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Si l’hirondelle Tente souvent Route nouvelle Au firmament.

Ah ! mois superbe, Moins glorieux, Sur un brin d’herbe Je suis heureux,

Et la tompête Suivant con cours, Loin de ma tête Passe toujours.

Mais sur la terre Passe Attila, Dans la poussière

Rome croula.

On vit chez l’homme Audacieux

Le front de Rome Toucher les cieux.

Sans que je m'inquiète, Oui, déjà j'aperçois Ma poussière indiscrète Avec celle des rois.

Le Dernier Huron (1840) et Le Vieux chéne (1841) paraissent être comme deux échos d’une même pensée. (C'est dans ces c ax pièces que M. Garneau a donné toute la mesure de son talent ; et si l'on doit entenaiï ar poésie autre chose qu'un certain ramage qui plait à l'oreille, si pour le poète, comm: our l'orateur, l'inspiration, le pectus doit passer en première ligne, le Dernier Huron restera comme l’une des plus belles pages de notre littérature. Du reste il y a de l’ampleur, du nombre et de l’harmonie dans la plupart de ces strophes, qui tiennent à la fois de l’école classique et de l’école romantique.

La lutte pour la vie entre les peuples, la disparition de certaines races, exterminéss, asservies ou absorbées par d’autres plus fortes et plus heureuses, forment le thème des deux productions ; mais le retour sur nous mêmes, la crainte que tel ne soit un jour notre sort, sont plus franchement accusés dans la seconde que dans la première, où la préoccupation constante de l’auteur est déguisée, pour bien dire, sous le voile de l’allégorie.

L'idée du Dernier Huron est due à un tableau de notre artiste M. Plamondon, élève de Paulin Guérin. Ilavait peint le portrait du chef sauvage Vincent, le dernier Huron de pure race, dont le nom de chef était Turiolin. L'artiste ne s'était pas contenté de faire une ressemblance, il avait idéalisé son modèle.

Le tableau de M. Plamondon obtint le grand prix de peinture offert au concours en 1838 par la Société littéraire et historique de Québec, et lord Durham en fit l’acquisition.

M. Garneau avait été frappé du côté poétique et légendaire de cette œuvre d'art et deux ans après il publiait le Dernier Huron.

Fidèle aux traditions de la poésie classique le poète se plonge in medius res.

“Triomphe, destinée! Enfin ton heure arrive; O peuple, tu ne seras plus,

I1 n’errera bientôt de toi sur cette rive Que des mânes inconnus.

En vain, le soir, du haut de la montagne

J’appelle un nom ; tout est silencieux.

* O guerriers, levez-vous; couvrez cette campagne,

Ombres de mes aïeux ! ”

Mais la voix du Huron se perdait dans l’espace Et ne réveillait plus d’échos,

Quand, soudain, il entend comme une ombre qui passe Et sous lui frémir des os.

Le sang indien s’embrase en sa poitrine ;

Ce bruit qui passe a fait vibrer son cœur.

Perfide illusion ! au pied de la colline C'est l'acier du faucheur !

Après la seconde stance, le poète cède encore la parole à son héros.

“ Encor lui, toujours lui, serf au regard funeste Qui me poursuit en triomphant. 11 convoite déjà du chêne qui me reste L’ombrage rafraîchissant.

Homme servile ! il rampe sur la terre; Sa lâche main, profanant des tombeaux, Pour un salaire impur va troubler la pousssière Du sage et du héros.

“Il triomphe, et, semblable à son troupeau timide, 11 redoutait l'œil du Huron; Et quand il entendait le bruit d’un pas rapide Descendant vers le vallon, L’effroi, soudain, s’emparait de son âme; Il croyait voir la mort devant se yeux.

Pourquoi dès leur enfance et le glaive et la flamme N'ont-ils passé sur eux ?

La parole est encore au poète, et de nouveau à son héros. Les transitions sont peutêtre un peu brusques, mais elles sont tout à fait dans les procédés de la poésie antique.

Le Huron raconte les exploits de ses pères, leurs chasses, leurs pêches, leurs combats, leurs voyages, leurs tournois sur les ondes lipides, où comme des cygnes, se jouaient leurs

esquifs capricieux.

Puis il s’écrie :

“Hélas! puis-je, joyeux, en l'air brandir ma lance Et chanter aussi mes exploits ?

Ai-je bravé comme eux, au jour de 1a vaillance, \ La hache des Iroquois ?

Non, je n’ai point, sentinelle furtive, Près de leur camp surpris des snnemis, Non, je n'ai pas vongé la dépouille plaintive De parents et d'amis,

Puis enfin, oubliant l’ancienne alliance de ses ancêtres avec l’un dts peuples qui ont acquis son héritage, le dernier Huron s’en prend également aux uns et aux autres, et lance contre eux un prophétique anathème, suivi d'une prosopopée on ne peut plus étrange, mais aussi on ne peut plus poétique :

“Tous ces preux descondus dans la tombe éternelle Dorment couchés sous les guérets;

De leur pays chéri la grandeur solennelle Tombait avec lss forêts.

Leurs noms, leurs jeux, leurs fêtes, leur histoire,

Sont avec eux enfouis pour toujours, Et je suis resté seul pour dire le | mémoire ‘Aux peuples de nos jours.

“Orgreilleux aujourd’hui qu'ils ont mon héritage,

Ces peuples fout rouler leurs chars s Où jadis s'assemblait, sous le sucré fouillage,

Le conseil de nos vieillards,

Avec fracas leurs son ptueux cortèges Vont envahir et profaner ces lieux !

Et les éclats bruyants des rires sacrilèges Y montent jusqu'aux cieux !...

“ Mais il viendra pour eux le jour de la vengeance, Où l’on brisera leurs tombeaux.

Des peuples inconnus, comme un torrent immense, Ravageront leurs coteaux.

Sur les débris de leurs cités pompeuses

Le pâtre assis alors ne saura pas

Dans ce vaste désert quelles cendres fameuses

Jaillissent sous ses pas.

“ Qui sait? peut-être alors renaîtront sur ses rives Et les Indiens et leurs forêts ;

En reprenant leurs corps, leurs ombres fugitives Couvriront tous ces guérets ;

Et se levant comme après un long rêve,

Ils reverront partout les mêmes lieux,

Les sapins descendant jusqu'aux flots sur la grève,

En haut les mêmes cieux.

La pièce intitulée le Vieux chéne est comme une continuation du Dernier Huron ; elle lui est presque égale par le souffle poétique ; elle lui est supérieure sous le rapport de la

forme.

C'est le développement d’une idée que l'auteur avait conçue dans l'autre poème, et

qui s’y était trouvée trop à l’étroit.

Le Huron n’avait-il pas dit ?

“ Encor lui, toujours lui, serf au regard funeste, Qui me poursuit en triomphant.

11 convoite déjà du chêne qui me reste L'ombrage rafraîchissant ! ”

Et parlant de son héros, le poète n’avait-il pas ajouté ?

“ Comme le chêne isolé dans la plaine,

D'une forêt noble et dernier débris,

Il ne reste que lui sur l'antique domaine Par ses pères conquis.”

Les deux premières stances de la seconde élégie sont très-riches d'harmonie et d'expression. ‘

Naguère sur les bords de l'onde murmurante, Un vieux chêne élevait sa tête dans les cieux ; Et de ses rameaux verts l'ombre rafraîchissante Protégeait l’humble fleur qui naissait en ces lieux, Les brises soupiraient, le soir, dans son feuillage Argenté par la lune, et dont plus loin l’image Ondoyait sur les flots coulant avec lenteur ;

, Les oiseaux y dormaient, la tête sous leur aile, Comme, la nuit, sur l’eau repose la nacelle

Immobile du pêcheur,

Des siècles À ses pieds reposait la poussière, Que d’orages affreux passèrent sur son front Dans le cours varié de sa longue carrière !

Que de peuples tombés sans laisser même un nom ! Impassible témoin de leur vaste naufrage, Que j'aimais à prêter l'oreille à ton langage Si plein du souvenir des âges révolus !

Lui seul pouvait encore évoquer sous son ombre L'image du passé, les fantômes sans nombre Des peuples qui n’étaient plus.

Les souvenirs historiques se pressent en foule, les peuples anciens et les peuples modernes, les sauvages et les hommes civilisés, passent rapidement au pied de l'arbre séculaire, et le poète se compare au voyageur qui jadis,

ssosesses esse Au pied d’une colonne Assis, les yeux fixés sur des débris épars, Dans son rêve crut voir s’animer Babylone, Et debout se dresser ses immenses remparts.

Les oiseaux qui font leurs nids et gazouillent dans les branches, les amants qui ne gazouillent pas moins tendrement sous l'ombrage épais, les danses joyeuses des villageois, au pied du vieil arbre, le vieillard qui vient s’y asseoir et raconter aux jeunes gens les hauts faits des ancêtres, tout cela est décrit avec fraîcheur, avec grâce, avec une mélancolie bien vraie et que le lecteur ne peut s'empêcher de partager.

Mais le moment vient où l'arbre doit aller, selon l'expression d’un poète français )peu ‘connu.

‘“ Au gouffre dévorant où vont avec nos jours

Feuilles et jeunes gens, chênes et hautes tours.” *

Cependant M. Garneau n’a pas voulu que son arbre chéri tombât de vétusté; il a ‘choisi pour lui une fin plus tragique, plus symbolique aussi de celle qu’il voudrait pour notre nationalité, si elle doit disparaître un jour.

Mais depuis a passé le vent de la tempête ;

La foudre a dispersé tes débris glorieux :

Le hameau cherche en vain ta vénerable tête

De loin se dessinant sur la voûte des cieux.

T1 n’aperçoit plus rien dedans l’espace vide.

Au jour de la colère une flamme rapide

Du vieux roi des forêts avait tout effacé.

Hélas ! il avait vu naître et mourir nos pères ;

Et l'ombre qui tombait de ses bras séculaires, C'était l'ombre du passé.

. Ces deux pièces non-seulement sont peut-être les plus belles que M. Garneau ait écrites ; mais elles peuvent figurer parmi les meilleures de notre Parnasse canadien.

A cette époque de 1840-1841 M. Garneau montrait une. grande activité d'esprit, Il

écrivait des articles très-remarquables dans le Canadien et il commençait son grand travail

# Polydore Bounin, Au chateau de Julhan,

sur l'Histoire du Canada ; de poète il allait devenir prosateur, et de fait on ne connait aucune poésie de lui après cette date.

Celles qu’il avait publiées suffisent pour former un point de départ à cette brillante floraison littéraire que depuis plus de quarante ans n’a cessé de se développer, et ce n’est pas sans raison que M. Sulte appiique à M. Garneau les fameux vers de Boileau au sujet de Malherbe. Il avait surtout donné un caractère, une couleur originale à notre poésie : c'était l'amour de la patrie qui l'avait fait poète, comme ce fut le même sentiment qui le fit historien.

Pour achever de nous en convaincre revenons un peu sur nos pas.

Avant M. Garneau une grande partie de notre littérature, la poésie surtout était anonyme. Il est un des premiers auteurs qui aient signé leurs pièces ; il y mettait tantôt son nom, tantôt ses initiales.

Il existait alors un double préjugé contre nos littérateurs, contre les poètes surtout. D'un côté on se demandait à quoi ils pouvaient être bons; un brevet d'aptitude littéraire eut été aux yeux de bien des gens l'équivalent d'un brevet d'incapacité politique, professionnelle et administrative. D'un autre côté l’on pensait que notre littérature était et serait toujours bien inférieure à la littérature européenne. À tous égards c'était donc une aventure bien risquée que de se poser en nourrisson des muses.

M. Pierre Laviolette, M. Labadie, M. Michel Bibaud, M. Joseph Quesnel, M. Mermet seuls avaient quelque fois signé leurs poésies ; encore les deux derniers étaientils des européens et à ce titre ils croyaient sans doute pouvoir braver l’un des deux préjugés que j'ai mentionnés.

Parmi les poésies recueillies par M. Huston la plus ancienne ‘est le Tubleau de la mer par M. Taché, ancêtre de la respectable famille canadienne de ce nom. Si M. Taché s’est embarqué pour le Canada en 1739 et si sa poésie a été composée en 1734 comme le dit le Répertoire on peut à peine la considérer comme une poésie canadienne, l’auteur n'étant point né au Canada et ses vers n'ayant pas même été écrits dans le pays.

Ce petit poëme didactique n'est point sans mérite ; il a surtout celui de la difficulté vaincue. On y trouve tous les termes de marine en usage alors, les noms de toutes les parties d’un vaisseau, accumulés comme à plaisir, et sous ce rapport c’est un curieux et précieux travail.

Avant les Géorgiques de Virgile, les Romains avaient eu des poèmes sur l’histoire naturelle, l'astronomie, l’icthyologie, l’agriculture, la chasse, la médecine, etc. Il n’est point de sujet dont la poésie ne se soit emparé ; la tentative de M. Taché n'était donc pas nouvelle. Les poëmes didactiques ont été en très-grande vogue au commencement de notre siècle et à la fin du siècle précédent, et M. Taché peut être regardé comme un précurseur d'Esménard, qui en a fait un très-remarquable sur la Navigation (1805).

Une œuvre qui ne se trouve pas dans le Répertoire, mais dont il existe plusieurs copies manuscrites, peut être considérée à bon droit comme le premier poëme canadien. M. Sulte, il est vrai, la croit postérieure au Tubleau de la mer ; mais on ignore la date précise de ces deux productions. Dans tous les cas le poëme qui est attribué à M. Etienne Marchand, grand-vicaire et curé de Boucherville, avait pour auteur un canadien, et il a été composé en Canada et sur un sujet canadien.

Ce fut en effet à propos des funérailles de Mgr. de Saint-Valier qui furent l’occasion d’une grande quaelle entre le chapitre de Québec ét l’archidiacre M. de Lotbinière, que-

relle dans laquelle intervinrent d’une part le gouverneur, M. de Beauharnais, et de l’autre l'intendant, M. Dupuis, que cette pièce héroïi-comique imitée du Lutrin de Boileau fut écrite et circula dans le pays.

Un seul passage donnera une idée de la versification facile, de la verve et de la malice du poète grand-vicaire,

Après l’invocation de rigueur à la muse, après le récit des causes de la difficulté, le poète évoque la Discorde et se tire assez bien de ce lieu commun. La petite scène qui suit immédiatement est de main de maître. L’archidiacre se rend au palais de l’intendant avant le lever du jour, ayant été réveillé par la déesse qui avait glissé son poison dans toutes ses veines. Il expose à l'intendant et à son épouse tous ses griefs. (Celle-ci se croit tenue d'envenimer la querelle, ce qui arrive quelque fois au sexe faible :

“11 conte mot à mot sa déplorable histoire, L'intendant qui l'écoute à peine ôse l'en croire,

Son épouse en frémit : cette chère moitié

Dont le cœur fut toujours nourri dans la pitié

Du droit de décider se croyant investie

Prend cent-fois avant lui le chapitre à partie,

Et poussant plus avant l'esprit de charité

Lui suggère un dessein sur le champ adopté.

S'il est vrai qu'aux grands maux il faut un grand remède Et qu’à de prompts secours il n’est rien qui ne cède, Il en faut à ceux-ci, lui dit-elle, appliquer

Dont l'efficacité ne nous puisse manquer,

Le Conseil est à nous, mais sa conduite lente

Ne nous servirait pas au gré de mon attente,

Une cause douteuse y languit trop longtemps ;

J'ai des chemins plus courts dont vous serez contents. Puisque malgré vos droits le chapitre s’obstine, Demain sans plus tarder lorsque le jour cessant Aura fait du chemin retirer le passant,

Que la nuit sur la ville aura jeté ses voiles 4 Vous irez tous les deux guidés par les étoiles

Et suivis seulement de deux ou trois recors

De l’évêque défunt faire enlever le corps.

Vous en avez le droit, vous, comme grand-vicaire, Et vous exécuteur nommé testamentaire,

Tout vous sera facile ou vous ne voudrez pas! André sans balancer marchera sur vos pas.

Vous serez secondés par le Père Lachasse, L'ouvrage sera fait avant qu’une heure passe,

Et par vos mains bientôt votre évêque enterré,

Le chapitre à Roulard n’aura rien déféré.

Contents vous ….\ serez et de votre victoire,

Partout la Renommée annoncers la gloire.

À ce noble dessein l’archidiacre applaudit:

Par un tendre baiser l’intendant répondit.

Et bénissant le ciel qui lui montre la voie

Tout le reste du jour se passa dans la joie.

Le premier de ces poëmes Le Tubleau de la m2 se présente assez bien au frontispice de notre littérature. Il rappelle ces pièces de vers qui figurent en tête des vieilles édi-

tions des voyages de Champlain et de Lescarbot, et qui décrivent les dangers de la navigation et exaltent la gloire de ceux qui savent les braver.

L'autre poëme est assez caractéristique du pays et de l’époque. L'esprit satyrique et sa prompte application aux évènements du jour est tout à fait dans le génie de notre race. Si l’auteur n'avait point trouvé dans le Lutrin de Boileau un modèle pour son travail, peutêtre aurait-il donné carrière à sa verve sous une autre forme, celle de la chanson. Chez nous comme chez nos aïeux d’outremer le chansonnier tirait parti de tous les événements heureux ou malheureux, tragiques ou comiques.

M. Hubert Larue a publié en 1863 et en 1865 dans le Foyer Canadien deux articles sur nos chansons canadiennes, l’un sur les chansons populaires, l’autre sur les chansons aistoriques. Il y dit avec raison que les chansons constituent presque toute notre littérature antérieure au Répertoire, lequel se composant presqu'exclusivement de pièces déjà publiées dans les journaux et les revues ne remonte guère au-delà de notre siècle.

Peu de temps après, M. Ernest Gagnon publiait un recueil de nos mélodies populaires avec musique notée et de charmantes études sur chacune d'elles. Comme M. Larue, il avait pu les comparer avec celles de la France, qu’un travail fait par M. Rathery, aux frais du gouvernement et un beau volume publié par M. Champleury et M. Wekerlin venaient de mettre en lumière.

Il résulte de cette comparaison qu’il n’est presque pas une de nos chansons dites chansons de voyageurs, qui ne provienne de quelque province de France. De nombreuses variantes, tant dans les airs aue dans les paroles, prouvent que ies chants primitifs ont été altérés soit en France soit au Canada. Dans bien des cas, comme M. Larue l'a démontré, la version canadienne est plus naïve, plus gracieuse, plus antique par sa tournure que la version française ; et M. Gagnon ayant fait à peu près la même démonstration pour les airs que l’on chante ici, on serait assez fondé à croire que ces cantilènes ont été mieux conservées chez nous que dans la vieille mère-patrie. Cependant il y a tel changement, telle interpolation qui trahit évidemment une origine canadienne.

Dans tous les cas, ces chansons sans être exclusivement nôtres, font partie de notre héritage comme les légendes, les proverbes, le langage populaire, qui nous viennent de France, que nous avons un peu modifiés et auxquels nous avons fourni et ajouté un contingent purement canadien.

Par l'influence que ces vieilles chansons ont exercé sur nous, elles n’ont pas peu contribué à conserver cette tournure d'esprit poétique, aventurière et patriotique qui s’est traduite ensuite dans notre littérature sérieuse et classique. Elles sont aussi parfaitement en harmonie avec le caractère de notre peuple, avec sa situation exceptionnelle sur ce continent.

La plus remarquable d’entr’elles, la Claire Fontaine, que les Cañadiens-français ont d’un commun accord choisi pour leur chant national, est empreinte à la fois de gaieté et de mélancolie. Rien comme elle, ne doit faire battre le cœur d'un canadien à l'étranger, car elle touche les deux fibres les plus délicates de notre nature, elle rappelle dans ce qu’elle a de gai les joies de la patrie absente, dans ce qu’elle a de triste les douleurs de l'exil. Il nous semble en l’entendant, sentir comme nos pères le canot d'écorce glisser sous l’impulsion de l’aviron rapide sur notre large et paisible fleuve, voir fuir derrière nous la forêt d’érables et de sapins et poindre dans quelqu’anse lointaine un groupe de maisons blanches et le clocher du village étinceler au soleil.

Mais il y a plusieurs espèces de chansons qui sont exclusivement canadiennes, nos

complaintes, nos chansons historiques, nos chansons satiriques, enfin nos chansons politiques que l’on peut considérer comme la transition à une poésie plus régulière et à plus grandes prétentions.

La complainte est un genre très populaire. Ce qu'il s’en est composé et chanté dans nos campagnes, sans compter ce qu'il s’en compose et s’en chante encore! Celles du Juif errant et de Marianson sont aussi répandues ici qu'en France. Parmi celles qui sont, si je puis ainsi m’exprimer, natives, la plus remarquable est celle de Cadieux “ Petit rocher de la haute montagne ” ; elle est en même temps une chanson historique et a été l'objet d’un beau travail de M. Charles Taché. Les chansons satiriques sont plus nombreuses que les complaintes encore ; chaque village a la sienne, chaque élection politique, chaque élection municipale en font éclore de nouvelles et M. Gagnon qui nous en a donné quelques-unes n’a dû avoir que l'embarras du choix.

La chanson historique proprement dite a une importance bien plus grande, importance qui n’a pas échappé à M. Larue. C’est un genre qui n'existe plus et que la presse quotidienne et le télégraphe ont tué comme bien d’autres bonnes choses. Les chansons sur la prise d'Oswego, sur la bataille de Carillon, sur la prise du fort William Henry sont pleines de verve gauloise et il est heureux qu’on noas les aît conservées. Celle qui a été composée sur la bataille de la Monongahéla, quoiqu'inférieure au point de vue littéraire, a le mérite de donner tous les détails de cette victoire célèbre où, comme aux plaines d'Abraham, les commandants des deux armées furent victimes de leur valeur. Sous ce rapport, cette pièce peu connue nous fait penser aux anciennes chansons de gestes et M. Larne après l'avoir comparée avec les récits des historiens, a raison de dire que si l’histoire de la bataille de la Monongahéla se fut perdue on pourrait la reconstituer rien qu'avec cette chanson.

Les chansons politiques dont les premières datent de l’époque tourmentée de 1810, ont été pendant longtemps les seules poésies vraiment originales qui émaillaient les colounes de nos journaux, et si elles sont loin d’être des chefs-d'œuvres elles participent au mérite de la chanson historique. La chanson du jour de lan qui dans l’origine ne contenuit que des banalités plus ou moins heureuses sur la fuite du temps, sur les souhaits en usage, n’a pas tardé à devenir une chanson politique, et comme je l'ai fait observer plus haut, elle a fourni les débuts de la poésie patriotique.

Ainsi au moment où M. Garneau commençait à écrire, il y avait comme deux courants poétiques qui s’ignoraient l’un l’autre, le conrant populaire et le courant classique. (*)

Le premier était de beaucoup le plr: original et ce fut le mérite de M. Garneau de revêtir le sentiment patriotique d’une forme plus littéraire.

Assez singulièrement ses trois premières poésies ont été composées en urito : une à Paris et deux à Londres ; dans l’une d'elles se trouvent ces vers qui semblent indiquer que déjà il songeait à ses travaux historiques ou que du moins il se proposait de faire servir la muse à célébrer nos héros :

Mes doigts harmonieux animeront ma lyre

Dont les cordes souvent chanteront nos exploits ;

Et quand l’âge viendra refroidir mon délire, Assis à l'ombre d’un bois,

Mes chants plus doux plairont au folâtre zéphire.

(*) Voir pour la poésie populaire la curieuse étude de M. LeMay sur les poètes illettrés de Lotbinière. Une seule

paroisse à fourni plusieurs poêtes qui tout en ignorant les règles de la prosodie s'en faisaient uno sans la permis- .

sion d’aucuno académie, Sec. I, 1882. 11,

Une des poésies écrites à Londres n’a été publiée que dans la revue la Polonia. Elle avait été lue à une solennité littéraire de la Société des amis de la Pologne chez le poète Campbell, qui en était le président, M. Garneau, comme on l’a vu plus haut, est revenu sur ce sujet de prédilection; malheureusement les deux poésies qu'il a dédiées à cet infortuné pays ne sont pas au nombre de ses meilleures pièces.

En parcourant les pages du Répertoire on voit le progrès que M. Garneau et ses émules faisaient chaque jour. L'expression d'abord vague et incomplète acquiert plus de justesse et de précision, le vers devient plus ferme, plus correct, les idées jetées un peu au hasard, se coordonnent ; mais ce qui est remarquable dans les pièces publiées de 1830 à 1850 c'est l’ardeur du sentiment patriotique. La politique n'y est plus traitée sur le ton narquois de la chanson, c'est l'élégie, c'est le dithyrambe, c'est la satire qui expriment tour à tour les craintes, les tristesses, l’indignation de nos concitoyens.

Les haut faits des aïeux sont rappelés pour ranimer les courages abattus ou chancelants, l'empreinte nationale se trouve partout. On sort des sentiers battus; notre littérature cesse d'être uniquement l'écho des vieilles productions européennes, la poésie anacréontique qui trônait sur notre petit Parnasse est presque délaissée ; le sentiment de la nature presqu'absent des premières productions recueillies dans le Répertoire, mais que nos vieilles chansons avaient conservé chez le peuple se réveille, et si l'influence du romantisme se fait lentement sentir, le mouvement national conduit aux poésies de Lenoir, au Drapeau de Carillon de Crémazie, à l'Evangeline äe Lemay, à la France de Fréchette, au Vieux Drapeau de Poisson.

Chose étrange dans un pays aussi chrétien, les sujets religieux n'ont figuré qu'assez tard dans notre littérature. Le préjugé dont Boileau avait fait une maxime de son Art poétique s’est conservé chez nous peut-être plus longtemps qu'il n'eut été désirable, et nos saints mystères ont été laissés aux sermons et aux cantiques, ces derniers exerçant toutefois sur l'esprit du peuple une influence que je dois signaler comme je l'ai fait pour celle de nos vieilles chansons.

Mais si ce n’est qu’assez récemment que des sujets religieux ont été traités par M. Routhier, M. Donnelly et quelques autres, la religion n’a jamais été insultée par nos poètes, le sentiment chrétien ne leur a jamais fait défaut.

M. Sulte a fait une liste de nos écrivains dans laquelle sur cent soixante-et-seize noms, il signale ceux de soixante-et-huit poètes ou versificateurs. C’est une forte proportion ; et si l'on ajoute à cela les nombreuses poésies anonymes dont j'ai parlé, on verra que je n’ai rien exagéré en disant que la poésie tenait le premier rang à la naissance de notre littérature.

Du reste nos orateurs, nos écrivains de tout genre, qui maintenant font plus que disputer la carrière aux poètes ont subi l’heureuse influence dont je parlais il y a un instant. Sans parler des grands travaux historiques de Garneau et de Ferland, les œuvres purement littéraires, les légendes de M. Charles Taché, celles de l'abbé Casgrain et de M. Paul Stevens, les romans de MM. Marmette, Bourassa, de Gaspé, de Boucherville, le Jean Rivard de M. Gérin Lajoie, auteur d’une chanson qui, comme celles de Bedard et de Cartier se chantera encore lorsque des œuvres plus sérieuses auront été oubliées ; toutes ces productions ont le même caractère, sont imprégnées du même esprit, de l'esprit qui vit dans tous ces discours, dans toutes ces conférences que le peuple ne se lasse jamais d'entendre parce qu'on lui parle de son glorieux passé, de son avenir naguère si sombre, aujourd'hui plus tiant, bien qu'encore discuté,

On trouvera peut-être que dans cette étude j'ai attaché trop d'importance à quelques œuvres qui, sous le rapport de la forme, laissent beaucoup à désirer, Mais tout a une certaine valeur dans ces humbles commencements. En Europe on recherche rn ce mor.ent avec une très-grande curiosité de vieux écrits qui étaient loin d’exciter l'admiration des contemporains.

“ Un évènement, dit M. Sulte, dans le travail que j'ai déjà cité, vient de se produire, qui ferme la période de trente ans commencée vers 1850. M. Louis Fréchette a été couronné par l’Académie française. Désormais nous ne chanterons plus pour le seul Canada ; la France nous prête une oreille attentive. Saurons-nous mériter ses applaudissements ? Nos poètes auront-ils assez de voix pour ce théâtre agrandi? N'’en doutons pas s'ils s’inspirent plus que jamais du sentiment national particulier à la Nouvelle-France. On cherche partout du neuf—c'est précisément ce dont nous avons le plus—mais gare aux pastiches et aux périphrases des pièces tirées de la vieille France !”

Ces conseils sont très-sages ; cependant il ne faudrait pas les prendre trop au pied de la lettre. Et d’abord en nous attachant exclusivement à des sujets canadiens, nous risquerions de nous isoler, de renoncer en apparence à l'héritage commun des nations, enfin de tomber dans cette espèce de chauvinisme que nos voisins appellent : spread eagle style. Sans doute que nous intéresserions davantage le lecteur européen, que nous aurions plus de droits à son indulgence en lui montrant des tableaux nouveaux pour lui. Sans doute aussi lorsque nous traiterons des sujets communs au vieux monde et au nôtre, nous aurons à lutter contre des maitres dans l’art d'écrire, nous nous exposerons à dire un peu moins bien, quelquefois beaucoup moins bien, ce qu’ils auront dit avant nous. Mais l'effort créé par une telle situation ne doit-il pas compter pour quelque chose? Longfellow n’a pas écrit qu'Evangeline et Hiawatha, les poésies qu'il a brodées sur des légendes européennes sont au nombre de ses meilleures productions.

C’est déjà beaucoup que nous ayons secoué le joug de la routine, que nous soyons entrés dans une voie plus nationale, qu’à l'exemple de nos voisins, qui pour des causes dont nous n'avons pas à rougir, nous ont dévancés, nous ayons enfin réclamé notre part de la riche moisson qu'offrent l’histoire héroïque et la grande nature de ce continent. Il ne faudrait point que cette réaction légitime fut poussée trop loin, qu’elle nous rendit trop exclusifs.

Pour ce qui est du pastiche, gardons-nous de le confondre avec un procédé littéraire trèsutile et très-ancien : l'imitation. Que celle-ci ne soit point servile, qu’elle n’ait point d’affectation, qu’elle soit naturelle ; alors elle laissera place à une certaine originalité. Il est impossible de lire un auteur qui nous plait sans être porté à limiter; il y a une sympathie inéluctable, qui crée d’heureuses filiations littéraires d’un pays, d’une génération à un autre pays, à une autre génération. . Et comme la poésie s'empare de l’âme plus complètement que la prose, comme elle s'imprime plus vivement dans la mémoire, les poètes sont plus que les prosateurs, sujets à limitation, qui est une des grandes lois de l'humanité. Ils n’ont que faire de trop se débattre contre leur penchant pourvu qu'il naïisse d’une admiration légitime et sincère.

Le conseil d’un travail incessant, opiniâtre que donne aussi M. Sulte a moins besoin de correctif. Le nascuntur poetæ d'Horace a fait ici bien des victimes. Il suffit d’un premier succès pour qu'on dédaigne de remettre une seule fois son ouvrage sur le métier. Ilne faut pas cependant avoir beaucoup d'expérience pour savoir que les vers les plus faciles,

ceux qui ont l'air de s'être faits d'eux-mêmes, sont très-souvent ceux qui ont coûté le plus de travail. Si la nouvelle école, qui règne en France aujourd'hui, abuse de l’art de ciseler le vers—expression qu'elle a créée—nos poètes sont encore bien éloignés de cette exagé-

ration.*

Ce reproche n'a jamais pu s'adresser à celui dont j'ai inscrit le nom en tête de cette étude. Les imperfections que l’on remarque dans quelques-unes de ses poésies étaient dues à des difficultés inhérentes à des débuts, faits dans des circonstances tout exceptionnelles. En toutes choses, M. Garneau a été un travailleur sérieux, convaincu et plein de sévérité envers lui-même tandis qu'il était rempli d'indulgence pour les autres, et cela simplement parce que toute son œuvre, prose ou poésie, était dirigée par une force constante et irrésistible, par l’amour de sa race, par le désir de la relever et de la glorifier. Toujours et partout sa voix semble nous dire avec celle d'un autre poète canadien :

Réveillons-nous enfin, le devoir nous appelle ;

Au firmament encor notre étoile étincelle ; Demain, demain peut-être. il ne serait plus temps, Oubliant pour jamais nos futiles querelles,

Dans ce jour d’union, d'amitié fraternelle,

De la douce patrie écoutons les accents,

Les grandes voix sortant des tombeaux de nos pères, Ce sol couvert du sang de leurs luttes dernières,

Le temple du village où dans leurs chants pieux

Ils venaient au Seigneur demander la victoire,

Où leurs mains apportant les gages de leur gloire Les déposaient aux pieds de la Reine des cieux;

Le vent de la forét, l'écho de nos montagnes

Qui chantent nos aïeux dans nos vertes campagnes,

Les flots du Saint-Laurent disant leurs noms bénis ;

Des souvenirs sacrés l’indestructible empire,

Dans nos cœurs atfôndris vibrant comme une lyre Tout nous redit : Soyons unis, (*)

oo

(*) Cramazip, Aux Canadiens-Francais.