FACE DE LA CHAIRE DE MAXIMIEX

Ivoire du vi'' siècle conservé à la cathédrale de Ravenne

au service de l'Eglise ; il y perdit définitivement Tun de ses moyens d'expression, la sculpture, Mais, dans l'ardeur même de la lutte, cet art en quelc[ue manière se renouvela. Tandis que, dans le feu de la bataille, l'art religieux, persécuté, retrouvait quelque cliose de plus vivant, de plus spontané, de plus populaire, une école nouvelle se formait, avec l'encouragement des empereurs, de Théophile (829-842) en particulier ; et cette école, plus consciente des modèles antiques, des thèmes profanes, des motifs purement ornementaux, allait avoir une longue fortune. Quand Byzance, ébranlée mais vivifiée par cette crise formidable, retrouva, avec le triomphe de l'orthodoxie, la paix et la

prospérité, elle était mûre pour la plus brillante des renaissances.

Jamais peut-être, même au temps de Justinien, Tempire byzantin ne fut plus puissant, jamais sa civilisation ne fut plus mag-nifique que durant les deux cents années qui vont de la fin du ix'^ siècle à la fin du xi^\ Il ne reste rien malheureusement

des édifices civils de ce temps, de cet admirable palais impérial où les souverains de Byzance avaient accumulé toutes les recherches du luxe, tous les raffinements de la décoration. Il ne reste rien des grands édifices religieux de la capitale, de la Nouvelle Eglise bâtie par Basile P% de cette église des Saints-Apôtres restaurée vers le même temps et qui était une des merveilles de Constantinople. Mais de la prodigieuse floraison de monuments qui s'éjjanouit alors par l'empire tout entier, de ces innombrables constructions sacrées où Tarchitecture rajeunie

s'essayait en de nouvelles et élégantes combinaisons, nous avons, dans les petites églises de Constantinople (Saint-Théodore Tiron (x^ siècle), Pantocrator, Pammakaristos (xii^ siècle), dans celles de Salonique (Saints-Apôtres) ou de la Grèce (Saint-Luc, Daphni), conservé quelques modèles tout à fait remarquables. Avec une ingéniosité merveilleuse, les constructeurs du et du xi^ siècle s'efforcent dans ces édifices de renouveler le type incomparable créé à Sainte-Sophie : pour donner à leurs constructions plus de légèreté et de grâce, ils multiplient les coupoles qui en couronnent le faîte et, par Tadjonction de sveltes tambours cylindriques, les projettent plus hardiment dans le ciel ; aux massifs piliers qui supportent la coupole ils substituent à rintérieur des colonnes plus légères ; sur la froide monotonie des murailles extérieures ils sèment les fantaisies décoratives de la brique et de la pierre alternées.

Mais ce qui frappe surtout, c'est la richesse de la décoration, le goût de luxe qui partout s'épanouit. Avec son revêtement de marbres précieux, avec les mosaïques qui tapissent les parois et les voûtes, avec ses pavements multicolores et ses clôtures ciselées, la grande église du couvent de Saint-Luc montre toute l'éblouissante magnificence de l'art byzantin au commencement du xi'^ siècle. Les mosaïques de Daphni (fin du xi^ siècle) attestent mieux encore peut-être la perfection savante dont cet art est capable ; et par-dessus tout Saint-Marc de Venise, qui reproduit le plan de l'église des Saints-Apôtres à Constantinople, offre, avec ses cinq coupoles, la richesse de ses marbres, de ses orfèvreries, de ses mosaïques, les reflets de pourpre et d'or dont elle s'illumine, l'exacte image de Byzance pendant les siècles de sa nouvelle splendeur.

Dans tous ces ouvrages, auxquels il faudrait joindre encore les mosaïques de Sainte-Sophie (ix^ siècle) ou de Nicée (ix^ et xi"^ siècle), les mêmes tendances artistiques se révèlent. Assurément cet art est essentiellement un art religieux : c'est vers ce temps que, sous l'influence de l'Eglise, des règles précises commencent à s'établir, qui déterminent d'après une conception

l'entrée christ a Jérusalem

Mosaïque de Daphni (fin xi'' siècle) (Collection des Hautes-Études, n° 333)

liturgique la SA^stème de la décoration des édifices sacrés ; c'est vers 'ce temps qu'un canon, qui tend à devenir immuable, apparaît et fixe pour chacune des comjDositions artistiques un type iconographique bientôt consacré. Mais sous les thèmes que fournit TEglise, on sent sourdre puissamment le grand courant de la tradition antique, qui dans les sujets chrétiens introduit un tour d'élégance, de noblesse, de grâce inattendues, tout le charme de la beauté hellénique retrouvée. Ce qui apparaît en même temps, et qui n'est guère moins remarquable, c'est un sentiment du pittoresque qui se plaît à animer de paysages et d'architectures le fond monochrome des mosaïques anciennes, une science du coloris qui, à Timitation des miniatures, fait pénétrer dans la grande peinture la variété des tons les plus harmonieux, un goût de réalisme enfin et d'observation précise qui se manifeste par la transformation des types et des costumes traditionnels. Sans doute, dans ce mélange du christianisme, des souvenirs antiques et des influences orientales, selon que les éléments divers se combinent en des proportions différentes, l'art prend tantôt un caractère de plus majestueuse uniformité, et tantôt il se fait plus souple, plus naturel et plus libre. Deux écoles sont en présence, l'une plus profane, plus curieuse des traditions antiques, plus éprise de portraits, de peinture d'histoire, de modèles vivants ; l'autre plus docile aux influences monastiques, d'une inspiration plus réglée et plus sévère, plus asservie à des types conventionnels et à des thèmes strictement déterminés : l'une vient du palais et des ateliers où l'on travaillait pour les souverains, l'autre des monastères et des ateliers où l'on travaillait pour l'Eglise. Cette dernière finira par l'emporter ; à mesure que le xu*^ siècle approche, la renaissance à demi profane du début perd insensiblement de sa vitalité ; mais de ce grand effort, qui atteste tant de souplesse, tant de volonté de se renouveler, il reste quelques œuvres supérieures, d'une réelle et incontestable beauté.

Dans tous les ouvrages de ce temps les mêmes tendances contraires apparaissent. Regardez les beaux manuscrits de l'époque,

le Grégoire de Nazianze de la Bibliothèque Nationale, enluminé pour l'empereur Basile P'' (ix'^ siècle), le splendide Psau-