I. Activité maritime des Northmans

De tous les peuples de l'Europe , il n'en est aucun , au moyen âge, dont les expéditions aventureuses se soient étendues à autant de pays que les Northmans. La mer fut pour eux l'élément par excellence. Elle les entourait de toutes parts, elle découpait sur leurs côtes des fiords nombreux qui pénétraient fort avant dans l'intérieur des terres, et baignaient les sapins de leurs forêts. La stérilité du sol, la fréquence des famines, la difficulté des communications excitaient encore leurs instincts vagabonds. La religion elle-même, et surtout leur caractère national, les poussait vers l'Océan. C'était pour eux la ph'e des injures que d'être appelé casanier. Aussi, par nécessité d'abord, par passion ensuite, les Northmans tour-

nèrenVils de Ijouik^ heure leur activité vers la mer. C'est là que, exalté par l 'émulation, se développa l'héroïsme des fortes races du Nord. Tacite avait déjà remarqué que les Suiones étaient redoutables par leurs flottes (1). Les Northmans continuèrent les exploits de leurs ancêtres, et firent de l'Océan comme leur domaine. Leurs vaisseaux étaient en chêne solide, bien pontés : ils avaient conservé la forme déjà observée par Tacite (2) : « Forma navium eo differt quod utrinque prora paratam semper appulsui frontem agit ; » c'est-à-dire qu'ils pouvaient également tenter un abordage ou le repousser par l'avant et par l'arrière. Les Northmans maniaient habilement ces navires ; ils savaient profiter des variations de l'atmosphère et prévoir les changements trop brusques (3). Ils étaient donc aussi bon matelots qu'intrépides soldats, et mieux préparés que tout autre peuple aux lointaines expéditions.

C'est surtout à la fin du ix*" siècle, peu de temps avant l'établissement du christianisme dans le Nord (4), lorsque triompha dans la péninsule Scandinave le grand mouvement de concentration monarchique opéré par Harald Harfagen (865-933), (j[ue l'expansion des races du Nord fut la plus considérable. Dans l'espoir de se soustraire à la domination exclusive d'un roi partout vainqueur, les Northmans se dispersèrent dans toutes les directions, et se lancèrent dans les expéditions les plus lointaines et les découvertes les plus inattendues. Les uns pillent l'Angleterre, la France, l'Espagne, et pénètrent jusque dans la Méditerranée ; les autres, comme Other et Wulfstan , dont le roi Alfred nous a conservé (5) les récits, entrent dans la mer Blanche, remontent la Dwina, et arrivent par le Volga jusqu'à la Caspienne ;

(1) Tacite, Germanie, 44.

(2) Tacite, id., id.

(3) Forskr, Voyage au nord, en parlant de la relation d'Other, trad. Broussonnet, I, 128.

(4) Geffroy, L'Islande avant le christianisme, in-4°, 1864, p. 13.

(5) LangehecJi, Scriptores rerum Danicarum medii aevi, t. II.

tandis que leurs compagnons fondent Novogorod, s'emparent de Kief et assiègent Gonstantinople. Ils vont même jusqu'au Pirée inscrire leurs caractères runiques sur les flancs d'un des lions que Morosini enleva pour en orner l'arsenal de Venise (1). Vers le nord-ouest enfin, poussés par le hasard, mais prédestinés à de grandes choses, ils rencontrent -des terres nouvelles et peuplent des îles ou des continents inconnus.

Il Découverte des Northmans dans l'Atlantique.

Dans cette direction, la pêche et le commerce, qu'ils mêlaient toujours à la piraterie, furent les causes principales de leurs découvertes. Les mers du Nord sont poissonneuses : on y trouvait des morses, des haleines, des morues. Les Northmans se livraient à cette pêche avec ardeur , à la fois par plaisir et par intérêt (2) : cette ardeur les conduisit peu à peu à toutes les îles qui s'étendent entre la côte Scandinave et la côte américaine, et devinrent entre leurs mains comme autant de stations intermédiaires ; ainsi que Carthage servit aux Phéniciens pour atteindi-e Gadès, Gadès les îles de l'Océan, et celles-ci l'Amérique.

Dès le vni'' siècle, les Northmans colonisaient l'île de Man et les Orcades (3). Au ix% ils arrivent aux Feroë. En 861, le pirate norvégien Naddod, revenant des Feroë, est poussé dans le nord-ouest vers une terre qu'il nomme terre de neige, Snowland. Gardar Svarfarson s'assure que c'est une île.

(1) Rafn, Inscription runique du Pirée, 1, in-S». Copenhague, 1856.

(2) Les Sagas nous apprennent que les peaux de morse étaient fort estimées. On en faisait des câbles pour les navires, de grosses cordes pour soulever les fardeaux ; on vendait aussi leurs défenses jusqu'à Gonstantinople. Pouchet, Les sciences au moyen-âge, p. 17.

(3) Jusqu'au xv« siècle, les évêques de Man furent placés sous l'autorité de l'archevêque de Nidaros. Geffroy, Islande avant le Christ, 14.

Floki Rafn la découvre de nouveau en 865, et lui donne le nom qui lui est resté, Iceland, ou terre des Glaces. En 874 enfin, Ingolf et Hjorlaf s'y établissent définitivement, et se fixent à Faxefiord sur l'emplacement actuel de Reykiawick. Un siècle plus tard, en 982, les colons norwégiens d'Islande découvraient le Groenland. Depuis longtemps on en parlait, mais comme d'une terre mystérieuse. D'effrayants récits couraient sur ce pays. On racontait (1) qu'un certain Hollur Geit, accompagné d'une chèvre, y était allé de Norwége sur la glace. Il y avait vu des chênes qui produisaient des glands gros comme des hommes, des géants d'une taille immense, et des rochers de glace qui, pareils aux Symplégades des Argonautes, brisaient les vaisseaux au passage. Ce dernier trait seul est vrai ; car aujourd'hui encore les vaisseaux pris entre ces îles flottantes sont écrasés (2).

Eric le Rouge, fils de Thornwald , forcé de quitter l'Islande pour im meurtre qu'il avait commis (3) , ne se laissa pas eflrayer par ces récits : il écouta de préférence un certain Gunbiorn , qui prétendait avoir entrevu un continent au nord de l'Islande, et s'efforça de retrouver ce continent. Bientôt, en effet, il vit la pointe de la terre Herjolfsneff, et entra dans un large détroit auquel il imposa son nom , Ericsmund. La terre qu'il aborda présentait un aspect si verdoyant, qu'il lui donna le nom de Groenland ou Terre- Verte, qu'elle a depuis conservé (986) . Dans un second voyage il revint avec vingt-cinq vaisseaux, et s'établit dans le pays. Quelques années plus tard, en 999, son fils Leïf alla trouver le roi de

(1) Torfœns , Gronlandia antiqua scu veteris Gronlandiœ descriptio. Havniaî, 1715, petit in-8". — La Peyrère, Relation du Groenland, 1647, in-8o, Paris.

(2) Scoreshy, cité par Figuier, Terre et mer, p. 474 : « J'ai vu un navire, pris entre deux murs de glace, qui fut anéanti instantanément dans leur choc formidable. Seule la pointe du grand mât resta debout au-dessus de ce tombeau flottant, comme un funèbre signal. Un autre se dressa sur sa poupe comme un cheval qui se cabre, etc. »

(3) Rafn, Antiq. améric. 1-25.

Norvège Olaff Tryggveson et lui décrivit avec un tel enthousiasme la nouvelle colonie, que ce prince la prit sous sa protection, et y envoya des colons et des missionnaires. Dès lors le Groenland fit partie des royaumes Scandinaves. Mais le nombre de ses habitants fut toujours assez faible : il ne dépassa point le tiers de celui d'une grande paroisse de Norwége (1). Si plus tard on lui donna un évèque, ce fut seulement à cause du grand éloignement de la métropole.

La fausse interprétation d'un texte, ou plutôt la maladroite interpolation d'un copiste a été la cause d'une singulière erreur relative au Groenland. Le pape Grégoii'e IV, lorsqu'il investit le fameux Anschaire du nouveau titre d'archevêque de Hambourg (831), énumera les peuples à la conversion desquels devait travailler le saint. Il citait les Suédois, Danois, Slavons, Norwégiens, Farriers, Groënlanders, Halsingalanders, Icelanders et Sindevinds. Le Groenland aurait-il donc été découvert dès le ix" siècle ? Mais ces derniers peuples ont été ajoutés après coup , peut-être lorsque les successeurs d'Anschaire à l'archevêché de Hambourg voulurent se donner des di'oits sur le Groenland. En etfet, saint Rambert, le successeur immédiat d' Auschaire et soi. historien, disait en parlant de lui (2) : « Constitutum legatum circumquaque gentibus Suenorum, sive Danorum, nec non etiam Slavorum aliarumque in aquilonis partibus gentium constitutarum. » Adam de Brème (3) nomme aussi ces trois nations et ajoute : « Aliis conjacentibus in circuitu populis. » Ni l'un ni l'autre ne parlent du Groenland. Mais la preuve la plus convaincante est le capitulaire de Louis le Débonnaire (4) relatif à la création du nouvel archevêché de Hambourg, qui fixe les limites du diocèse, tout justement pour éviter une contestation future, à l'Elbe, à la mer et à la Slavonie.

(1) Malte-Brun, édit. 1840, t. I, p. 290.

(2) Langebeck, op. cit., I, 451.

(3) Id., I, 17.

4) Baluze, Capitulaires, t. I, p. 683.

C'est donc seulement à la fin du x'" siècle que le Groenland fut découvert. Il devait être la dernière étape des Northmans avant leur découverte du continent américain.

m. Les Toltèqnes.

Quelques érudits ont cherché à prouver que, bien auparavant, l'Amérique avait été déjà colonisée par les peuples du nord de l'Europe. Mais, comme les documents sur lesquels ils s'appuient ne présentent pas tous les caractères de l'authenticité, nous ne ferons ici qu'enregistrer leurs opinions. Ainsi Horn (1) prétendait que les Scythes, poussés par les hasards de leur vie errante, étaient arrivés sur les bords de l'Atlantique, et l'avaient franchi sur d'énormes glaçons. LesGhicliimèques, les Brésiliens et plusieurs autres peuplades ressembleraient à s'y méprendre aux Fenni décrits par Tacite dans sa Germanie, ou aux Huns difformes dont Ammien Marcellin nous a transmis le hideux portrait. Vie nomade, amour de la chasse, peaux de bêtes pour vêtements, pratique du tatouage, culture du maïs , mille usages analogues se retrouveraient chez les deux peuples : la langue même ne varierait point (2). Mais ces hypothèses sont bien hasardées, et ces rapprochements peu convaincants.

Nous mentionnerons avec la même réserve une certaine chronique du Scythe Eole , d'après laquelle les Scythes auraient dominé la terre entière pendant 1,809 ans (3).

(1) Horn, op. cit., III, vi, p. 153.

(2) Id., p. 169: « Lingua brasiliana cum fennica raagnam omnino convenientiam prse se fert. Nain, ut nihil de eo dicam quod utraque lingua caret F, id est, mutani cum liquida perpetuo fugit, illud omnino memorabile est quod et Brasiliani et Fenni praepositiones suas semper nominibus post ponunt idque apud ipsos ac prseterea Fennos tantum

receptum est. »

(3) Brasseur de Bourbourg , Sources de la philologie américaine. —

Une autre hypothèse, due à un savant contemporain, M. Schœhel (1), s'appuie du moins sur un document authentique, le Popol Vuh ou livre sacré des Quiches, récemment traduit par M. Brasseur de Bourhourg. Il paraîtrait que de Tulan, région située au nord-ouest de l'Amérique, c'est-à-dire des contrées Scandinaves, passa dans le continent à une époque qu'il est difficile de déterminer, mais qui flotte entre le IX* et le x* siècle avant notre ère , un peuple envahisseur, les Toltèques, fondateurs de ce grand empire américain, qui précéda l'empire aztèque au Mexique. M. Schœhel prétend que ces Toltèques, orginaires de Tulan, sont les Thulétèques, originaires de Thulé, c'ést-à-dire des Islandais, des Scandinaves par conséquent (2) : il se fonde sur la singulière analogie que présentent les divinités Quichées, Votan, Odan et Thoras avec les divinités Scandinaves Wodan , Odin et Thor. Il rappelle que certains peuples de l'Amérique ont conservé le souvenir d'une invasion de peuples blancs. Ainsi les Indiens Savannahs qui, vers 1750, émigrèrent de la Floride et de l'Ohio, racontaient que jadis leur pays fut occupé par des blancs qui se servaient d'instruments de fer (3) . La couleur primitive a disparu aujouru'.iui par suite du croisement des races et de l'action inconnue du climat (4), Mais nous parhons tout à l'heure des ces Américains presque blancs, à cheveux clairs, que les premiers conquérants trouvèrent dans le pays de Gibola, et dont les ethnographes con-

Domenech, Amérique avant sa découverte. Revue américaine, I, 354-380; IV, 91.

(1) Schœbel, Etudes sur l'antiquité américaine. Revue améric, VII, 174-192, 287-305.

(2) Nous n'avons pu nous procurer une mappemonde islandaise du XII* siècle, citée par Charnay et Violet-le-Duc (Cités et ruines américaines), montrant à l'ouest de l'Islande un continent nommé Tila, sous lequel il est aisé de reconnaître Tulan.

(3) Rafn, Mémoire cité, p. 27. — Bonté, Recherches sur l'origine de la race mexicaine indigène. Revue améric, VIII, p. 309.

(4) Quatrefages, Hist. nat. de l'homme, 2» partie, 2' section, g§ 3, 8.

temporains remarquent encore le teint clair. M. Brasseur (1), dont le témoignage est si précieux en pareille matière, affirme que les indigènes du Mechoacan et du Yucatan sont plus blancs que leurs voisins des autres provinces. Il paraîtrait même que les Indiennes du Port-Mulgrave offrent le type blond des laitières anglaises. Serait-ce donc que (2) la race blanche, jadis représentée par les Toltèques, se serait dans ces contrées perpétuée jusqu'à nos jours ?

Aussi bien la meilleure preuve de la connexité probable des Toltèques et des Scandinaves, est le récit même de leur émigration d'après le livre sacré de la nation, le Popol Vuh (3).

Les tribus qui donnèrent plus tard naissance au peuple toltèque viennent toutes de l'Orient. Elles ont entraîné des peuples sur leur passage, et arrivent enfin aux bords de l'Océan, mais après plusieurs stations qui gardèrent toutes le nom de la patrie primitive, Tulan. Elles étaient fort misérables quand elles se décidèrent à s'aventurer sur la mer. « C'est avec une angoisse profonde et un travail pénible qu'ils passèrent ; car ils n'avaient ni pain ni aliments. Ils se contentaient de sucer l'extrémité de certaines racines de bois doux, et ainsi ils s'imaginaient manger. On ne comprend pas leur traversée sur la mer, car ils arrivèrent par ici, comme si ce n'eût pas été sur la mer par-dessus des rochers amoncelés, comme roulés çà et là sur le sable. » Voici donc un grand peuple qui, sorti de l'Orient, et arrivé sur les bords de l'Océan, mais dépourvu de toute ressource, et forcé de continuer sa marche, s'embarque sur des radeaux grossièrement construits, peut-être même sur d'énormes glaçons, et se fie aux hasards de la mer. Dans un autre passage plus significatif encore, nous voyons les Toltèques francliir l'obstacle qui se présentait

(1) Brasseur, Dissertation sur les mythes, dans la traduction de Landa, III.

(2) Schœbel, ut sup.

(3) Brasseur, Popol Vuh, passim.

à eux. « Alors nous arrivâmes sur le bord de la mer. Là étaient rassemblés tous les guerriers des sept villes : nous en vîmes périr un grand nombre, dévorés par l'angoisse. 11 n'y a pas de quoi passer, disaient les guerriers, et l'on n'a jamais

ouï dire qu'on ait passé par-dessus la mer Or il y avait

une forêt d'arbres rouges, de ceux dont nous avions pris des bâtons en passant devant les arbres de Tulan. Avec les pointes de ces bois on se poussa loin du sable, au dedans de la mer... Alors se manifesta l'immensité au-dessus et au-dessous. Lorsque après cela ils revirent le sable au dedans de la mer, tous furent remplis d'allégresse. » Il est difficile de mieux raconter cette émigration de tout un peuple. On assiste à leurs conseils : on voit comment, dans leur inexpérience, ils se contentent de barques qu'ils dirigent avec des rames. Ce bois rouge n'est autre que le sapin si abondant dans les forêts du Nord ; ce pays qu'ils abandonnent, c'est le nord de l'Europe ; le pays où ils abordent, ce sont les terres arctiques d'Amérique.

En effet, la terre dont ils ont pris possession est froide, sans arbres , privée de soleil ; elle pénètre d'eifroi les malheureux émigrants. Telle est la première impression que laissent sur l'esprit ces régions désolées. Les chefs se décident à continuer leur marche, et abandonnent leurs idoles et leurs chefs enterrés sous des collines artificielles ; usage tout Scandinave qu'il suffit de rappeler ici. Mais le soleil se cache toujours, et son absence les attriste. « Malhevir à nous, disent-ils, c'est en vain que nous sommes arrivés ici pour voir le lever du soleil. Notre sort était égal dans notre patrie, d'où nous avons été exilés. Notre cœur pourra- t-il se consoler en voyant nos dieux réduits à se cacher dans les bois et les fondrières ? Car ils sont grands Tohil,, Awilix et Gagawitz : leur puissance est au-dessus de la puissance des dieux de tous les peuples, et leurs prodiges se sont manifestés hautement dans ce voyage au milieu de la nuit, du froid, et dans les terreurs qu'ils ont inspirées aux cœurs des hommes. »

Les Toltèques contijiiieiU lour marche à travers ces déserts de glace. Ce qui nous prouve encore qu'ils traversaient alors ces régions maudites où l'on s'aventure si rarement, c'est que le soleil, quand il reparut, ne resta que quelques minutes au-dessus de l'horizon. Sa face était ardente, ainsi que nous le voyons parfois à travers les nuages, semblable à un gigantes(]ue boulet rouge : mais sa chaleur ne réchauffait pas encore, et le soleil qui, à la première fonte des neiges, éclaire les déserts de l'Amérique du Nord, fond à peine la dernière couche des neiges. Alors « se manifesta le soleil semblable

à un guerrier qui se lève c'est ainsi qu'il sécha la terre,

car, jusqu'au moment de son apparition, tout était humide et fangeux. Mais sa chaleur était faible, et il ne fit que se montrer quand il parut. Il ne resta que comme une image dans un miroir, car véritablement ce ne peut être le même soleil qui luit aujourd'hui. »

Nous n'avons pas à nous occuper ici du mérite littéraire des passages que nous avons cités. Remarquons pourtant que ce peuple qui, semblable aux Juifs de Moïse, subit tant de souiîrances sans jamais perdre courage, et réussit enfin à force d'énergie à s'arracher à ces effroyables contrées et à fonder un florissant empire, mériterait d'être un peu plus connu. Aussi devons-nous une grande reconnaissance à l'éminent traducteur du Popol Vuh, pour nous avoir conservé un ouvrage doublement précieux, à titre de composition poétique et de document liistorique.

Les Toltè(|ues, sortis du Labrador ou des environs de la baie d'Hudson , s'avancent peu à peu vers le sud, et, toujours, ils traînent à leur suite leurs divinités, et les installent avec solennité dans les nouvelles Tulan, qu'ils bâtissent sur leur passage. Mais, à force de marcher dans la direction du sud, ils finissent par se heurter contre un grand empire, celui des Ghichimèques, et engagent tout aussitôt une lutte terrible, qui ne se terminera que par l'assujettissement des anciens possesseurs du sol , vers le ix^ siècle de notre ère. Les

Chichimèques (1), de même tj^ue les Romains en Europe, avaient fondé un empire tout éclatant de gloire, et dont la civilisation rappelait ces fameux Atlantes dont ils étaient peut-être les descendants. Mais, avec le triomphe des barbares toltèques, tout cet éclat disparut. A peu près au moment où la féodalité remplaçait en Europe les anciennes monarchies, les Toltèques s'emparaient enfin de ces belles réy,ions du Sud, qui toujours ont exercé sur les hommes du Nord un irrésistible attrait. Par une singulière concordance, ce qu'on est convenu d'appeler le moyen âge s'établissait donc en même temps et par les mêmes causes dans les deux mondes.

Pourquoi nos Nor'Jimans n'ont-ils pas retrouvé les traces de leurs ancêtres païens, lorsqu'à leur tour ils s'établirent en Amérique ?

Remarquons d'abord que les Toltèques, ainsi que tous les envahisseurs, devaient être en fort petit nombre relativement à la nation qu'ils attaquaient. Mais, une :l;is installés dans leur conquête, ils se fondirent promptementavecla population vaincue , ainsi que les Francs , Lombards ou Wisigoths disparurent bientôt au milieu des Gaulois, Italiens ou Espagnols. Leurs compatriotres ne pouvaient donc plus les reconnaître, lorsque, plusieurs siècles après eux, ils abordèrent en Amérique.

Mais a-t-on du moins retrouvé la trace des émigrations successives des Toltèques? En général, les peuples barbares, surtout quand ils sont disséminés sur un vaste espace, laissent d'eux peu de traces (2) . On a pourtant observé que les tumuli

(1) Les historiens du Mexique sont d'accord pour représenter le Nord comme le pays originel. C'est là qu'ils plaçaient le séjour de leurs divinités et le théâtre des exploits de leurs héros. C'est de là qu'ils sortirent pour s'emparer du Sud. Weijlia, Hist. antiq., I, 2. — IxUilsochill, Hist. des Chichimèques, p. 2 sqq.— Torquemada, Mon. ind., I, I. — ClavUjero, Storia del Messico, IV, IGO.

(2) Ainsi, et précisément dans les contrées occupées jadis par les Toltèques, tous les Indiens, dont il ne reste aujourd'hui que des débris; ainsi encore les Germains d'avant les invasions, etc.

de la vallée de l'Oliio recouvraient des squelettes qui ne ressemblent pas à ceux des Indiens d'aujourd'hui (1) ; que les chemins couverts, si nombreux dans l'Amérique du Nord, présentent la môme construction que dans l'Europe occidentale; enfin les souterrains bâtis en briques, et les rochers couverts de figures symboliijues , rappellent une migration et une station de peuples d'origine germaine. Il se peut donc que les Toltèques, sortis jadis du nord de l'Europe, aient fini par s'établir au centre de l'Amérique, à peu près au moment où leurs frères d'origine, les Northmans, abordaient le nouveau continent. Mais le Popol Vuh n'a pas encore l'autorité des Sagas irlandaises , et c'est à ces Sagas qu'il nous faut recourir pour retrouver avec certitude le souvenir du passage et du séjour des Européens en Amérique.