LES RUINES DU THÉÂTRE ANTIQUE

Le théâtre antique d’Arles n’est plus qu’un grand débris qui constate seulement lepassagedu peupleroi; c’est une page, mais presque entièrement effacée, de l’histoire et de la grandeur de cette cité.

Cest surtout à ce monument qu’il faut appliquer ce qu’on a dit, en général , des théâtres anciens : il n’en est échappé que quelques restes assez considérables pour intéresser la curiosité, mais trop mutilés pour la satisfaire.

À Arles, on ne voit que des ruines informes; mais si, avant de les visiter, on a pris la précaution de se familiariser avec la forme des théâtres anciens, et par les descriptions écrites , et surtout par des plans , on reconnaît dans les ruines d’Arles les linéaments d’un vaste théâtre antique.

Le u5 septembre 1 834, j’ai visité scs ruines avec un peintre italien, M. Galleti di Yarallo, qui, avant de voyager en France, avait vu les monuments de l’Italie. Il reconnut dans les ruines d’Arles les mêmes dispositions que dans les théâtres antiques d’Herculanum et de Pornpéi , enfouis

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pendant plusieurs siècles sous la lave du Vésuve et récemment découverts, ainsi que dans le fameux théâtre olympique de Vicencc, chef-d’œuvre de Palladio, le plus bel ouvrage de l’architecture italienne dans la forme des théâtres anciens, forme que les modernes, sauf cette exception unique, n’ont pas imitée. De là la difficulté pour eux, en général, de se former des idées nettes et exactes sur les théâtres de l’antiquité et d’en coordonner ou expliquer les ruines.

Il faut nécessairement recourir à des plans figuratifs, et l’on peutconsullcr avec utilité à cet égard: io le plan d’un ancien théâtre grec, dans l'atlas du Ployage du jeune Anacharsis par Barthélemy; a» le plan de l’ancien théâtre de Sagonte, dans le Voyage en Espagne par M. de Laborde; 3 “ le plan du théâtre olympique de Vicence, planche 19 de l’atlas du Voyage en Italie, de Lalande, en 1765 et 1766, etc.

Ce dernier voyageur rend compte du théâtre d’IIerculanum , et sa description constate une analogie frappante entre ce monument conservé sous la lave du Vésuve et les ruines du monument d’Arles qu’il peut servir à expliquer.

Il faut enfin , si l’on veut acquérir des idées complètes, examiner avec attention les vues et détails du théâtre de Telmissus, dans le Voyage pittoresque de la Grèce, par M. de Choisseul-Gouffier (Paris, 1782, in-folio, lom. i* r , planch. 71 et 73).

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« Ce théâtre, dit l’illustre voyageur, est pratiqué « sur le penchant d’une colline, comme celui de « Bacchus à Athènes, et comme tous ceux que «j’ai trouvé? en Grèce; il est construit avec une « pierre grise fort dure. Toute la partie circulaire « sur laquelle se plaçaient les spectateurs estasse* « bien conservée, maislesextrémités qui joignaient « le proscenium et qui n’étaient pas soutenues par « le terrain sont entièrement détruites ; toute cette « partie, ainsi que la scène, est remplie de décom- « bres, qui ne permettent pas de rechercher les « fondations.

« L'élévation intérieure de la scène était divisée « par cinq portes accompagnées de piédestaux , sur « lesquels étaient peut-être placées des colonnes « ou des statues. Sous cette élévation on reconnaît « parfaitement les trous ménagés pour recevoir « les solives qui portaient la scène; au dessous sont « trois conduits par lesquels on passait sous la « scène et dans l’orchestre. »

Telles sont les expressions textuelles de M. de Choisseul-Gouffîer.

Nous les avons transcrites avec intention, parce qu’on retrouve dans les ruines du théâtre d’Arles toutesles dispositions du théâtre grec deTelmissus; et ceci tranche une question controversée, à savoir: si le théâtre d’Arles avait été construit dans la forme des théâtres grecs ou dans celle des théâtres romains.

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U ÉTUDES

Tout prouve que l’architecte avait suivi de préférence la forme des théâtres grecs , que d’ailleurs les Romains n’avaient que légèrement modifiée.

Voyez les planches 7 (1" livr. ), 8 et 9(a“livr.) de i Architecture antique de la Sicile, par MM. J. HittorfFet L. Zanth, relatives au théâtre de Ségeste en Sicile, dont ces architectes ont levé le plan.

Les fouilles d’Arles ont prouvé que le théâtre de cette «lie était également, comme ces beaux théâtres de l'antiquité, revêtu de marbre, orné de statues; deux colonnes, encore debout au milieu des ruines, y posent comme témoins de l’antique magnificence de l’édifice dont le squelette semble sortir des ruines.

Une description du monument complet est donc impossible, et cette notice doit être restreinte à quelques observations:

1® Sur les dévastations que le théâtre d’Arles a subies ;

3® Sur les vestiges de ce théâtre que les fouilles, à diverses époques, ont fait découvrir;

3 " Sur les statues et monuments conquis dans ces fouilles.

Si.

Le théâtre d'Arles a été dévasté à diverses époques; il a subi le sort des temples des dieux du paganisme , qui croulèrent d’abord en Orient par

un édit de Constantin et plus tard en Occident.

Les évêques chrétiens d’Arles ont considéré le théâtre à la fois, et comme une école de mauvaises mœurs , et comme un temple de l’idolâtrie qu’il fallait renverser et détruire.

Les chartes de l’églised’ Arlesconstatentque saint Hilaire, consacré évêque d’Arles en 4 ^ 9 » décédé en 449; saint Hilaire, d’ailleurs renommé dans l’antiquité ecclésiastique par l’élégance du style, les grâces de l'éloquence et la douceur des sentiments, et dans l’histoire par le rescrit de l’empereur Valentinien m, touchant la puissance des pontifes romains sur les églises en deçà des Alpes ; saint Hilaire fit dépouiller, en 44 ^, le théâtre d’Arles de ses plus beaux marbres pour en décorer les églises.

Il fit briser les statues qui en faisaient l'ornement, et eut soin , ajoutent les historiens d’Arles, de les faire cacher bien avant dans la terre pour ôter à l’idolâtrie tout prétexte de retour.

Les chroniques manuscrites de l’église d’Arles rapportent à ce sujet qu’un diacre nommé Cyrille, préposé à la construction des églises, ayant été blessé en dirigeant les travaux de destruction dir théâtre , dàm marmorum crustas et theatri pro~ scenia deponcret , fut guéri miraculeusement par les prières du saint évêque. Ce manuscrit de la vie de saint Hilaire a été inséré dans les œuvres de saint Léon, pape (Lyon, 1700, tom. i n , pag. 369).

ETÜDE9

Les colonnettes du podium furent sans doute enlevées à cette époque , tranférées à un autre édifice, et plus tard ont pris place dans les galeries du cloître de l’église métropolitaine : le théâtre semblait devenu une carrière de marbres mutilés, que la piété venait enlever pour orner les églises. Est-il surprenant, après quatorze siècles d’oubli, que les ruines de ce théâtre enfoui soient si difficiles à reconnaître, ainsi qu’à rassembler, et qu’on n’y découvre les statues que par débris?

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Ces débris, il faut les réunir par la pensée , les rapporter à un théâtre antique tel que les historiens w 1

de l’art nous en ont conservé la figure; et ces ruines informes deviendront le plan d’un beau monument. * do

Ce plan est tracé depuis long-temps, et on y fois

retrouve d’ailleurs la figure du théâtre grec gravé des n

par les soins de Barthélemy, du théâtre olympique La

de Vicence de l’allas du Voyage de Lalande, des delà

ruines des théâtres grecs de Telmissus et de folia

Ségeste , le premier reproduit par M. de Choisseul- Œinei

Gouffier, le second par MM. J. HittorlFct L. Zan th ; Soi

enfin, de l’ancien théâtre de Sagonte, décrit et ploya

gravé par M. de Labonde. si l'ai

On pourra alors reconnaître ce qui nous reste dison

du théâtre d’Arles: la scène, le proscenium ou sont

pulpùum , les gradins ou le théâtre proprement les ei

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dit, le parascenium, les portiques ou arcades qui formaient la partie circulaire et en quelque sorte l'enceinte du monument; enfin, les entrées ou vomitoires.

Cettepartie semi-circulaire du théâtre, composée d’arcades servant d'appui aux plans inclinés qui, ainsi qu’à l’amphithéâtre, supportaient les gradins destinés aux spectateurs, est, comme tout le reste, très incomplète à Arles; on en concevrait même difficilement la figure, si l’on n’y possédait un amphithéâtre qui, dans l’architecture des Romains, n’était que la réunion de deux théâtres.

Il suffit donc de visiter les arcades aujourd’hui déblayées de l’amphithéâtre d’Arles, pour se former une idée nette et exacte des portiques ou arcades du théâtre qui en général n’existent plus, et dont \' arcade de la Miséricorde , comme les trois arcades de la tour de Rolland, ne sont que des restes mutilés.

La distance à parcourir entre ces arcades, celles de la Miséricorde au nord, celles de la tour de Rolland au midi, étant de cent trois mètres, déterminera la longueur entière du bâtiment.

Son grand axe, qui va du sud au nord, se déployait à peu près entre l’arcade de la Miséricorde et l’arcade principale de la tour de Rolland. Nous disons à peu, prés, parce que ces deux arcades ne sont pas exactement sur le môme axe ; mais il faut les employer, puisqu’au milieu des ruines, ces

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arcades sontdcvcnnes des jalons nécessaires , quoique rigoureusement inexacts et incomplets.

A l’est de cet axe était d'abord l'orchestre, dont le pavé de marbre, en iS36, est mis à découvert; puis les gradins pour les spectateurs, c’cst-à-dirc le théâtre proprement dit.

A l’ouest de ce même axe étaient la scène et en général le département des acteurs.

Ce théâtre avait été construit sur le penchant du rocher, afin de pouvoir établir plus solidement les sièges des spectateurs placés sur un roc dont la déclivité est du côté de la scène : telle était d’ailleurs, en général, la situation des théâtres de l’antiquité. En les construisant sur le penchant d’une colline, on évitait, suivant l’observation judicieuse de M. de Laborde, une partie de la dépense qu’il eût fallu faire pour élever l'amas de gradins sur des x oûtesou des massifs de pierres façonnées.

Le grand axe du théâtre d’Arles, comme on vient de l’observer, qui va du nord au sud, forme la division naturelle du département des acteurs et du département des spectateurs.

La partie de la scène nommée proscenium ou pu/pitum, où les acteurs venaient jouer, était surcc point; elle était en bois, soutenue par des solives, comme au théâtre de Telmissus. On voit encore Ta place qu’occupaient ces solives du côté de l’orchestre, elles étaient plantées dans de larges rainures; du côté opposé , les planches appuyaient

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sur des entailles d’environ trois pouces faites sur les massifs des colonnes et qui sont encore très visibles.

La scène proprement dite venait après ; sa ligne est tracée par les deux colonnes encore debout et par plusieurs bases de celles qui ont été renversées, et qui sont sur le même alignement. Entre les colonnes étaient ménagées les portes par où les acteurs faisaient leurs entrées et sorties pour venir jouer sur le proscenium ou pulpiturn, ce qui, dansnos théâtres modernes, s’appelle Y avantscène.

Quant au derrière de la scène, nommé chex les Grecs parascenium, où s’habillaient les acteurs, etc., on ne peut en voir les ruines , parce que cet emplacement, où les fouilles vraisemblablement seraient milles et sans intérêt, est encore occupé par des constructions modernes.

En 1837 , la partie du théâtre la plus déblayée est le département des acteurs, c’est-à-dire la scène.

La partie circulaire qui formait le département des spectateurs , et qu’on nommait spécialement le théâtre, est visible, au moins en partie, en i836: les fouilles les plus récentes ont mis à découvert, avec le pavé de marbre de l’orchestre où les sénateurs avaient leurs sièges, quelques restes des précinctions de gradins où s’asseyaient les spectateurs vulgaires; mais ces gradins ont été mutilés, les marbres qui les recouvraient ont disparu. Ces

marbres devaient, comme au théâtre de Taormina en Sicile, indiquer par des inscriptions les places d’honneur des pontifes ( hieramncmones ), des questeurs (fjuœstorFs)e t des préfets des vivres {prœjecti rei frwnentariœ), inscriptions antiques dont le bulletin de l’institut archéologique de Home a constaté la découverte au théâtre de Taormina (i).

Une partie de l’orchestre est cependant encore occupée par des constructions.

On sait qu’à Rome les sénateurs occupaient l’orchestre depuis Scipion l’Africain; le préteur avait un siège un peu plus élevé. Les chevaliers obtinrent ensuite sous Pompée les quatorze premiers rangs de sièges; derrière eux étaient les jeunes gens des familles éminentes, le reste pour le peuple : les femmes occupaient les derniers rangs.

Ces distributions devaient se retrouver dans le théâtre d’Arles; mais cette partie est , sauf quelques débris, entièrement détruite, et il ne faut pas espérer de la revoir et encore moins de la restaurer.

Ces restes rappellent cependant les grandes ruines du théâtre d’Assos , un des plus beaux monuments que les Grecs nous aient laissés en ce genre, et dont M. Poujoulat rend compte à M. Michaud dans la correspondance d’Orient (Lettre 69, tom. ni, pag. 390):

« Les spectateurs, dit-il, avaient quarante rangs

(1) Voy. Bullelino de//' intlilulo di corritptmdtnza artheologica, n° i et u di gennaro et febbraro 1836, pag. 7.

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