CHAPITRE III

Historique des quinquinas d'Amérique au point de vue scientifique.

Telle est la première pliase de Thistoire du quinquina. On recevait déjà depuis longtemps en Europe les écorces que Texpérience avait désignées comme les meilleures pour la guérison de la fièvre, et personne ne connaissait botaniquement l'arbre qui les fournissait. Il est même bon de remarquer qu'on n'attachait pas grande importance à la différence des écorces qui ont été ultérieurement classées en gris, jaune et rouge, avec des propriétés thérapeutiques sensiblement différentes. Dans la pharmacopée de Lémery (jui faisait loi au xvif siècle, on peut voir que pour les diverses préparations pharmaceutiques où entrait cette écorce, l'auteur n'accompagne le mot d'aucune des désignations en usage depuis. Il disait tout simplement : « Quinquina » .

Il y avait donc près, de cent ans que la médecine de l'époque l'employait dans l'ignorance la plus complète de sa véritable origine et même sans se rendre compte des différences qui existaient certainement dans les écorces importées. Il faut arriver jusqu'en 1735 pour trouver quelques renseignements un peu précis à ce sujet.

La première description de l'arbre à quinquina remonte à l'expédition faite en 1735 dans l'Amérique du Sud pour mesurer un arc du méridien près de Quito. C/était une expédition dans un but purement géographique, mais la

mission avait eu Texcellente idée de s'adjoindre deux botanistes d'un haut mérite, qu'on appréciera en sachant qu'ils s'appelaient La Condamine et Joseph de Jussieu. C'est à ces deux savants que l'on doit la première description vraiment scientifique de l'arbre à quinquina et c'est le mémoire de La Condamine, datant de 1737, qui fit savoir en Europe quel était le végétal qui produisait un médicament déjà si renommé.

La Condamine ne resta que deux ans en Amérique et, revenant en Europe, essaya de transporter quelques plants vivants de quinquina, qu'il espérait introduire dans nos jardins botaniques et étudier à loisir. Il ne fut pas heureux. Malgré les soins les plus assidus, ces plants ne purent supporter la longueur extrême des traversées des voiliers de l'époque ; ils périrent en route et la science ne profita que de l'excellent mémoire, fruit de ses laborieuses et sagaces observations. Il faut arriver à une époque toute moderne pour voir réussir l'arrivée en Europe de plants vivants. Cet honneur était réservé au D^ Weddel qui, dans son premier voyage en Bolivie (1845), put, grâce aux traversées rapides de nos vaisseaux modernes, sauver des graines et des plants qui ont parfaitement levé et réussi dans les serres du Jardin des Plantes de Paris et qui ont permis de fixer d'une manière précise les caractères botaniques du genre Chinchona.

Quant à Joseph de Jussieu, il était resté en Amérique, décidé à faire tous les sacrifices pour élucider cette question si obscure et si complexe des quinquinas. On s'imagine facilelement les renseignements précieux que ce botaniste illustre a dû recueillir pendant les longues années qu'il employa à parcourir dans tous les sens la région à étudier. Tant de dévouement à la science, de fatigues et de dangers devaient être malheureusement perdus. Après trente-six ans de cette

vie agitée, il ne rentra en France, en 1771, que complètement privé de la raison et incapable de faire profiter ses contemporains des précieuses observations qu'il avait dû faire au courant de ses voyages et de ses travaux.

La Condamine s'était borné à décrire l'espèce qui produisait le quinquina gris de Loxa, le seul qui paraît avoir été en usage pendant plus d'un siècle. Ce sont les travaux et les voyages des botanistes de la seconde moitié du xviii^ siècle qui ont fait connaître les autres espèces de quinquina et introduit dans l'usage commercial les trois sortes encore classiques aujourd'hui, le gris, le jaune et le rouge. Ces travaux si estimables qu'ils soient, n'ont eu d'autre résultat que d'embrouiller la question, faire naître une multitude d'espèces prétendus nouvelles et de discussions y relatives et laisser le public dans l'incertitude la plus complète de la véritable origine botanique des écorces importées en Europe.

On pourrait se donner le plaisir facile de citer les nombreux botanistes plus ou moins distingués qui depuis cent ans ont exploré la région des quinquinas et compendieusement écrit à ce sujet. Ceux qui seraient curieux de pareille chose trouveraient satisfaction dans la monographie savante de Henry de Bergen publiée en 1826 à Hambourg; mais pour ceux qui n'ont aucun intérêt spécial à fouiller la question, je ne dis pas seulement que cela manquerait d'attraction, mais que ce serait même profondément ingrat et ennuyeux. Quant à mettre d'accord les opinions si souvent contradictoires de ces divers auteurs, il n'y faut pas seulement penser. Le savant Guibourt qui a consacré de longues années à cette étude, ne se gênait pas pour déclarer que l'investigation minutieuse de tous ces ouvrages ne l'avait conduit qu'à la lassitude, l'incertitude et le découragement.

Cette confusion n'a rien, du reste, qui doive surprendre. Elle

découle naturellement de la difficulté même du sujet. Supposons les botanistes, même les plus instruits, observant dans des régions diverses et à des époques différentes, dans des conditions variées de climat et de terrain, un genre végétal qui renferme plus de cinquante espèces, sinon absolument caractérisées, au moins un grand nombre de variétés. Peuton espérer que ces savants pourront s'entendre, accorder leurs observations et qu'on puisse tirer de leurs travaux une doctrine d'ensemble échappant à toute discussion? On sait le goût naturel et peut-être trop répandu des botanistes pour la création d'espèces nouvelles, qui ne sont le plus souvent que des variétés d'une même espèce modifiée par les circonstances d'âge, d'altitude, de terrain ou d'exposition. Cette tendance est de toutes les époques et certainement les explorateurs de la région des quinquinas n'y ont pas échappé. Cela se complique encore de la sûreté de vue de l'observateur, de la précision de ses descriptions et de la vanité excusable de vouloir dénommer une espèce nouvelle et y attacher son nom. Enfin, ne faut-il pas compter aussi avec la légèreté trop commune de quelques faiseurs scientifiques, qui avancent certains faits ou publient certaines observations dont leur imagination seule a fait les frais, surtout lorsqu'ils sont sûrs, comme dans l'espèce, qu'il est impossible de les contrôler?

De tout cela résulte que, malgré les grands travaux, dont plusieurs de la plus haute valeur, qui ont été publiés sur cette vaste question, aucune donnée scientifique sérieuse n'a pu jamais servir de guide pour le choix et la récolte des quinquinas. Bon gré, mal gré, on est toujours resté à la merci des Cascarilleros qui, dans leur empirisme grossier, dans leur ignorance absolue des caractères botaniques de l'arbre, étaient encore les seuls qui, par une sagacité native et un esprit d'observation borné, mais sûr, savaient distinguer, parmi les

nombreuses espèces et variétés, les écorces se rapprochant de celles qui avaient servi dès l'origine à établir la réputation du quinquina.

Presque immédiatement après Texpédition de Quito et le retour en Europe de La Condamine, Linné s'occupa d'établir les caractères du genre Chinchona d'après les spécimens apportés et les renseignements*^ botaniques fournis par les explorateurs. Seulement, pour Linné, le genre ne renfermait qu'une seule espèce, Vofficinalis. En eftét, jusque vers 1760 on crut que les arbres à quinquina se trouvaient confinés dans la province de Loxa et on ne paraissait pas soupçonner l'existence d'autres espèces. Donc, pour les botanistes de la moitié du xvin® siècle, tous les produits du commerce étaient attribués au Chinchona officinalis, ainsi dénommé par Linné, sauf la lettre supprimée dont j'ai déjà parlé, qui le transformait en Cinchona officinalis. Cette orthographe vicieuse, quoique au fond peu importante, a du reste prévalu depuis cette époque, malgré la vigoureuse campagne de Markham dans la broi^hure publiée à Londres en 1874 : Esquisse biographique de la comtesse de Chinchon.

Dix ans plus tard, vers 1760, les études scientifiques relatives au quinquina furent reprises avec une nouvelle ardeur et poursuivies par plusieurs botanistes, dont quelques-uns du plus grand mérite. Parmi ceux-ci, une des plus curieuses figures est bien celle de Mutis, dont le nom se trouve constamment mêlé aux discussions scientifiques sur le quinquina. En 1761, le marquis de la Vega était vice- roi de la Nouvelle-Grenade; ne trouvant pas de ressources suffisantes dans le pays au point de vue médical, il dut faire venir pour lui et pour les siens un médecin d'Europe. José Celestino Mutis, homme de mérite, qui exerçait la médecine en Espagne sans trop avoir à s'en louer, accepta la situation offerte, s'embarqua à Cadix,

descendit à Carthagène et entra immédiatement en fonctions. Mutis était un botaniste ; un grand nombre de médecins Tétaient autrefois et ce n*est guère que depuis soixante ans, époque de la naissance de la chiraiâtrie, qu'un médecin botaniste est devenu une exception. Ce n'était pas seulement la perspective d'une position avantageuse qui l'avait attiré en Amérique; c'était surtout l'espérance de trouver un champ tout neuf pour ses études favorites. Pendant dix ans, de 1762 à 1772, il partagea son temps entre ses devoirs médicaux et le soin de recueillir et assembler les matériaux pour constituer une flore du pays. A la fin de cette première période, fatigué et découragé pour des motifs restés inconnus, il abandonna la lancette et se fit moine. Après avoir médité, réfléchi et prié pendant dix ans, il finit par trouver le froc pesant, quitta le couvent et reprit avec une énergie nouvelle ses travaux de botanique interrompus. De 1782 à 1808, époque de sa mort à plus de soixante-quinze ans, il ne cessa pas de poursuivre avec une remarquable persévérance ses études commencées, et jouissant à juste titre d'une grande réputation, il fut chargé de l'organisation de deux vastes musées d'histoire naturelle à Mariquita et à Santa Fé de Bogota.

En étudiant la flore générale de la Nouvelle-Grenade, Mutis trouva naturellement l'occasion de s'occuper largement des quinquinas, communs dans cette région; mais tout fait supposer qu'il n'y avait jamais attaché l'importance qu'ils méri talent. Cependant, vers la fin du xvm* siècle, il avait publié un mémoire spécial intitulé : El arcano del quitta, qui tomba dans l'oubli jusqu'en 1867, époque à laquelle il fut publié par Markham et commenté un peu plus tard par Triana. Quant à ses riches collections botaniques, elles ne furent envoyées en Espagne qu'en 1817 où elles tombèrent dans un abandon absolu.

Dans le long séjour de près de cinquante ans qu'il fit en Amérique, Mutis avait fait école et formé des élèves distingués, Restrepo, Caldcts, Zea, qui continuèrent les travaux du maître et poursuivirent notamment ses études sur le quinquina.

D'un autre côté, une mission scientifique avait été confiée vers 1777 à deux botanistes éminents, Ruiz et Pamn, dans le sud du Pérou ; ils consacrèrent plus de vingt ans à l'étude botanique du pays. Leurs longs et consciencieux travaux donnèrent naissance au bel ouvrage intitulé : Flora Peruviana et Chilensis et à divers mémoires importants au sujet du quinquina. Ainsi, de 1792 à 1801 il publièrent, sous le nom de Quinologia, une série d'études d'un haut intérêt, indispensable à consulter par les botanistes qui veulent se spécialiser dans l'étude de cette famille particulière.

Comme Mutis, Ruiz et Pavon avaient trouvé au cours de leurs études des collaborateurs intelligents et dévoués qui continuèrent leurs travaux. Il se forma ainsi deux écoles qui, chacune de leur côté, poursuivirent leurs recherches dans la question du quinquina et qui eurent rarement la chance d'être d'accord. De là des polémiques prolongées entre les élèves de Mutis et ceux de Ruiz et Pavon, dans lesquelles les bornes de la discussion scientifique furent souvent dépassées. On revendiquait des deux côtés, et non sans une certaine acrimonie, le mérite des découvertes et on concluait généralement que la partie adverse n'entendait rien à la question. La lecture de ces discussions inspire une réflexion pénible et décourageante. Si des gens instruits qui ont passé cinquante ans à étudier sur les lieux la famille des Rubiacées et le genre Chinchona n'entendent rien dans cette affaire, on en arrive à se demander ce que dans notre vieille Europe nous pouvons bien y comprendre. Du reste, le meilleur quinologiste des temps modernes, Guibourt qui, entre parenthèse, n'est pas

tendre pour Muds, affirme nettement que ce botaniste et ses disciples n'ont réussi qu'à établir la plus horrible des confusions dans rhistoire scientifique du quinquina.

Il est cependant juste de reconnaître que, malgré les contradictions et les discussions des botanistes que nous avons cités, leurs travaux avaient jeté une lumière relative sur les diverses sortes de quinquina et sur les principaux caractères des arbres qui les produisaient. Jusqu'à la fin du xvui* siècle on était à ce point de vue dans l'ignorance la plus absolue. J'ai déjà dit que dans toutes les pharmacopées et les livres de médecine du xvii® et du xvni® siècle que j'ai attentivement compulsés, jamais Técorce du Pérou n'a été désignée autrement que sous le nom de quinquina sans épithète. Personne ne paraissait se douter qu'il en existât des espèces différentes, et dans toutes les préparations pharmaceutiques dont il faisait partie, vin, extrait, sirop, on inscrivait seulement : « Prenez de bon quinquina. » Cette insouciance s'est prolongée jusque dans les dernières années du xvni® siècle et ce n'est pas sans stupeur qu'on lit dans l'édition de 1795 des Éléments de Pharmacie de Baume le curieux passage que je transcris ici :

« Quinquina. — Écorce d'un arbre qui croit au Pérou. Il y » a deux sortes de quinquina, l'un cultivé et l'autre qu'on ne » cultive point. Le cultivé est le meilleur. On sait que c'est un » excellent spécifique contre la fièvre. On mêle parmi les » écorces de quinquina des écorces de branches d'autres » arbres qui y ressemblent le plus, comme celle du cerisier. » Il est encore sujet à être mêlé avecTécorce de quinquina non » cultivé et que l'on nomme quinquina femelle. Ces falsifications » sont faciles à reconnaître pour peu qu'on ait vu et manié » le bon quinquina. » (Baume, Éléments de Pharmacie, 1795, V édition.)

Malgré son obstination à ne pas vouloir admettre les décou-

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vertes de la chimie moderne et la composition de l'air et de l'eau, Baume n'était certainement pas le premier venu; il passait à juste titre comme le pharmacien le plus distingué de France et à coup sûr il était parfaitement au courant de la science de son époque. S'il a imprimé les lignes incroyables (jue je relève ici, c'est que, sans aucun doute, personne parmi ses contemporains n'en savait plus que lui.

Indépendamment de la valeur scientifique des travaux qui ont résulté des explorations de Dombey, de Mutis, de Ruiz et Pavon et de leurs élèves, ces expéditions avaient une grande importance au point de vue de l'exploitation et du commerce. Jusqu'à cette époque, il n'y avait que la province de Loxa et quelques autres forets du Pérou qui pussent être considérées comme un point sérieux de production. Les recherches de ces botanistes de même que le voyage plus récent de Humboldtei de Bonpland (1799 à 1803), déterminèrent l'exploitation de la Nouvelle-Grenade, de l'Equateur et de diverses provinces du Pérou. Un nouveau et grand courant commercial s'établit avec Sainte- Marthe, Carthagèïie, Lima, Guayaquil, etc., comme lieux d'embarquement, et pendant un demi-siècle les quinquinas de première valeur abondèrent sur les marchés européens. C'est dans cette période qu'on a pu recueillir sans effort ces magnifiques échantillons de quina gris, jaune et rouge, qu'on pouvait trouver dans les plus modestes pharmacies et qu'on ne rencontre plus aujourd'hui que dans quelques collections privilégiées.

Le commerce s'est chargé, jusqu'à la moitié du xix® siècle, de fournir à l'Europe les trois sortes de quinquinas réclamés par la médecine. Les types en étaient parfaitement arrêtés, les caractères extérieurs faciles à saisir, et les connaisseurs ne manquaient pas. On n'éprouvait pour s'approvisionner aucune des difficultés que. nous connaissons aujourd'hui, et tout phar-

macieii qui voulait y mettre le prix était sûr de disposer d'une excellente écorce. En ce qui concerne la véritable origine botanique, on avait tiré le parti qu'on avait pu des travaux pas toujours concordants des botanistes dont nous avons parlé, et on avait fini par admettre comme la meilleure conclusion possible des connaissances quinologiques, que le quinquina gris provenait du Chinchona condaminea, le jaune du Chinchona cordifolia et le rouge du Chinchona oblongifolia, et c'est ainsi que l'enseignement classique les désignait jusque vers l'année 1850. Depuis cette époque, les dénominations ont été changées par suite des beaux travaux de Weddel dont il sera parlé plus loin.

Les propriétés thérapeutiques et la composition chimique étaient aussi assez bien fixées. On avait éprouvé la supériorité comme fébrifuge du quinquina jaune et rouge et comme tonique du gris. D'autre part, la grande découverte des alcaloïdes en général et en particulier de la quinine et de la chinchonine par Pelletier en 1820, permirent depuis cette époque de se rendre un compte exact de la valeur d'un quinquina, non plus par son apparence extérieure et son effet médical, mais par la composition analytique.

Les choses en étaient là en 1845; le commerce suffisait à toutes les exigences, seule la question scientifique n'était point encore résolue. Weddel, frappé comme tous ceux qui ont étudié sérieusement la question des quinquinas du peu de certitude scientifique qu'elle présente, effectua de 1845 à 1852 son célèbre voyage d'exploration dans les régions chinchoniféres. Les résultats de cette belle campagne sont consignés dans son magnifique livre. Histoire naturelle des Quinquinas, qui n'a qu'un seul défaut, l'élévation de son prix, bien facile d'ailleurs à expliquer par les nombreuses et splendides planches qu'on a dû y joindre pour la parfaite intelligence du sujet.

Le D'^ Weddel avait pour but dans son expédition de par-

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courir les régions qui n'avaient été que peu ou point explorées ])ar ses devanciers. 11 n'a pas consacré moins de sept années à ces laborieuses et dangereuses expéditions, dans des pays immenses où tout manque, habitants, abris, routes et sentiers, })ays au milieu desquels il ne faut compter que sur soi et où on risque cent fois sa vie ou sa santé. Weddel résolut d'abord d'explorer la Bolivie, immense province fort. mal connue au point de vue des quinquinas. Il y pénètre par le pays des Indiens Chiquilos, passe à Santa Cruz de la Sierra, gagne Rio Grande et parcourt successivement les provinces de la Cordillei'a, d' A zéro, de Cinti, et arrive à Tarija en janvier 1846, à la limite australe de la région chinchonifère. C'est à lui que revient l'honneur d'avoir fixé la limite sud du pays des quinquinas et d'avoir fait justice de l'assertion des habitants des pays voisins, appliquant la dénomination de quinquina à des arbres n'appartenant même pas à la famille.

De là il revient sur ses pas et explore la Bolivie ; il parcourt successivement les provinces d'Ayopaya, deJtingas, d'Enquisivi, et c'est dans cette dernière qu'il fixe le nom de Calisaya sur les arbres qui produisent les écorcesde quina jaune royal véritable, décrivant nettement les caractères botaniques de ce végétal, confondu jusque-là avec tant d'autres. Il étudie dans ces diverses provinces le mode d'exploitation qu'il a si bien décrit dans l'introduction du bel ouvrage déjà mentionné. Après avoir parcouru la Bolivie dans tous les sens, Weddel pénètre en 1847 dans la province péruvienne de Carabaya, y continue ses observations et revient à Cuzco où il a la bonne fortune de rencontrer Delondre. Tous les deux, vers la fin de 1847, recommencent leurs excursions. Dans la forêt de Cochabamba et dans des montagnes presque inaccessibles, ils assistent à l'abattage d'un superbe arbre à quinquina qu'ils peuvent étudier à loisir dans toutes ses parties. De là ils revien-

nent à Cuzco et à Areqtiipa où se termine la première partie du voyage de Weddel.

Après deux années de repos et d'étude, il entreprend vers 185i un nouveau voyage d'exploration en Bolivie où il confirme et il complète ses observations et ses études précédentes.

D'autres études étaient poursuivies parallèlement de 1844 à 1856 par le docteur Karsten qui pendant douze années explora la Nouvelle-Grenade. Indépendamment de ses observations botaniques au point de vue des genres et espèces, ce savant s'est livré à une étude minutieuse de la teneur alcaloïdique des diverses écorces, et il a constaté que rien n'était plus variable, non seulement dans les diverses espèces, mais encore dans la même espèce. L'état du sol, les conditions climatériques, l'âge du végétal exercent la plus grande influence sur la richesse en alcaloïdes, et on ne saurait y appliquer aucune règle fixe. L'analyse seule peut éclairer la question. D'un autre côté, Triana et Rampon ont apporté leur contingent de renseignements sur les quinquinas de la Nouvelle-Crenade.

Ces divers travaux ont singulièrement éclairé la question des quinquinas jusque-là'si embrouillée malgré les eflbrts des botanistes de la fin du xviu*' siècle. Il est regrettable que la lumière n'ait commencé à se faire que juste au moment ouïes quinquinas sylvestres ont perdu leur importance par suite de la réussite de Tacclimatation et de la culture en Asie. Quoi qu'il en soit, ils nous renseignent d'une façon satisfaisante sur les limites à assigner à la région des Chinchonas. On sait aujourd'hui qu'elle s'étend du 19® degré de latitude sud où Weddel a signalé le Chinchona australis comme le dernier spécimen authentique du genre, jusqu'au 10® degré de latitude nord où le dernier représentant du genre est le Chinchona cordifolia. Ces observations modernes ont établi les conditions climatériques nécessaires pour la prospérité de ces arbres.

c'est-à-dire une température modérée mais égale, et une élévation au-dessus du niveau de la mer, qui ne peut être au-dessous de 800 mètres ni supérieure à 3,000.

Weddel nous renseigne aussi sur le mode de récolte et d'exploitation qu'il a été en mesure de voir de près et qui paraît d'ailleurs n'avoir pas sensiblement varié. Tel il était il y a deux siècles, tel encore est-il aujourd'hui et toujours avec aussi peu de souci d'éviter le gaspillage et de ménager des ressources pour l'avenir.

Ce serait une grave erreur de supposer que la récolte des quinquinas en Amérique ressemble en quoi que ce soit à l'exploitation de nos forêts d'Europe. La région des quinquinas, nous l'avons déjà dit, comprend une étendue en longueur de 750 lieues et en largeur une étendue moyenne de 50 lieues : soit une surface de forêts de plus de 37,000 lieues carrées. Ces forêts, sans routes ni sentiers, souvent inaccessibles par suite des accidents de terrain, se composent d'un inextricable fouillis de mille végétaux divers, au milieu desquels Tarbre à quinquina est presque toujours isolé et quelquefois seulement groupé et constituant ce qu'on appelle dans le pays des taches ou manchas.

Ces forêts sont le plus souvent très éloignées, quelquefois à huit ou dix jours de marche pénible des endroits habités. Les gouvernements du pays, qui y ont bien souvent pensé, n'ont jamais pu en entreprendre l'exploitation pour leur compte, leurs ressources financières ne pouvant y suffire. Établir une surveillance efficace pour empêcher la dévastation aurait été une espérance tout aussi chimérique. Possible en Europe pour la conservation des forêts de l'État, elle aurait été absolument impraticable dans des régions hors de portée des endroits habités et où les ressources mêmes auraient manqué pour y faire vivre une armée de fonctionnaires oisifs et inutiles.

Un seul moyen aurait pu présenter quelque efficacité, les gouvernements auraient pu limiter l'exportation et quelques-uns ont essayé de le faire. Tous les produits du gaspillajge des quinquinas étant obligés de passer dans les villes pour s'embarquer dans les ports du Pacifique, auraient pu à la rigueur être surveillés au départ; mais il n'est pas besoin d'insister sur les inconvénients de pareilles mesures. C'était gêner le commerce, détruire l'équilibre de l'offre et de la demande, faire hausser encore le prix de la marchandise, encourager la contrebande et dégoûter les aventuriers assez hardis pour se livrer à l'exploitation. D'ailleurs, on n'aurait pas atteint le but désiré. Déjà depuis assez longtemps, les Cascarilleros s'étaient avisés de confier leur récolte à des radeaux naviguant tant bien que mal sur les nombreux cours d'eau qui descendent des Cordillères et se jettent dans les grands fleuves de l'Amérique du Sud, débouchant dans l'Atlantique. A coup sûr, toute mesure prohibitive et vexatoire aurait détourné les quinquinas de leur voie commerciale au détriment des négociants et des navigateurs et sans aucun profit pour les États qui auraient essayé d'un semblable moyen.

Donc, par la force des choses et cela depuis plus de deux siècles, les forêts de l'État, appartenant à tout le monde et à personne, ont été abandonnées sans surveillance possible à la dévastation, au profit exclusif des aventuriers assez hardis pour braver les fatigues et les dangers de ces sortes d'expéditions.

Il pourrait être intéressant de rappeler, d'après les notes des voyageurs les plus accrédités, la manière habituelle dont s'organise ce genre d'expédition. Ce sont en général des propriétaires de grandes fermes du pays qui, lorsqu'ils ont quelque argent disponible, se réunissent et s'entendent pour

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organiser une campagne dans le pays des quinquinas. Le premier soin consiste en eftet à constituer le capital nécessaire. En attendant les bénéfices et avant de se mettre en route, il faut se procurer les bêtes de somme, les outils et les provisions nécessaires; il faut enrôler, en leur faisant quelques avances, un certain nombre de Cascarilleros, chasseurs de quinquina de profession, dont le concours et les connaissances spéciales sont la première et indispensable condition de la réussite de Tentreprise; il faut s'assurer des guides indigènes pour diriger la troupe vers les endroits voulus; il faut s'attacher des interprètes au courant des dialectes indiens pour s'entendre avec les populations qu'on traverse. Il faut enfin ne rien oublier de ce qui peut être nécessaire pendant une campagne dont la durée dépasse souvent plusieurs mois.

Le fonds social constitué et toutes les choses utiles réunies, on organise l'expédition. Les bailleurs de fonds intéressés choisissent un directeur de la campagne qui porte le nom de mayordome. Ce fonctionnaire doit être hardi, résolu, capable de commandement et sachant se servir du pistolet à propos et au besoin. Le chef constitué, comme il est nécessaire d'adjoindre aux vrais Cascarilleros des manœuvres pour les assister, on fait appel aux hommes de bonne volonté qui ne craignent pas trop les dangers et les fatigues de la vie d'aventures et on les enrôle dans la troupe. On ne se montre pas trop difficile sur le choix; il en est peu parmi ces aventuriers qui aient la conscience et les mains absolument nettes, et pas un seul certainement qui ait mérité le prix Monthyon.

Toutes choses étant réunies, hommes, bêtes, armes et pro- \îsions, on s'apprête au départ qui est fixé à une date déterminée et soi-disant irrévocable. Cependant il n'arrive jamais qu'on parte le jour dit. La veille du départ, on fait dire une messe, on fait bénir l'expédition, qui en a grand besoin, par

le curé du lieu, et le soir on se réunit en un vaste festin. C'est cette dernière partie du programme qui relarde le départ souvent de deux ou trois jours. En eftet, le lendemain matin la grande majorité de la colonne expéditionnaire est encore sous la table, et il faut en général deux ou trois jours de répit pour remettre en suffisant équilibre les compagnons qui ont usé des spiritueux avec trop peu de discrétion.

Tant bien que mal tout s'arrange et on se met en route. Pendant les dix ou douze jours de marche en moyenne nécessaires pour atteindre le but, il y a ordinairement peu d'incidents à noter. Chacun est plein d'espoir et, à part quelques petites querelles et quelques coups de couteau, quelques bêtes fourbues qu'on abandonne en chemin, quelques déserteurs qui, ayant touché une avance ne font pas honneur à leur signature, les choses se passent assez bien.

Les Indiens Chiquitos ou autres dont on traverse le territoire ne sont ni méchants ni agressifs. Ils se contentent de suivre en troupe, hommes, femmes et enfants, la colonne expéditionnaire. La curiosité y est pour quelque chose et le goût de la rapine pour plus encore. L'Indien, comme tous les peuples sauvages et pas mal de gens civilisés, est essentiellement voleur. Si une arme, un outil, une parcelle de provisions vient à tomber en route, c'est à l'instant ramassé et escamoté, et l'expérience a démontré qu'il était absolument inutile d'en poursuivre la restitution, ces gens-là n'ayant jamais trouvé le temps d'organiser un bureau d'épaves. Si on les menace, ils s'arrêtent un instant, mais dix minutes après les voyageurs les ont de nouveau sur les talons.

On en prend son parti ; on veille autant que possible à ne rien perdre en route, et on finit par arriver à la forêt. C'est là que le travail sérieux commence. On fait uife halte et un campement provisoire. Pendant que bêtes et gens se reposent, les

Cascarilleros partent en reconnaissance. De l'habileté, de la sagacité et de la valeur de ceux-ci dépend la réussite de Texpédition. A eux le soin de découvrir lendroit de la forêt qui promettra une récolte fructueuse. C'est dans cette pénible et délicate mission que se révèlent les merveilleuses qualités de l'homme sauvage, quand il concentre ses facultés sur un seul point. Avec une agilité féline, il monte à la cime des arbres les plus élevés sans se tromper jamais sur la résistance des branches auxquelles il se confie. Là il établit son observatoire, et sa vue perçante cherche à découvrir à plusieurs lieues à la ronde les sommités fleuries de l'arbre à quinquina, qui s'étalent en parasol et dépassent les autres. Si la vue ne suffît pas, l'odorat y supplée; le Cascarillero flaire des heures entières avec une patience inépuisable les effluves odorantes que lui porte le vent. Il les analyse et en distingue l'arôme léger, spécial et suave que dégage le quinquina en fleurs. Mieux qu'un astronome et au milieu des plus épaisses forêts, il connaît la rose des vents et s'oriente avec une admirable précision. Descendu de son poste d'observation, il saura désormais qu'il faut se diriger au nord, à Test, au nord-est, à l'est-quart nord-est pour trouver les arbres qu'il a flairés. A terre, il recommence ses observations; il reconnaît dans les innombrables feuilles vertes ou sèches qui jonchent le sol celles de l'arbre désiré, il note la direction des vents et juge avec sûreté de quel côté elles ont leur point de départ.

Les observations faites, et elles durent quelquefois plusieurs jours, il regagne le camp provisoire et la troupe n'a plus qu'à le suivre. Dans la zone choisie pour l'exploitation, on se met à la recherche d'un endroit favorable pour élever le camp définitif. C'est ordinairement vers le centre de la région choisie qu'on s'établit et toujours à portée d'un torrent ou d'un petit cours d'eau. L'endroit étant trouvé, on se met à l'œuvre pour

passer le plus confortablement possible les quelques mois que doit durer l'expédition . Le bois ne manquant pas, on construit de grossières cabanes recouvertes de branchage, et on défriche immédiatement un lopin de terre pour y semer quelques légumes destinés à améliorer l'ordinaire peu varié des travailleurs. Tout le monde étant à l'abri, on pense à l'exploitation. Le premier soin est de frayer à coups de hache un sentier dirigé longitudinalement au centre de la partie de la forêt où les arbres seront exploités, sentier aboutissant au camp. La création de ce sentier constitue la prise de possession et nulle autre troupe de chasseurs de quinquina ne saurait venir s'établir dans un périmètre approximativement déterminé tout autour de la ligne tracée. Nulle loi n'est écrite à ce sujet, aucun code n*en parle ; mais cette convention plus que séculaire a presque toujours été respectée. Malheur à ceux qui voudraient aller sur les brisées des préoccupants. La lutte serait vive et la justice expéditive. Depuis longtemps du reste, on n'a plus entendu parler de ces scènes violentes qui ont ensanglanté les forêts d'Amérique dans le courant du xvn* et du xvm* siècle. Il n'était pas rare alors de trouver au milieu de ces forêts perdues des tertres isolés quelquefois, groupés le plus souvent, toujours surmontés d'une croix grossière et faisant supposer avec beaucoup de vraisemblance que les malheureux qui y dormaient du grand sommeil n'avaient pas toujours succombé à une mort naturelle. On dit que depuis longtemps il n'en est plus ainsi, que les conventions dont il s'agit sont respectées et que lorsque deux troupes viennent à se rencontrer, les derniers venus n'hésitent pas à s'éloigner et à chercher fortune ailleurs.

Dire que dans chaque colonne expéditionnaire les choses se passent toujours correctement, ce serait peut-être beaucoup s'avancer. Lorsque le mayordome manque d'autorité dans le

caractère et ne sait pas commander le respect, la bonne harmonie nçr règne pas toujours. Des querelles plus ou moins vives éclatent entre les associés d'aventure et le dernier mot reste souvent au pistolet ou au couteau. Heureusement pour eux que la justice d'aucun pays ne leur en a jamais demandé compte.

Les grands préparatifs terminés, la colonne se divise en plusieurs petites troupes de trois à cinq hommes et chaque groupe se dirige vers les différents côtés de la forêt qui longe le sentier, avec quelques bêtes de somme et des provisions pour plusieurs jours. Ils ne rentrent au camp que pour y apporter la récolte qu'ils ont faite. Souvent elle est de médiocre importance et les voyages nombreux en raison des difficultés de revenir avec des bêtes chargées dans des passages plus ou moins praticables et où on a quelquefois de la peine à se frayer un chemin avec le seul poids des outils et des provisions.

Les chances de l'exploitation sont variées. Quelquefois on a la bonne fortune de rencontrer une tache, c'est-à-dire un groupe plus ou moins important d'arbres bons à exploiter. Cela facilite singulièrement le travail en dispensant du soin pénible de rechercher et d'abattre des arbres isolés. Mais, meilleure est la veine, plus l'exploitation est barbare et le gaspillage prononcé. Jamais on n'a essayé de décortiquer l'arbre sur pied en tout ou en partie, ni tenté de le faire survivre à la récolte en respectant les rejetons. On abat tout sans pitié. Lorsque les circonstances permettent d'espérer qu'il y aura lieu à fructueux produit pendant toute la durée de la campagne, on ne ménage rien. Au lieu de couper l'arbre ras de terre, les bûcherons, pour ne pas se baisser, le coupent à hauteur de bras. Lorsque le végétal est de belle venue, on ne s'inquiète pas des grosses branches qui pourraient fournir up

produit utile, on les sacrifie sans souci et on ne s'occupe que du tronc. Quelquefois même, quand la récolte promet d'être abondante, on ne se donne pas la peine de retourner larbre, on ne le dépouille que d'un côté et on laisse le reste pourrir misérablement sur le sol, pour s'attaquer à ceux qui sont debout. Ce beau travail dure depuis prés de deux siècles et il jj'y a pas lieu de s'étonner ((u'il nous ait conduit aux tristes résultats que nous constatons aujourd'hui.

Quant au mode d'exploitation et de récolte, il ne paraît pas avoir jamais varié. L'arbre abattu, on fait avec un instrument tranchant des incisions longitudinales traversant l'écorce et pénétrant jusqu'au bois. Ces incisions sont en général distantes de 10 à 12 centimètres et constituent la largeur habituelle des écorces que nous trouvons dans le commerce. Suivant les pays, ce mode d'opérer se modifie, et suivant aussi les exigences du consommateur. On connaissait dans le commerce, jusqu'à ces dernières années, les quinquinas avec éi)iderme et sans épiderme. Des quinologistes autorisés ayant avancé (pie la partie épidermique était sans valeur, dans plusieurs localités on s'en débarrassait avant de procéder aux incisions. L'o[)ération consistait à faire tomber le périderme plus ou moins friable en le massant ou le percutant soit avec un marteau de bois, soit le plus souvent avec le dos même de la hache. La partie vive de l'écorce étant mise à nu, on finissait de la monder en la frottant avec une brosse très rude. De là la différence que l'on constate dans les diverses ikorces commerciales.

Quoi qu'il en soit de l'une ou l'autre de ces manières de procéder, que l'on veuille conser>'er ou rejeter les parties les plus extérieures de l'écorce, on tâche de leur donner la plus grande longueur |>ossible, soit 30 à 40 centimètres, (^cla constitue les l)elles écorces recherchées par quelques amateurs.

Le plus souvent, il est difficile de leur conserver une pareille dimension et de beaucoup le plus grand nombre des écorces du commerce varient de longueur entre dix et vingt centimètres.

Le procédé de dessiccation donne également comme résultat final deux sortes de produits, le quina plat tabla ou plancha et le quina roulé ou canuto. Dans ce dernier cas, on a simplement abandonné les écorces à la dessiccation au soleil, et invariablement elles se roulent en tuyaux plus ou moins épais. Dans l'autre, on s'oppose mécaniquement à cet efiFet inévitable de la dessiccation ordinaire en entassant les écorces fraîches les unes sur les autres, à la manière des tas de planches qu'on superpose dans nos forêts, et en chargeant le tout avec de lourdes pierres. Dans de pareilles conditions, la dessiccation s'opère sans que l'écorce puisse se contourner et il en résulte, lorsque toute l'humidité est dissipée, des fragments aplatis qui constituent le quina plat du commerce.

Quant aux minces tuyaux qu'on rencontre souvent et surtout dans les sortes connues sous le nom de quina gris ou de Loxa, ils proviennent de la décortication des branches ou des jeunes arbres au moyen d'un couteau à deux manches. On détache ainsi des lanières pénétrant jusqu'au bois, et aussi longues que possible, qu'on abandonne à la dessiccation spontanée. Elles se roulent ainsi en tuyaux plus ou moins longs et dans la forme bien connue des quinquinas gris. Souvent les ouvriers s'attachent à respecter autant que possible les lichens et autres productions cryptogamiques qui adhèrent à la surface de l'écorce. La présence de ces parasites a été longtemps considérée comme caractère distinctif des bons quinquinas, sans que cette opinion puisse se justifier par aucune raison scientifique sérieuse.

Lorsque les groupes dont il a été parlé ont accompli leur

lâche et épuisé le rayon d'exploilalion tracé, il s'agit de rapporter au camp le produit de la récolte. C'est un travail d'un autre genre, mais presque aussi pénible que le précédent, à cause de la difficulté de se frayer un passage avec des bêtes chargées au milieu des broussailles et des milliers de végétaux enchevêtrés qui couvrent quelquefois à une grande hauteur la surface du sol.

Arrivée au camp et pendant que la petite troupe prend un peu de repos, le mayordome examine le produit, écarte les écorces altérées ou sans valeur et pèse la marchandise pour en tenir compte à chaque groupe de travailleurs. Il y a lieu d'être surpris de la rémunération minime que reçoivent ces pauvres gens en échange de ce rude labeur. A une époque où le quinquina se vendait en Europe jusqu'à quinze francs le kilogramme, on ne le payait pas plus de un franc cinquante aux pauvres Cascarilleros qui l'avaient péniblement récolté. Cette énorme diftérence se trouvait absorbée par le bénéfice de l'entrepreneur, les frais de transport dans les villes de transit et d'embarquement, le gain des entrepositaires et des négociants, le fret, les assurances, les droits d'entrepôt et de douane en Europe, et enfin le bénéfice des intermédiaires. En eflet, avant d'arriver au consommateur, il faut encore que le quinquina passe par les mains du gros négociant ou consignataire des grands ports de réception, de ses représentants sur . les diverses places, du droguiste en gros ou demi-gros et enfin du pharmacien. Ceux qui, pour obtenir la vie à bon marché, rêvent la suppression des intermédiaires, se trouvent bien loin de compte. Il est vrai qu'il est bien difficile, quand on a besoin de soixante grammes de quinquina, de s'adresser directement à un Cascarillero des Cordillères.

Lorsque toutes les escouades ont rallié le camp, il ne reste qu'à faire les préparatifs de départ. On enveloppe provisoire-

ment la récolte dans de grossières étoftes de laine cousues à grands points; on charge les bêtes de somme, car il ne saurait être question de voitures dans de pareils chemins, et on arrive après plusieurs jours de pénible voyage aux villes de commerce qui servent d'entrepôt. Là se fait un nouveau triage et appareillage de la marchandise en vue des exigences de l'acheteur; les écorces sont enveloppées par paquets de 60 à 80 kilogrammes dans des toiles communes, et le tout revêtu d'une enveloppe cousue de peaux de bœuf fraîches. Les balles ainsi formées sont abandonnées à la dessiccation au soleil. Le cuir se sèche et comprime fortement les écorces. Le ballot ainsi constitué porte le nom de suron.

C'est sous cette forme que pendant bien longtemps le quinquina nous est arrivé en Europe, et l'emballage en suron était absolument caractéristique et distinct de tous les autres. Comme tout change dans le monde, l'usage s'est répandu, depuis trente ans environ, de substituer à la peau de bœuf de vulgaires caisses de bois, et peut-être avant longtemps le suron, si intéressant par son originalité, ne sera plus qu'un souvenir.

Par ces quelques détails, on peut se faire une juste idée du désordre et des résultats déplorables d'un pareil mode d'exploitation. Rien d'ailleurs de surprenant. Les gens dont il s'agit n'ont souci que du moment et n'ont jamais pensé à un avenir qui leur importe, peu. Ils travaillent sur un terrain qui n'appartient à personne, ils savent que nul ne leur demandera compte de leur manière de faire; ils pensent avec quelque raison que jamais ils ne reviendront sur le lieu de leurs exploits, et ils sacrifient tout dans le but de faire le plus de profit possible dans le temps le plus limité.

Un pareil système appliqué pendant deux siècles devait naturellement porter ses fruits. A toutes les époques, tous les

témoins de celte triste exploitation ont protesté et prédit la disparition plus ou moins prochaine des bonnes espèces de quinquina. La Condamine s'en alarmait en 1735; Ulloa réclamait, pour mettre un terme à ce gaspillage, des mesures législatives, d'ailleurs impossibles à appliquer (^); enfin Pereira, Stevenson et Weddel dans une époque toute moderne, s'étendent longuement sur ce sujet et prévoient à bref délai la substitution des mauvaises espèces aux bonnes pour répondre aux demandes du commerce et la disparition finale du tout.

Ces prédictions se sont réalisées plus tôt même qu'on ne le croyait. Les bons quinquinas d'Amérique n'arrivent plus qu'exceptionnellement sur les marchés d'Europe, et les sortes sans valeur abondent au grand détriment de la médecine. A ce point de vue, il s'est fait plus de mal dans les cinquante dernières années que dans les deux siècles précédents. L'en ormité de la demande, justifiée par l'emploi de plus en plus répandu du sulfate de quinine dont il se consomme dans le monde entier des quantités incroyables, et les procédés sauvages d'exploitation nous ont fait passer, presque sans transition, d'une grande abondance à une disette presque complète.

Weddel, après avoir constaté il y a déjà plus de trente ans la gravité du mal qui n'a cessé de s'accentuer depuis cette époque, et discuté la possibilité d'une surveillance et d'une réglementation dans les montagnes d'Amérique, conclut à la nécessité d'un remède radical, la culture. Cette proposition n'était pas d'ailleurs nouvelle; plusieurs savants- l'avaient émise à diverses époques, et le pharmacien Fée^ dans son cours d'histoire naturelle pharmaceutique de 1825, avait hautement réclamé des essais d'introduction et d'acclimatation des quin-

(*) Les tentatives de réglementation n*ont jamais eu d'effet. On prétend que la Compagnie de la Paz, à laquelle on avait accordé le monopole des quinquinas de la Bolivie avec prohibition d'en exporter plus de 4,000 quintaux annuels, ne s'est jamais gênée pour en faire sortir une quantité triple.

quînas dans les colonies françaises. L'idée était donc mûre et acceptée depuis longtemps, et le rapport de M. de Jussieu à l'Académie des Sciences en 1849, sur les beaux travaux de Weddel, insiste sur la nécessité prochaine de son application^