ELLIOT ET MIRABEAU

Elliot quitta Copenhague en 1790. Nous ne le suivrons pas plus loin dans sa carrière diplomatique, et nous ne l’accompagnerons ni à Dresde, où il passa obscurément dix années, nt à Naples, où il s’efforça vainement de faire passer, dans l’âme de la reine Caroline et du pusillanime Ferdinand, quelque chose de son indomptable énergle.

Avant de prendre congé de lui,il faut qu'on nous permette de revenir ici un peu en arrière pour faire mention de l’un des épisodes les plus curieux du livre de lady

Minto, celui des relations de Hugh Elliot et de son frère aîné Gilbert avec Mirabeau.

Ces relations remontaient pour tous trois jusqu'aux jours de leur enfance. Hugh et Gilbert avaient été élevés en France dans une pension semi-militaire, semi-ecclésiastique, tenue par un certain abbé Choquart, où le marquis de Mirabeau avait fait enfermer, « son rude fils » sous le pseudonyme de Pierre Buffière. C’est cependant sous son véritable nom que Mirabeau, trop vain, sans doute, pour garder le secret de sa naïissance, est désigné dans les lettres des deux jeunes Elliot. Ils ont de l'amitié pour lui, bien qu'ils le trouvent su//isant, et bien que ses intolérables prétentions fassent naître parfois des querelles entre Hugh et lui.

Leur éducation terminée, les deux Elliot retournèrent en Angleterre, et toute relation entre eux et Mirabeau demeura interrompue jusqu'au jour où, ses fautes, ses

malheurs et l'éclat de ses procès ayant valu à ce dernier les prémices d’une réputation européenne, Hugh Elliot, alors ministre à Copenhague, saisit l’occasion du passage d'un voyageur français, pour faire parvenir à son ancien condisciple l'assurance de sa sympathie et des offres de service assez vagues. Mirabeau s’enflamme, et écrit à Elliot une longue lettre qui mériterait peut-être d'être citée en son entier. Après s'être écrié en commençant : « Croyez, homme noble et généreux, que je ne prendrais pas encore le nom sacré de votre ami si j'en étais indigne, » …l raconte à sa manière toute son histoire, attribuant ses malheurs à « une aventure honorable et d'éclat, mais qui heurtait le gouvernement dans son opération favorite, la révolution parlementaire » (l'enlèvement de madame de Monnier, sans doute). Il demande ensuite conseil à Elliot sur la

direction qu'il convient de donner à sa

vie, et déclare, en terminant, qu'il ne lui serait point agréable de vivre en Angleterre, parce que, son nom y étant déjà connu, « 1l y sera nécessairement un homme de convention, et qu'il ne lui sera point permis d’y être l’hômme de la nature; ce qui est un grand malheur pour quiconque se sent un peu au-dessus des rèves de la vanité humaine ». £

C'est en Angleterre néanmoins que nous le trouvons, quelques mois après, et, cette fois, c’est à l'amitié de Gilbert Elliot qu'il fait appel. Dans les lettres écrites par Mirabeau à cette date, il parle avec emphase de.

l'intérêt touchant que lui porte Gilbert Elliot et de son dévouement vraiment fraiernel. Il eût été assez médiocrement flatté, s'il avait pu lire ce que, de son côté, Gilbert écrivait à son frère Hugh. « Mirabeau est aussi tranchant en conversation ,, aussi étrange dans ses manières, aussi laid, aussi sale, et, avec tout cela, aussi suffisant

qu'il l'était il y a vingt ans, lorsque nous l'avons connu. Je l'ai amené ici avec moi l'autre jour. Aussitôt arrivé, il s’est mis à faire la cour à Henriette, comme s’il s’attendait à lui tourner la tête en huit jours; il a clos la bouche de ma femme, qui, en vraie John Bull, ne comprend rien au caractère français; 1l a fait crier mon petit garçon en voulant le caresser; il s’est emparé de moi depuis le déjeuner jusqu'au souper; il a jeté tous nos amis dans la stupéfaction; en un mot, il s'est comporté de telle sorte, que j'ai eu de la peine à faire prendre patience à tout le monde. Fort heureusement il a été rappelé à Londres ce matin, car ma femme était à bout, non pas seulement d'amabilité, mais de politesse. »

Combien lady Elliot n’eût-elle pas été plus scandalisée, si elle avait su que ce qui rappelait son hôte à Londres, c'était la présence de mademe de Nehra, cette gracieuse

et fidèle compagne des mauvais jours de Mirabeau, qui paya presque de sa vie l’erreur d'une tendresse mal placée.

Depuis le retour de Mirabeau en France, il n’y a plus trace de relations entre Mirabeau et l’un ou l’autre des deux frères jusqu'en 1790, époque où Hugh Elliot fut envoyé par Pitt en mission auprès de Mirabeau. Lady Minto déclare que les papiers de son grand-père ne lui ont appris rien de positif sur l’objet de cette mission. Elle semble avoir ignoré que lord Stanhope, dans sa Vie de M. Pitt, a fait mention expresse de cette ambassade occulte d’Elliot. Lord Stanhope cite même une lettre de Pitt à Elliot, ainsi que la réponse de celui-ci, et ces deux lettres contiennent les détails les plus précis sur la nature de la négociation dont Elliot était chargé. L’Angleterre avait alors à redouter les réclamations de l'Espagne, relativement à cerlains mauvais procédés dont cette puissance croyait avoir à se plaindre

de la part de l’Angleterre. Si la France avait pris parti pour l'Espagne, une grande guerre navale, fort embarrassante pour l'Angleterre, aurait pu en résulter. Il s’agissait donc de déterminer la France à se ranger du côté de la paix, et, comme Mirabeau exerçait une grande influence au sein du Comité diplomatique de l’Assemblée constituante, ce fut à Mirabeau, de préférence aux débiles ministres de Louis XVI, que Pitt jugea bon de s'adresser par l'intermédiaire d’un ancien ami de collège.

À quels arguments Elliot eut-il recours pour convaincre Mirabeau ? L'or anglais aurait-il joué, par hasard, un certain rôle dans l’affaire ? C’est une question qu'avec Mirabeau, 1l y a toujourslieu de poser, et 11 faut convenir qu'Elliot était un intermédiaire bien chosi pour un marché de cette nature ; mais rien non plus ne donne le droit de l’affirmer. Dumont, dans ses Souvenir s® s'est fait évidemment l’écho d’un

bruit du temps, lorsque, après avoir cherché à défendre Mirabeau contre le reproche de vénalité, 1l ajoute: « Si l'Espagne et l’Angleterre l’ont acheté, que sont devenues les sommes qu'il a reçues? » Chacun en peut penser ce qu'il voudra, car les papiers d'Élliot laissent ce point dans l'obscurité.

Mais ce bruit était-il fondé ? C'est aux panégvyristes et aux détracteurs du grand tribun qu'il appartient de vider entre eux la question.

La seconde moitié de l'existence si brillamment commencée d’Elliot s’écoula dans

l'obscurité et dans une sorte de disgrâce

dont il n'est point aisé d'expliquer l’origine. Il avait épousé, après son divorce, une ravissante jeune fille d’humble naissance, dont lady Minto ne nous donne ni le nom ni la nationalité. Peut-être cette mésalliance eut-elle pour résultat de lui rendre peu agréable le séjour de l'Angleterre et

celui du continent. Quoi qu'il en soit, à son retour de Naples, 1l accepta le gouvernement d’un petit groupe des Antilles, et plus tard celui de la ville de Madras. Elliot passa onze ans sous ces climats meurtriers, et, quand il en revint, ce fut pour vivre dans une retraite absolue jusqu'à sa mort, qui arriva au mois de décembre 1830. Il avait vu mourir Louis XV, et Louis-Philippe monter sur le trône.

Ce fut une génération singulièrement vivace et féconde par toute l’étendue de l'Europe, que celle dont les premières années de notre siècle ont marqué l’âge mür.

Cette génération n’a pas produit seulement des hommes de guerre tels que peut-être le monde n’en avait point encore vus; elle a enfanté aussi une race de politiques qui, sans s'imposer de si haut à l'admiration de la postérité, soutiennent aujourdhui la comparaison avec les plus grandes figu-

res de leur temps, de même qu'autrefois ISRE

ils ont soutenu sans faiblir la lutte de l’esprit ‘avec le génie. Elliot appartenait à cette race dont les Talleyrand, les Metternich ont été les types les plus brillants, et, bien que ce soit peut-être singulièrement le grandir, nous lui trouvons, avec M. de Talleyrand, de frappantes ressemblances : même esprit, même sang-froid, même détermination, même ténacité patriotique dans les moments de crise diplomatique. Un tact moins sûr, une volonté moins ferme, une vue moins perçante, ont empêché Elliot de s'élever aussi haut que l’ancien ministre de Napoléon. Peut-être aussi faut-il tenir compte de ce qu’en Angleterre, la constitution se prête assez mal à l'emploi de ces talents moins vigoureux que déliés, en même temps que l'opinion publique ne voit pas de très bon œil leur élévation. Cependant, dans la vie diplomatique d'un grand peuple, telle circonstance critique peut se présenter, où le besoin

se fasse sentir d’un représentant qui couvre, par le sang-froid et la fierté de son attitude, l'échec momentané de la fortune de son pays. Puisse, en de telles conjonctures, l'Angleterre trouver toujours des serviteurs aussi habiles et aussi dignes que Hugh Elliot !