I. Dangers et difficultés de la navigation dans l'antiquité

Dans l'antiquité , les rapports entre l'Amérique et le continent que nous habitons étaient-ils possibles ? Au premier abord , les communications entre les deux mondes paraissent

bien difficiles. Plusieurs motifs s'opposaient à ce que les anciens s'aventurassent sur l'Océan : le premier était leur ignorance de la forme véritable de la terre. Les notions les plus bizarres s'étaient répandues à ce sujet : Homère en faisait un disque plat, entouré parle fleuve Océan, et d'où s'élevaient des colonnes qui supportaient la voûte solide du ciel (1). Thaïes et Démocrite (2) lui donnaient la forme d'un disque porté par les eaux , Leucippe f3) celle d'un tambour, Anaximandre d'une colonne de pierre, Anaximène d'une table. Ces opinions étranges , professées par les poètes et par les philosophes, c'est-à-dire par ceux dont les œuvres formaient la masse commune des connaissances populaires , s'enracinaient peu à peu dans les esprits. Aussi, à ces époques reculées où les ignorants inspiraient d'autant plus de confiance que leurs affirmations étaient plus hardies, peu de personnes pouvaientelles seulement supposer qu'au delà du monde connu existaient d'autres terres, et qu'il était facile de les aborder en se lançant dans l'Océan.

L'Océan lui-même inspirait une indicible terreur. « Cette masse énorme d'eau, inconnue et ténébreuse dans sa profonde épaisseur, apparut toujours redoutable à l'imagination humaine (4). » Encore aujourd'hui tous ceux qui, pour la première fois, assistent à ses gigantesques tragédies éprouvent un sentiment d'effroi. Les enfants fuient devant la vague, les animaux partagent cette répulsion, les plantes elles-mêmes se tordent et reculent en arrière. Telle dut être l'impression des peuples antiques lorsqu'ils arrivèrent au bord de cette mer qu'ils n'avaient fait qu'entrevoir à l'horizon. De fantastiques récits grossirent de bonne heure les dangers de l'Océan. Ici des montagnes de glace, là des brouillards perpétuels arrê-

(1) Homère, Uiad., XVIII, 60G-607. - Odyss., XII, 1; XII. 156; XX, 7: XXI, 194.

(2) Arislote, De Cœlo, II. 13.7,8.

(3) Plutarque, De placitis philosophorum, X,

(4) Michelet, La mer, p. 3.

talent la marche des vaisseaux. Ainsi, lorsque les Argonautes arrivent dans les mers du Nord , ils remarquent avec épouvante que le vent ne soulève plus les vagues, et qu'un silence éternel règne sur les flots (1). Pythéas, habitué aux délices du ciel marseillais et aux molles caresses de la Méditerranée, raconte (2) avec une sorte de terreur religieuse qu'il s'est avancé jusque dans une région « où l'on ne rencontre plus ni terre , ni air, ni mer, mais , à leur place , un composé de ces

divers éléments semblable au poumon marin , sans qu'il

soit possible cà l'homme d'y naviguer ni d'y poser le pied. » Le Carthaginois Ilimilcon, accoutumé pourtant aux expéditions lointaines, avouait aussi qu'il n'avait point osé se hasarder sur cette mer mimense , couverte de brouillards , et dont les vagues font entendre au loin leurs sourds mugissements (3). Tantôt au coh traire ce sont les ardeurs de la zone torride qui interdisent au voyageur d'approcher. Malheur à tout navire qui se risquerait dans les pays du midi : il serait brûlé par le soleil. Telle est du moins l'opinion des savants les plus autorisés : Pline le naturaliste, liygin, Hipparque, Macrobe et Ptolémée (4).

Plus encore que les chaleurs insupportables , plus que les froids excessifs , les marins redoutaient les monstres marins qui peuplaient l'Océan : chimères, hii)pocentaares , sirènes, serpents énormes, qui dévoraient vaisseaux et matelots et défendaient les abûues de la mer contre de trop audacieux explorateurs. Aussi bien faible était le nombre des hommes au cœur bardé d'un triple airain qui se lançaient sur ces flots inconnus, semés d'écueils et de monstres (5).

(1) Apollonius, Argon., éd. 1810, Leipzig, V, 1107.

(2) Strabon, IV, 4-7, trad. Tardieu, I, 17.

(3j Amenas, Ora maritima, V, 5G; Didd., frag. géog, min., t. II, p. 177. — Cf. Eustathe, éd. Didot, id., II, 223.

(4) Mine, H. N., ï, 61; II, 68; \I , 3&. — Hygin , I, 8. - Macrobe, Gomm. de Somn. Scip., II, 5. Ptolémée, VI, 16. — Strabon, II, v. 5.

(5) Berger de Xivrey, Traditions tératologiques. Paris, 1836, in-S".

Bi du iiiuius ces hardis navigateurs avaient eu à leur disposition de solides navires et de bons équipages; s'ils avaient eu , connue les nôtres , un guide assuré dans la boussole ! Mais, avec leurs vaisseaux mal construits, plus mal gréés encore, ils étaient forcés de suivre les côtes , et perdaient à le& doubler un temps précieux; ils n'avaient pour toute indication que des étoiles qui n'étaient pas toujours visibles. Au moindre brouillard , à la première tempête , le navire est obligé de suspendre sa marche, bien heureux si les vagues ne le jettent pas à la côte, si le vent ne l'entraîne pas au large, sans guide, sans signe de reconnaissance, ballotté au hasard sur des mers inconnues. Nous trouvons que nos marins sont très exposés : mais ceux d'autrefois n'étaient-ils pas tous les jours dans la situation où parfois se trouvent des naufragés, privés d'instruments nautiques, et abandonnés sur un radeau à la merci des vagues ?

II. Exposé des divers motifs qui rendaient possibles les communications entre l'Amérique et notre continent dans l'antiquité.

Il semble donc que jamais , pendant l'antiquité , des relations aient pu s'établir entre l'Amérique et notre continent. Les marins pourtant ne manquaient pas. Malgré tous ces dangers , tous ces mystères , ils se fiaient au vent , qui parfois les conduisait à bon port. Il est vrai que les progrès de la navigation furent bien longs. Les anciens durent longtemps se contenter de ces barques rudimentaires , dont on retrouve quelques spécimens dans les couches géologiques de la période tertiaire, ou du commencement de la période quaternaire : troncs de chêne grossièrement creusés , sans appui extérieur pour les rames , ce qui même a fait conjecturer

qu'on les dirigeait avec la main (1). Peu à peu les navires se perfectionnèrent : mais, au temps d'Homère, un voyage de Crète en Egypte paraissait encore dangereux, et les pirates osaient seuls l'entreprendre au péril de leur vie (2). Jusqu'à Hérodote, l'Egypte fut pour les Grecs une terre merveilleuse (3). Mais, peu à peu, le champ des connaissances s'étendit, les mystères s'éclaircirent, les erreurs disparurent, ,et l'Océan ne resta plus fermé. On s'imagine trop communément que les anciens ne connaissaient qu'une petite partie de l'ancien continent. Dans les meilleurs atlas, les cartes du monde connu des anciens ne figurent que le bassin de la Méditerranée et les pays riverains, en Europe un peu au delà de l'Elbe et du Dnieper, en Asie à peine jusqu'à l'Oxus et rindus, en Afrique enfin jusqu'au Sahara et à l'extrémité de la mer Rouge.

Aujourd'hui pourtant il est prouvé que la Baltique était connue (4), qu'on avait dépassé le Gange, que peut-être on s'était même avancé jusqu'au pays des Seres (5) et que le cap

(1) Le musée de Copenhague en a trois. Cf. Worsaaë, Catalogue de ce musée, n»» 293-294-295. — Le musée de l'Académie royale irlandaise de Dublin en a trois aussi. Cf. Wilde, Catalogue. — Presque tous les lacs de la Suisse en renferment de semblables. Cf. Desor, Les palafites du lac de Neuctiâtel. — Troyon, Habitations lacustres des temps anciens et modernes. — De 1775 à 1855, dix-sept de ces canots ont été retirés de terrains bas, abandonnés par la mer, près do Glasgow. — Lyell, Ancienneté de l'homme, trad. Chaper, p. 49. — On peut aussi étudier, dans les musées d'Abbeville, Lyon, Dijon et Saint-Germain, les constructions d'alors. Cf. de Mortillet , Origines de la navigation et de la pèche, p. lG-17-18-19.

(2) Homère, Odyssée, III, 73-319; XIV, 257.

(3) Hérodote, II, 45.

(4) Keraglio, De la connaissance que les anciens ont eue du nord de l'Europe. Académie des inscriptions, t. XLV, p. 26-57. — Lelewel, Pythéas de Marseille et la géographie de son temps. Paris, 1836.— Wiberg, Sur les relations des Grecs et des Romains dans le nord et sur les antiques voies de commerce. Revue archéologique, mai 1866.

(.5) Reinaud, Relations politiques et commerciales de l'empire romain avec l'Asie orientale, 1863, in-S».

de Bonne- Espérance avait été doublé (1). Les découvertes qui font l'honneur des temps modernes étaient pressenties et peut-être accomplies : Ptolémée, bien avant Speke et Baker, ne parlait-il pas en effet de deux immenses lacs d'où sortait le Nil (2) ? Les anciens ne reculaient plus devant les périls qu'on leur annonçait. De bonne heure, ils avaient qualifié d > mensonges les récits phéniciens (3), et Strabon affirmait sans crainte qu'il fallait toujours pousser en avant (4). « Ceux qui, disait-il, ayant entrepris le périple de la terre, sont revenus sur leurs pas, ne l'ont pas fuit, de leur aveu même, pour s'être vu barrer et intercepter le passage par quelque continent, mais uniquement à cause du manque de vivres et par peur de la solitude , la mer demeurant toujours aussi libre devant eux. »

La mer libre ! Tel est encore aujourd'hui le mot de ralliement des audacieux navigateurs qui cherchent à surprendre au pôle nord le secret de l'univers : tel devait-il être à cette époque de curiosité ardente où, pour la première fois, les immensités de l'Océan laissèrent le champ libre aux conjectufes des anciens ; car c'est un des instincts les plus répandus de la nature humaine que celui qui nous porte à rêver l'inconnu. Les populations maritimes surtout sont disposées à la curiosité. Elles pressentent, qu'au delà de l'horizon la mer baigne d'autres rivages , et elles voudraient les connaître. Ces désirs qui s'accroissent par la difficulté de les satisfaire , grandissent tous les jours. Aussi les marins aiment-ils leur rude métier.

(1) Hérodote, IV, 42-43. - Strabon, II, 3-4. - Pline, H. N., II, 67. - Pomponius Mêla, II, 9. — Périple d'Hannon.

(2) Ptolémée, Afriq., lib. III, tab. 4, éd. Ruscelli, de 1561, p. 219; éd. Wechelus, de 1566, p. 225-, éd. Bertius, de. 1618, p. 129. — Fr. Schiern, De la nature des lacs du Nil chez les anciens, 1866, in-S". Cf. Eschyle, Prométhée délivré, frag. 67.

(3) Platon, Rép., II, 414.

(4) Strabon, 1, i, 8, trad. Tardieu, I, 8. ... Oùx ^Ttà yjUEÎpoy xivàç àvTiTciTtToucYiî xttl xwXuoûffY); Toii ÈTiéxeiva 7tXo\Jv àvaxpouffôrivai, àXXà uni «Tiop^a; xaî lpTi[jiîa;, oùSÈv ^ttov Tri; OaXdcTTYiî èxovs'n; tôv itôpov.

— Blet, de génération en génération , se transmettent-ils leur goût pour les aventures. Cet instinct de curiosité qui fut, dans les temps modernes, la cause de tant de découvertes, existait aussi dans l'antiquité (1) : il devait pousser les matelots d'alors à chercher si le fleuve Océan n'avait pas une autre rive ; si ces terres inconnues, en partie disparues sous les eaux, et dont les habitants avaient avec leurs ancêtres des relations suivies, n'étaient qu'une création fantastique de la poésie ou une spéculation philosophique.

Rien en effet ne nous empêche de croire que les anciens se sont fort avancés sur l'Océan : un préjugé trop répandu consiste à opposer des présomptions à des faits. Ceci n'a pas eu lieu , dit-on , parce que cela ne pouvait pas se faire. Les anciens n'ont pas connu l'Amérique, parce qu'ils n'avaient pas les moyens de la connaître. Mais on n'apprécie pas suffisamment jusqu'à quel point les navigateurs peuvent compenser l'imperfection de leurs bateaux par leur hardiesse et leur expérience pratique. Des exemples tout modernes, en nous montrant ce dont sont capables des barbares audacieux , nous feront comprendre comment les marins d'alors pouvaient entreprendre des courses qui nous paraîtraient aujourd'hui inexécu Labiés. Ainsi, les habitants de la Nouvelle-Zélande, à l'époque où Cook les découviit , allaient , sans boussole , jusqu'à Taïti, séparée d'eux par plus de deux mille milles (2). Les Malais, avec de frêles esquifs, qu'ils nommaient pros, ont peuplé toutes les îles de la mer du Sud (3) . Les indigènes de Mozambique , encore aujourd'hui , se lancent dans l'Océan

(1) Un historien du xvi* siècle, Jean de Laët (Notée ad dissertationem Grotii de origine gentium americanarum, Amst. 1643, p. 75), l'a naïvement exprimé en ces termes -. Hominum curiositas, cum audacia conjuncta, semper ultra tendit, et fere nihil relinquit inausum. Itaque nulla ratio nos vetat credere veteres ex instituto terras alias , etiam longius sitas quam forte opinabantur, navigando Oceanum petiisse.

(2) Cook, édit. 1784, t. I, liv. i, § 8.

(3) Quatremère, Académie des inscriptions, 1845, p. 381.

Indien, sans autre guide que le temps. Sans instituer de nouveau une controverse (1) souvent débattue sur l'invention de la boussole , il est prouvé que les anciens entreprenaient des traversées où nul de nos marins n'oserait s'aventurer sans le secours de l'aiguille aimanlée. Ainsi Pythéas et Euthymènes de Marseille, Ilimilcon de Cartliage, et beaucoup d'autres (2), firent dans l'Océan de véritables voyages d'exploration. Grâce à eux , le géographe Possidonius put composer un livre sur l'Océan (3). Ils avaient même fait le tour de l'Afrique, et certes ce dernier voyage présentait de tout autres difficultés qu'un voyage en Amérique (4) .

L'Amérique est, en effet, beaucoup plus rapprochée de l'Afrique et de l'Europe qu'on ne se l'imagine communément. Nos cartes , pour la plupart très imparfaites , ne représentent d'ordinaire le nouveau monde que séparé et comme isolé des continents qui l'entourent. Aussi nous faisons-nous, en général, une très fausse idée des distances. L'Atlantique, pour beaucoup de personnes , est au moins aussi considérable que le Pacifique. C'est seulement en jetant les yeux sur une sphère terrestre , où les continents et les mers sont marqués avec leur grandeur relative , qu'on se rend compte de la petitesse de l'Atlantique à côté des immensités mystérieuses du Pacifique : un détroit et une mer. Encore ce détroit est-il resserré et comme étranglé à trois endroits différents.

Du cap Roxos, près de l'archipel des Bissagos (5), non loin de la côte de Sierra Leone (2° 20' lat. N., 19° 14' long.) au cap San-Roque du Brésil (5° 28' 17" lat. N., 37° 37' 26" long.) la distance n'est que de 510 lieues marines, à 5556 mètres la

(1) Falconet, Académie des inscriptions, 1717.

(2) Lelewel, Die Entdeckungen der Cartliagen und Griechen auf dem atlantisclien Océan. Berlin, 1831.

(3) Slrabon, II, i, 2; éd. Didot, I, p. 78.

(4) Quatremère , op. cit., p. 382. — Rennel , Geographical System of Herodotus, p. 672.

(5) De Humboldt, Histoire de la géographie du nouveau continent, t. II, p. 51 sqq. ^

lieue, c'est-à-dire de 710 lieues ordinaires, à 4000 mètres la lieue, à peu près la distance de Paris à Moscou , ou si l'on préfère une distance maritime plus facilement appréciable de Gibraltar à l'ancienne Gyrénaïque.

L'île Valentia au sud-ouest de l'Irlande entre Dingle Bay et Ballinskellig Bay (52° U' lat. N., 57° 40' long.) n'est éloignée du Labrador que de 542 lieues marines, à peu près 750 lieues ordinaires , la distance de Paris à Nijni-Novogorod ou de Gibraltar à l'Egypte.

Enfin le Groenland, dans les terres de Scoresby, au cap Barclay (69° 10' lat. N., 26° 4' long.) s'approche tellement de l'Ecosse, au cap Wratli (58° 39' lat. N., 7° 18' long.) et de la Norwége à Stadtland (62° 7' lat. N.) qu'il n'y a entre ces divers points que 269 et 280 lieues marines , 373 et 388 lieues ordinaires , la distance de Paris à Varso^^.e et Kœnigsberg , ou de Gibraltar à Tunis.

Ainsi, de ces trois étranglements de l'Atlanticfue, le dernier atteint à peine la longueur de la moitié des deux autres , et ceux-ci n'atteignent pas 600 lieues marines. Sans doute, le Groenland n'est peuplé que par de misérables tribus d'Esrjnimaux , et , s'il est important au point de vue géographique , il n'est que très secondaire pour le commerce et la navigation ; mais l'Irlande et le Labrador, la côte de Guinée et le Brésil sont des contrées autrement favorisées par la nature , et que l'Européen peut facilement habiter.

Remarquons de plus que les communications sont encore facilitées par le grand nombre des îles ou îlots interposés, qui ont servi et servent encore de points de relâche aux navigateurs, et diminuent singuhèrement les distances. Entre les caps Roxos et San Roque sont jetés les îlots de Las Rocas, Fernando de Noronha, Pinedo de San Pedro, et French Shoal, De l'embouchure du Tage à San Michel des Açores on ne compte que 247 lieues marines , 343 lieues ordinaires , et de Corvo des Açores à la nouvelle Ecosse 412 heues marines, 572 lieues ordinaires. Enfin, entre le Groenland d'un

cûlé , le nord de l'Ecosse et la côte occidentale de la Norvège de l'autre, se trouvent l'Islande et les Féroë : or, de l'Islande au Labrador on ne comjjte que 380 lieues marines, 527 lieues ordinaires.

Ainsi, trois trajets directs, de la Guinée au Brésil, de l'Irlande au Labrador, de l'Ecosse et de la Norvège au Groenland , et deux trajets indirects jjar les Açores et par l'Islande. Il se peut donc que l'Atlantique ait été de bonne heure parcourue par de hardis marins, et que quelques-uns d'entre eux, plus audacieux ou plus heureux, aient découvert l'Amérique avant l'époque officielle.

Une autre cause physique devait les aider* dans ces voyages : c'étaient les courants marins, ces immenses fleuves pélagiques, que les belles observations de Maury, d'Al. de Humboldt et d'Elisée Reclus (1) nous ont fait si bien connaître. Le plus considérable de ces courants, le Gulf Stream, pousse les eaux de l'Atlantique vers les côtes du Brésil. Il les longe, contourne le golfe du Mexique, sort par le canal de Bahama, puis se déploie en éventail vers l'Iiiande, la Norvège et l'Islande, a La rapidité du courant (2) atteint trois à cinq milles par heure là où la rivière est la plus étroite. Elle n'est plus que

d'un mille en avançant vers le nord En supposant qu'une

molécule d'eau revienne à la place d'où eUe est partie, on peut évaluer, d'après nos connaissances actuelles sur la vitesse des courants, que ce circuit de 3,800 lieues n'est achevé que dans trente-quatre mois. Un bateau qui serait censé ne pas recevoir l'impulsion du vent parviendrait en treize mois des Canaries aux côtes de Caracas. Il lui faudrait dix mois pour faire le tour du golfe du Mexique, mais quarante à cincfuante jours

(1) Maury, Geography of the sea. — A. de Humboldt, Voyage aux régions équinoxiales du nouveau continent, fait de 1799 à 1804, avec A. de Bompland, t. I, liv. i, g 1. in-S», 1816. — E. Reclus, La terre, t. II, p. 81 sqq.

(2) Id.

suffiraient pour le porter de l'entrée du détroit de Floride au banc de Terre-Neuve. »

Les eaux de l'Océan sont donc agitées par un mouvement lent, mais régulier, qui porte constamment les objets flottants dans une direction déterminée. Les liabitants des Açores , avant la découverte de Colomb, racontaient que, par le vent d'ouest, étaient jetés à la côte des arbres étranges, des pins, des bambous gigantesques, parfois même des fruits et des grains (1). Humboldt raconte qu'il vit à Ténériffe un troiic de cedrela odorata encore revêtu de son écorce, qu'il croyait arraché à la côte de Terre-Ferme ou h celle de Honduras (2) . De nos jours, sur les côtes d'Islande et de Norvège ou même celles des Hébrides sont parfois rejetés des mimosa scandens, desguilandina bonduc, des dolichos urens, toutes plantes des Antilles. Jadis on croyait que ces fruits provenaient de la mystérieuse et insaisissable île de Saint- Brandan. Mais Colomb n'admettait plus ces fables. Lorsque son beau -frère Pedi'o Correa, le gouverneur de Porto-Santo, lui ont montré ces énormes bambous qui , d'après Ptolémé^ , ne croissent que dans l'Inde , et que la vague avait jr' 's à la côte (3) ; lorsqu'il ajjprit que deux cadavres à large face avaient été déposés sur la plage , et que deux canots , remplis d'hommes étranges , avaient paru dans l'archipel et couraient d'une île à l'autre (4); avec la netteté du coup d'oeil et l'intuition merveilleuse qui sont comme les caractères du génie , il n'hésita pas à croire que bambous et cadavres venaient d'un continent situé vers l'ouest.

Ce ne sont pas seulement des troncs d'arbre ou de minces débris que transporte ainsi le Gulf Stream. En 1731, un bateau chargé de vins, allant de Ténériffe à la Gomera, fut en-

Ci) Hcrrera, I, i, 2. — Vieyra, Hist. des Canaries.

(2) HumbokU, ut supra.

(3) Fern. Colomb, Hist. de l'Amiral, § 8.

(4) Herrera, I, v, 5.

traîné jusque sur les côtes de la Trinidad (1). En 1770, « un petit bâtiment (2) chargé de blé et destiné à passer de Lancerote à Sainte-Croix de Ténériffe, fut poussé au large dans un moment où pas un homme de l'équipage ne se trouvait à bord. Le mouvement des eaux d'Orient en Occident le porta en Amérique , où il échoua sur les côtes de la Guayra près de Caracas. » Pourquoi donc les anciens, soit hasard, soit nécessité, n'auraient-ils pas, eux aussi, été entraînés vers l'Amérique par ce courant ? Nous n'en avons aucune preuve certaine. Mais on cite pourtant, et cela dans l'antiquité, de nombreux exemples de transports autrement étranges, que personne n'a jamais songé à contester. Posidonius (3) raconte que les débris d'un navire Gaditan furent entraînés par les courants marins jusque sur la côte d'Arabie , et Phne confirme le même fait (4). On peut encore citer les débris d'un vaisseau qui , poussé par les courants occidentaux , fut porté de la mer Rouge à l'île de Crète (5). Il est donc fort possible que les anciens, malgré l'unperfection de leurs moyens nautiques ou plutôt à cause de cette imperfection , aient été poussés par les courants ou par la tempête dans la dkection de l'ouest, comme le sera, vers la fin du xv*" siècle, Alvares Cabrai, qui découvrit le Brésil par un semblable hasard ; et cela dans une des cinq directions abrégées que nous indiquions tout à l'heure.

Quatre peuples dans l'antiquité , de préférence aux autres , semblent avoh tourné leurs mvestigations de ce côté. Ce sont les Juifs , les Phéniciens , les Grecs et les Romains : nous les passerons successivement en revue.

(1) Gumilla, Histoire de l'Orénoque, trad. Eidous, t. II, p. 208.

(2) Humboklt, y oy. aux régions équinoxiales. ■

(3) Stmbon, II, 3-4. " |

(4) Plme, H. N., II, 67. ■ "

(5) Masoudi , cité par Humboklt. Cosmos , II , 484. — Quatremère, Inscriptions, 1845, p. 380. — Reinmtd, Relation des voyages dans l'Inde, t. I, p. 16; t. II, p. 46.