VII. Décadence des colonies scandinaves d'Amérique

Malgré ces deux sources, pour ainsi dire intarissables de richesses, ces établissements du Vinland, fondés par des métropoles fort pauvres elles-mêmes, restèrent toujours chétifs. D'abord les Northmans ne tardèrent pas à tourner vers d’autres contrées leur activité remuante. L'empue d'Orient, qui s’écroulait, et le service rémunérateur qu'ils prétaient en qualité de warangi aux empereurs byzantins, les attiraient

(1) Geffroy, Histoire des peuples scandinaves, p. 81. (2) Charton, Voyages anciens et modernes, t, III, p. 266 et suiv.

bien davantage que les dangers de la mer et les profits toujours précaires de ses redoutables aventures. Ensuite lés Skrellings continuèrent leurs attaques contre les envahisseurs étrangers, et les colonies qui ont toujours à redouter une invasion tombent bien vite en décadence, quand elles ne sont pas énergiquement soutenues par la métropole. Or, à partir du règne de Marguerite de Waldemar, la couronne se réserva le monopole du commerce, et défendit à tout navire d'aborder sans permission, sauf le cas de forcce majeure, à ces possessions ultra-océaniques.

Aussi le Vinland cessa-t-il promptement tout rapport avec le Groënland et avec l'Europe. En 1347 (1) nous trouvons pour la dernière fois la mention d'un voyage entrepris par dix-sept hommes du Groënland au Markland. Aussi bien une nou-

velle cause de dépérissement vint alors s'ajouter à toutes celles qui existaient déjà. La terrible peste noire (2), dont Boccace nous a conservé l'immortel souvenir (3), après avoir ravagé l'Asie et l'Europe, s’étendit à l'Amérique, que son isolement aurait

dû protéger, et dépeupla presque entièrement le Groënland (4).

Or, comme c’étaient presque entièrement le Groënland et l'Islande qui fournissaient des colons au Vinland, on comprend que les communications furent interrompues, et que la dépopulation qui affligeait ces deux contrées s’étendit aussi au Vinland.

Il paraitrait aussi qu'un énorme amas de glace (5), une

(1) Rafn, Mém., p. 37. — De Beauvois, op. cit., II, 365.

(2) Hecker, Der Schwarze Tod des vierzehnten Jahrhunderts. 1832, p. 39. :

(3) Boccace, Prologue du Décaméron.

(4) Pontanus, cité par Horn, LIL, 8, 167 : « Sunt qui tradant post eam epidemiam luem fuisse intermissam ac neglectam, quæ ad oras Gronlandiæ solemnis antea et annua fuerat, incolarum Daniæ navigationem.

(5) Id. : « Deinde immensam paulatim ex Trollebotis glacierum copiam coacervatam fuisse, quæ nunc impedita omnia et diflicilia reddat. Adeo ut vix, nisi a parte insulæ quæ Libanotum borealem spectat, terram hodie, quamvis et id subinde difficulter, detur conjungere,

banq le Gr breux de Ja entou sible, cette mais vert d à pei court L'Isla vanté arbri:

pouss au pô avoir l'irru jamai Cet même Hako qui et devin appor Groër relatic appela cherc] confoi

Ie | ! ë “UE | — 259 — UE D s tou- banquise gigantesque se serait interposée entre le Vinland et HA (| | te lés le Groënland. Dès lors les colons d'Amérique, déjà peu nom- | j à ISSCUTS breux, dispersés sur une immense étendue de pays, séparés (à | | | Tr une de la métropole par un obstacle insurmontable et de plus (1 ! les ne D cutourés d'ennemis avec lesquels toute union était impos- ( ! | Or, à sible, auraient rapidement disparu, et avec eux le souvenir de Jus: à nne se D cette lointaine colonisation. Cette hypothèse est ingénieuse, 4 14 navire mais non prouvée. Néanmoins le Groënland était jadis cou- | ( ure, à vert de forêts et de prairies qui même lui ont valu son nom : 1] qu | à peine aujourd'hui, dans le printemps boréal, toujours si 1 4 | rt avec court, la terre s'y couvre-t-elle d'une mince couche de gazon. 4 1S pour L'Islande produisit jadis du blé, et ses beaux arbres étaient ix-sept vantés par les Sagas : elle n'a plus aujourd'hui que des e nou- arbrisseaux rabougris, et le sapin, cet arbre mélancolique, qui s celles pousse jusque dans les glaciers (1). L'accumulation des glaces :e Nous au pôle nord, dont la science a démontré la réalité, peut donc l'Asie avoir changé les conditions de la température, et dès lors “ aurait l'irruption soudaine d'une grande banquise ruina à tout | and (4). jamais les établissements du Vinland. à and et Ceux du Groënland ne tardèrent pas à dépérir par les I n COM- mêmes motifs. Nous avons une lettre qu'écrivait en 1341 a que la Hakon, évêque de Bergen, en faveur du prêtre Ivar Bardson, tt JA ussi au qui eut à faire un voyage au Groënland (2). Mais les relations Lo devinrent bientôt si difficiles ou si rares, qu'en 1383 un navire RE : }, une apporta en Norwége la nouvelle de la mort & l'évêque du : Groënland, décédé depuis six ans (3). Il paraît même que ces À ! relations cessèrent complètement : Frédéric III de Danemark Di ts. 1832, appelait le Groënland sa pierre philosophale, parce qu'on le | cherchait toujours (4). Er 1711, l'évêque de Drontheim le CR confondait avec le Canada, d’autres avec le Spitzherg. C'est as Gron- MD DS MT 23 AS ÉETRL OU L LUS RT RSS ES SR pee j: | ationem. (1) Are, Schedæ de Islandia, cité par F. Lacroix, Iles de l'Océan, p. 223. durs copiam — Nougarel, Voyage en Islande; Tour du monde, nos 451-453. ARR at. Adeo (2) Bulletin de la Société des antiquaires du Nord. 1845. At , terram (3) Lelewel, Mémoire sur les Zeni, p. 80. f (4) Lamothe-Levayer, Géographie du Prince, I, 2, p. 49. ; à 1 SE

seulement en 1725 que le prêtre norwégien, Hans Eggède, devint comme le second fondateur de la colonie, en attirant de nouveau l'attention de ses compatriotes avec le Groëenland (1). |

Ainsi donc abandon de la métropole, attaques incessantes des Skrellings, maladies, impossibilité des communications, tout se réunissait contre ces malheureux établissements scandinaves. Les historiens du Nord ne les mentionnent plus dès le xrv° siècie. Les nistoriens méridionaux, qui ne les connaissaient pas, persistent dans leur silence, et dès lors l’Amérique est de nouveau perdue pour les Européens.

A la fin du xtv* siècle cependant, grâce à un prince entreprenant, Zichmni, et à deux patriciens de Venise, Nicolo et Antonio Zeno, que les hasards de leur destinée avaient amenés dans les mers du Nord, l'Amérique est entrevue de nouveau. Comme cette expédition a encore été entreprise par des hommes du Nord (car il n'est guère probable que beaucoup de Vénitiens aient suivi leurs capitaines dans ces froides et lointaines régions), et qu'elle forme pour aiusi dire J: conséquence naturelle de tout ce qui précède ; comme de plus elle a soulevé de vifs débats, elle nous a paru mériter un examen spécial, et faire l'objet d’une étude particulière.

(1) L'ouvrage d'Eggède a été traduit en français, en 1763, sous ce titre : Description et histoire naturelle du Groënland. Toutes les tentatives infructueuses faites pour le retrouver sont énumérées par Eggède (p. 20-27).

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ice entre- Nicolo et & avaient trevue de prise par que beautes froides ire J conae de plus 1ériter un ère.

63, sous ce s les tentapar Eggède