CHAPITRE VI

Composition chimique dea quinquinas de culture.

Nous avons signalé déjà le changement radical de forme et d'aspect que les espèces authentiques des quinquinas de TAmérique avaient subi par Tacclimatalion dans les parties montagneuses de TAsie; mais ce n'est pas seulement la forme qui a été changée par la culture, la composition chimique a éprouvé également de profondes modifications. C'est là un fait absolument indiscutable et qui est à peine mentionné dans les ouvrages classiques les plus autorisés.

Pour fixer les idées sur ce point, il suffira de rappeler la composition générale des quinquinas d'Amérique, tels qu'on les trouvait dans le commerce depuis le commencement du siècle jusqu'à ces dernières années, et dont l'analyse a été faite à cent reprises diftérentes par les chimistes les plus justement accrédités.

1*^ Le quinquina gris de Loxa ou Huanuco contenait presque exclusivement de la cinchonine, parfois un peu de quinine et fournissait en moyenne de 12 à 18 grammes de sulfate de cinchonine par kilogramme.

2° Le quinquina Calisaya plat ou roulé, avec ou sans épiderme, fournissait en moyenne 25 grammes de sulfate de quinine par kilogramme et ne contenait qu'une faible quantité de cinchonine qui, sulfatisée en même temps que la quinine, se trouvait dans les eaux-mères.

3*^ Le quinquina rouge, longtemps attribué au C. OblongifoUa et aujourd'hui portant, d'après Weddei, le nom de Succirubra, contenait à peu près parties égales de quinine et de cinchonine, avec le plus souvent prédominance de la première. Eri moyenne, cette proportion pouvait s'établir par le chiffre de 8 de cinchonine et de 12 de quinine. Dans certains échantillons, les deux alcaloïdes se rencontraient à parties égales, et en 1886 j'ai trouvé exceptionnellement dans le commerce une caisse de beau quinquina rouge qui m'a fourni à l'analyse le très beau chiffre de 18 p. 1,000 de quinine et autant de cinchonine.

4** Le quinquina Maracatbo, sorte méprisée et à vil prix, contenant à peine de la quinine et de la cinchonine, mais donnant quelquefois jusqu'à 2 ou 3 p. 100 de cinchonidine, alcaloïde aujourd'hui bien connu, mais à peine mentionné et seulement au point de vue scientifique, à l'époque où on n'utilisait que les quinquinas sylvestres.

5^ Le quinquina Pitayo, sorte riche en quinine, recherchée par les fabricants de sulfate, et contenant des quantités notables d'un alcaloïde autrefois peu connu, comme aujourd'hui dans les quinquinas de culture, la quinidine.

Ceci établi, si nous comparons la composition actuelle et moyenne des quinquinas qui nous arrivent de l'Inde, on constatera aisément la différence profonde qui existe entre ceux-ci et les quinquinas sylvestres.

Sur plus de deux cents échantillons que j'ai essayés dans une période de deux années et dont j'ai soigneusement enregistré les résultats analytiques, j'ai pu constater les faits suivants :

1^ Je n'en ai pas trouvé un seul qui contînt un alcaloïde seul à l'exclusion des autres.

2*^ La cinchonidine, si peu commune dans les quinquinas syl-

~ 66 vestres et qu'on ne trouvait guère que dans les Maracdibo, se trouve en abondance dans les quinquinas cultivés.

3** Dans les quinquinas gris (C. officinalis) acclimatés en Asie, la proportion de quinine, très faible ou nulle dans les Loxa et les Huanuco, a considérablement augmenté.

4° Dans les quinquinas Calisaya et ses meilleures variétés fmicrantha, ledgeriana, lancifolia), la proportion de quinine a au contraire diminué. La richesse alcaloïdique n'a pas baissé, tant s'en faut, mais une partie de la quinine est remplacée par la cinchonine et la cinchonidine.

5** Dans les Succirubra (rouges d'Amérique), la proportion de quinine ne paraît pas avoir diminué et reste en quantité à peu près égale avec les autres alcaloïdes; mais la cinchonine a disparu en partie et est remplacée par la cinchonidine.

6** La cinchonine, commune dans les quinquinas sylvestres, devient plus rare et est souvent remplacée par la cinchonidine.

V La quinidine, à peine connue et qu'on ne trouvait en quantité notable que dans les quinas américains de Pitayo, devient beaucoup plus commune et se rencontre partout. . Il est bon toutefois de faire ses réserves et de ne pas présenter ces résultats comme rigoureux. Dans les échantillons analysés, on a dû forcément s'en rapporter aux dénominations indiquées par le vendeur. Or, rien ne prouve, vu l'impossibilité de se fixer par les caractères extérieurs, qu'on n'ait pas été souvent trompé sur la véritable nature botanique du produit essayé. Il n'est pas du tout impossible que les diverses espèces aient pu être mélangées ou substituées.

Mais il n'en reste pas moins ce fait important, à savoir que toutes les espèces ont été profondément modifiées et que dans les quinquinas de culture on ne trouve plus d'échantillons fournissant exclusivement la quinine et la cinchonine; que tous les alcaloïdes s'y trouvent mélangés, et que l'un d'eux.

la cinchonidine, rare dans les quinquinas sylvestres, se trouve partout et en quantité considérable, naème dans les meilleures sortes. L'exploitation industrielle confirme d'ailleurs absolument ces expériences de laboratoire. Les fabricants de sulfate de quinine se servent beaucoup aujourd'hui des quinquinas de culture, et on sait quelles énormes quantités de sulfate de cinchonidine ils recueillent en même temps et qu'ils ont quelque peine à séparer. Les récents débats sur la pureté du sulfate de quinine et les expériences de M. de Vrij, qui ont démontré que certains de ces sulfates contenaient jusqu'à i5 p. 100 de sulfate de cinchonidine, ont fixé tout le monde à ce sujet.

Il est également de notoriété que si nos sulfates de quinine de fabrique française ont conservé à ce point de vue la pureté désirable, certaines fabriques étrangères ont inondé le monde entier de sulfate mixte et exporté même du sulfate de cinchonidine pur, sous l'étiquette de sulfate de quinine. Il y a déjà plusieurs années que ce fait a été sigalé par E. Baudrimont, de regrettable mémoire.

Il n'y aurait aucun intérêt à exposer le résultat des nombreuses analyses exécutées sur ces divers quinquinas et qui ont donné lieu aux considérations ci-dessus; mais ce qu'il est important de relever, c'est la proportion moyenne des alcaloïdes entre eux, que ces recherches m'ont permis d'établir. J'ai dit plus haut que j'avais certainement essayé plus de deux cents échantillons de quinquinas de culture. Pour le plus grand nombre, je me suis contenté de doser les alcaloïdes totaux. Chaque fois que je faisais une opération de ce genre, les alcaloïdes, recueillis en quantité toujours variable, étaient placés tous ensemble dans un même flacon et conservés pour un examen ultérieur.

Lorsque j'en ai eu recueilli une certaine quantité, j'ai opéré

le mélange intime de tous les produits obtenus et j'ai recherché quelle était la richesse en quinine du mélange. Or, Texpérience, plusieurs fois renouvelée, m'a toujours donné 33 à 34 p, 100 de quinine et 66 à 67 p. 100 d'autres alcaloïdes solubles dans l'alcool même à froid. Ayant opéré exclusivement sur des quinquinas de culture de toutes les origines, il est donc permis de conclure que, quelle que soit la richesse alcaloïdique de telle ou telle sorte, la proportion des bases organiques ne paraît pas varier sensiblement et peut être représentée en moyenne par un tiers de quinine et deux tiers d'autres alcaloïdes 0).

L'importance de ces modifications chimiques, surtout au point de vue de la thérapeutique, est considérable et digne de l'attention de tous ceux qui s'intéressent à l'art de guérir. J'y reviendrai plus bas et me bornerai à faire ressortir pour le moment la nécessité d'études approfondies sur les transformations dont les alcaloïdes du quinquina sont susceptibles. Il paraît de toute évidence que, dans les diverses phases de la vie du végétal, non seulement les alcaloïdes varient de quantité, mais encore changent de nature et de proportions respectives. Comme c'était fort naturel, tout le temps que la région américaine a alimenté le commerce du monde, les Cascarilleros et les entrepreneurs se sont toujours attaqués aux arbres de la plus belle venue et les plus susceptibles de donner rapidement du profit. Or, c'étaient de vieux sujets dans lesquels l'évolution Qlcaloïdique était probablement achevée et dont les écorces fournissaient à l'analyse des résultats sinon identiques, au moins assez rapprochés. Dans les pays d'acclimatation, les récoltes n'ont encore été faites que sur de jeunes sujets dont les aînés ne sauraient avoir plus de vingt-cinq à trente ans, et

(V) Des expériences ultérieures m'ont porté à croire que le chiffre de la quinine est un peu faible et peut être évalué à 40 p. 100.

il y a tout lieu de croire qu'il en sera toujours ainsi. D'après les savants qui ont étudié la question sur les lieux mêmes, le maximum de la richesse alcaloïdique se manifeste chez les arbres âgés de vingt-cinq à trente ans, et les cultivateurs, toujours pressés de jouir des fruits de leur travail, se garderont bien de retarder l'exploitation au delà de cet âge. L'expérience ultérieure permettra seule de faire savoir si les arbres plus âgés qui auront grandi dans les plantations de l'Asie, présenteront dans leurs écorces la même composition que celle de leurs correspondants d'Amérique. Il y a lieu d'espérer qu'alors même qu'il n'y aurait d'autre intérêt que celui de la science, on n'aura pas oublié de laisser grandir et grossir quelques sujets, qui prendront le même développement que les superbes arbres massacrés en Amérique et qui permettront dans trente ou quarante ans de trancher la question botanique et chimique et de juger d'une manière définitive si le changement de continent a déterminé ou non des modifications dans les caractères, l'apparence et la constitution de ce beau végétal.