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rale. Mais, dans toutes ces amorces de vie colleclive de l’industrie, il s’agit, ou de liens passagers, ou d'engagements permanents, mais insignifiants; Île secret des affaires de chacun, sa liberté commerciale sont réservés. Au contraire, quand se pose la question du Comptoir, le producteur français sent queson indépendance est en danger ; aussi faut-il que la situation soit bien grave, pour qu’il consente à envisager cette solution.

Les premières réunions.

L'exemple d'industries voisines déjà organisées peut être un stimulant. On en parle ; on se renseigne ; on multiplie les rencontres, les échanges de vues ; de petits groupes se forment ; des délégués officieux assurent les liaisons ; les bonnes volontés s’emploient à atténuer les rivalités personnelles, à obtenir les réconciliations nécessaires entre industriels brouillés. On ébauche des projets d'entente ; des textes commencent à circuler. Enfin, se sentant soutenus par un mouvement d'opinion favorable, qui se dessine chez leurs confrères, quelques producteurs prennent l'initiative d’une convocation générale à une réunion ; les adhésions de principe arrivent ; lesidées, qui s’échangeaient sous le manteau, apparaissent au demi-jour. Le groupe, qui a pris la tête du mouve-

ment, rédige un projet de convention, le communique avant l’assemblée à tous les adhérents éventuels. La discussion sur la création du Comptoir a maintenant une base.

Tous ces pourparlers ont pris du temps ; la crise s'est aggravée. Il y a eu sans doute, devant l'espoir d’une entente, une trêve dans la concurrence ; mais les livraisons n’ont pas augmenté ; les stocks s’accumulent. Chaque producteur sent que, si cette dernière tentative échoue, il devra se résoudre à de durs sacrifices, moins durs peut-être s’il les fait le premier, s’il gagne de vitesse ses concurrents, qui, après cet essai d'union avorté, deviendraient des ennemis pires que la veille. Il prend donc ses précautions ; étudie, pour le cas où l’accord ne s’établirait pas, les ordres de vente immédiate à donner ; les prépare ; n’en suspend que l'exécution. Il est normal qu’à la réunion de constitution d’un Comptoir chaque futur adhérent ait dans son portefeuille, tout rédigés, les télégrammes qui, au risque d’entraîner la débâcle de l’ensemble de l’industrie, tenteraient de sauvegarder dans la mesure du possible sa situation personnelle.

La nature de l’association.

Avec des différences de détail inhérentes à chaque produit, les Comptoirs présentent dans leurs statuts

une série de dispositions semblables, dont la réunion caractérise cette forme d’association entre producteurs, association dont le type est le Comptoir des fontes de Meurthe-et-Moselle, ou Comptoir de Longwy, et à laquelle ressemblent la plupart des cartels allemands.

D'abord, et avant tout, l'interdiction absolue de faire des ventes en dehors du Comptoir, qui, comme contre-partie, assume l'obligation d’écouler la production des adhérents. Les demandes des acheteurs sont centralisées au Comptoir, qui conclut seul les contrats et répartit les ordres de livraison entre les différentes usines. Chaque adhérent renonce donc au droit de fixer lui-même le prix auquel seront vendues ses marchandises, et, à cet égard, aliène entièrement sa liberté commerciale.

De plus, si l’état du marché ne permet pas immédiatement la vente régulière de toute la production, celle-ci pourra être réduite par le Comptoir ; chaque adhérent livrera alors le même pourcentage de sa fabrication avec un échelonnement d’expéditions aussi uniforme que possible. Cette limitation de production, laissée à la discrétion du Comptoir, constitue une seconde atteinte, non moins grave, à l'indépendance individuelle des producteurs.

Tous les contrats du Comptoir ne sont pas conclus simultanément, ni dans une seule région de consommation, ni avec un seul acheteur ; d’où des difté-