TOUTcov |i.èv àii xaïç àp/aiOTépatç ëoixev ô AudCaç xarà ti^v àirXôxiriTa xal

DESCRIPTION DE LÉCYTHES INEDITS

Musée National dP Athènes (Patissia).

1 (sans numéro). — Hauteur, 0,11. Goulot brisé. On distingue uq tumulus arrondi sur trois degrés.

2 (no 332). — H., 0,18. Goulot brisé.

Stèle avec traces de palmette. A gauche, une femme penchée vers la stèle lève les deux bras en Tair, comme si elle parlait au tombeau.

3 (no 336). — H., 0,16.

On distingue une stèle arrondie en haut et un tumulus placé derrière.

4 (sans numéro). — H., 0,18. Goulot brisé.

Tumulus arrondi sur un degré. Une femme dépose dessus une bandelette.

5 (sans numéro). — H., 0,20. Goulot brisé.

Stèle large à fronton. On ne distingue que la chevelure de deux personnages à droite et à gauche.

6 (sans numéro). — H., 0,16. Goulot brisé.

Stèle arrondie et tumulus placé derrière. Une femme porte la main droite à sa tête.

7 (sans numéro). — H., 0,18.

Stèle posée sur trois degrés. A droite, une femme apporte un lécythe.

140 ÉTUDE SUR LES LÉCTTHE8 BLANCS ATTIQUBS.

8 (sans noméro). — H.^ 0,28.

Stèle à palmette posée sur deax degrés. A gaache, ane femme abaisse la main. A droite, ane femme vétae d'un himatioo rouge apporte une corbeille et an vase. Travail assez soigné. Trait ronge.

9 (sans numéro). — H., 0,23.

Stèle à deux degrés. Une femme assise sur les degrés tient dans ses mains une couronne.

40 (sans numéro). — H., 0,43. Goulot brisé.

On distingue un tumulus arrondi sur un degré. Trait noirâtre.

44 (sans numéro). —H., 0,47. Goulot brisé.

Stèle indistincte. A gauche, un homme drapé dans un himation bleu.

4 2 (sans numéro). — H., 0,43. Goulot brisé.

Tumulus de forme pyramidale sur deux degrés. A gauche, une femme drapée se tient debout.

43 (sans numéro). — H., 0,26.

Stèle à petit fronton triangulaire sur deux degrés. A droite, un épbèbe demi-nu avec chlamyde jetée sur l'épaule gauche. A gauche, on distingue le bas d'un pei*sonnage drapé. Travail assez soigné. Trait brun.

44(no307). — H., 0,36.

Stèle large sur un degré, avec palmette entourée de feuillage, ornée de bandelettes verdâti^es et de couronnes. A droite, un éphèbe à demi drapé s'appuie de la main droite sur un bâton. Traces de couleur verte sur son vêtement. A gauche, une femme assise sur un siège, les bras serrés dans son himation. Travail assez soigné. Trait rouge.

45(no344). — H., 0,43.

Tumulus arrondi. A droite, un homme barbu, drapé dans un himation rouge, s'avance vers le tombeau.

46 (sans numéro). — H., 0,30.

Stèle large avec corniche et rangée d'oves peints. Sur le sommet, un lion couché, la gueule ouverte et soulevant la patte droite. Devant lui, à gauche, un éphèbe, avec pétase dans le dos, chlamyde et brodequins, tient deux lances, la pointe en bas. Le pied de la stèle est décoré de

feuillage. A droite, une femme coiffée d'un cécryphale apporte une corbeille. Dessin soigné, assez effacé. Trait rouge.

47 (sans numéro). — H. 0,24.

Stèle de forme pyramidale et tumulus placé derrière. A droite, un éphèbe drapé étend la main droite, la paume ouverte vers le tombeau. La main gauche est tendue de l'autre côté.

48 (sans numéro). — H., 0,34 .

Stèle large et couronnée de feuillage sur un degré, ornée do bandelettes. A droite, un éphèbe drapé dans un himation rouge abaisse la main droite. A gauche, une femme apporte une corbeille. Dessin assez soigné. Trait noirâtre.

49 (sans numéro). — H., 0,32. Goulot brisé.

Stèle à fronton, denticules et rangée d'oves peints, sur deux degrés. A droite, un éphèbe drapé dans un himation rouge, appuyé sur deux lances, abaisse de la main droite une couronne. A gauche, une femme apporte une corbeille. Dessin soigné. Trait rouge.

20 (sans numéro). — H., 0,23.

Stèle indistincte. Un éphèbe à demi drapé s'avance en tenant en main deux fruits (?). Dessin assez soigné, mais endommagé.

24 (sans numéro). — H., 0,46. Goulot brisé.

Niké (?) (la tète manque) avec deux grandes ailes vole vers la droite en portant de chaque main une phiale.

22 (sans numéro). — H., 0,49.

Niké ailée vole vers la droite en portant une couronne vers une stèle dont on distingue un degré.

Musée du Ministère des cultes à Athènes (1).

Stèle large, couronnée de feuilles d'acanthe, posée sur deux degrés.

(l) Tous ces lécythes portent la môme marque : n° 584. icp. y. e. 1868.

142 ÉTUDB 8UH LES LÉCTTHB8 BLANCS ATTIQUSS.

Un éphèbe, coiffé da piléas cooiqae, éteod la main droite vers le tombeau. Une femme, à gauche, apporte la corbeille. Travail assez soigné.

Stèle de forme ovale, dépassant la hauteur des personnages, ornée de bandelettes. Â gauche, une femme portant la corbeille dépose une bandelette sur le tombeau. Â gauche encore, un éphèbe, enveloppé dans un himation ronge, met la main dans la corbeille pour y prendre une offrande. Travail commun.

Stèle large à moulures et denticules, posée sur deux degrés. On aperçoit derrière, à droite, une tombe de forme quadrangulaire. Â gauche, une femme assise abaisse la main gauche vers la stèle en joignant deux doigts. Â droite, un éphèbe, appuyé sur un bâton, élève la main droite à la hauteur du visage. Travail assez soigné.

Stèle large à moulures, posée sur deux degrés, ornée de bandelettes. On aperçoit à gauche une tombe de forme quadrangulaire. A gauche, un éphèbe à demi drapé dans un himation rouge s'appuie sur un bâton et abaisse les deux mains vers la stèle. A droite, une femme touche la stèle de la main droite et de la gauche apporte une couronne. Travail commun.

Stèle à fronton et acrotères, posée sur deux degrés. On aperçoit à gauche une tombe de forme quadrangulaire. A gauche, un éphèbe à demi drapé dans un himation rouge s'appuie sur un bâton et abaisse la main gauche vers le tombeau. A droite, une femme élève la main à la hauteur du visage. Traces noirâtres sur le cbiton de la femme. Travail assez soigné.

Stèle large, couronnée de feuillage, posée sur deux degrés. On aperçoit, à droite, une tombe de forme quadrangulaire. A droite, une femme porte la main à la hauteur du visage. Elle est vêtue d'un bimation noir et on aperçoit le rouge du cbiton en-dessous. A gauche, un éphèbe demi drapé dans un himation Vouge s'appuie sur un bâton et élève la main à la hauteur du visage. Travail assez soigné.