ATTAQUES DE LÉTHARGIE AVEC MORT APPARENTE

Je ne m’étendrai pas longuement sur les attaques de léthargie avec état de mort apparente. Ces faits ont de tout temps fixé au plus haut point l’attention des observateurs. L’erreur d’un homme qui a laissé un grand nom en médecine, André Yésale, était bien faite pour rendre cette question tristement célèbre.

Je me contenterai de rapporter ici une observation remarquable de Pfendler, dans laquelle les accès de léthargie avaient été précédés de phénomènes hystériques variés. La persistance de l’ouïe, pendant l’accès de léthargie le plus profond qui faillit même donner lieu à une terrible méprise, doit être rapprochée de ce que nous avons observé chez nos hystériques qui, pendant l’état de léthargie provoquée, conservent, au milieu de toutes les apparences du sommeil, et malgré l’anesthésie générale la plus complète, l’usage d’un ou de plusieurs sens.

Observation XXYI. — Mademoiselle J. M..., âgée de quinze ans, réglée à quatorze ans, d’une santé parfaite, n’avait jamais éprouvé de maladies graves ; son père et ses trois enfants n avaient jamais eu de maladies nerveuses. La malade était forte, bien faite, tempérament sanguin, très blanche, et des couleurs fraîches et vermeilles. On soupçonna qu’elle s’était livrée à la mas-

tarbation, le clitoris était d’une longueur très prononcée. Le 13 décembre 1820, quatre mois après que les règles se sont formées, la malade a ressenti une céphalalgie intense, une grande sensibilité et irritabilité, peu de sommeil, convulsions générales, sans écume à la bouche ; la force musculaire était augmentée d’une manière étonnante : cinq ou six hommes ne pouvaient la retenir.

Cet état dura trois semaines, après lesquelles la chorée se déclara ; après la chorée, la catalepsie et un véritable tétanos, avec forte raideur musculaire, trismus et impossibilité de la déglutition ; après le tétanos, un rire nerveux et un hoquet, puis des palpitations qui se sont terminées avec des convulsions ; ensuite la léthargie s’est déclarée : elle a duré trois ou quatre jours, et s’est répétée dix à douze fois. Toutes les médications ont été essayées, telles que la valériane, moschus, castoreum, asa-fœtida, camphre, protochlorure de mercure 70 grains, et acide hydrocyanique 30 grains, dans un espace de quinze jours, cyanure de zinc, strychnine, etc., sans obtenir aucune amélioration. Dans une dernière consultation, donnée par les premiers médecins de Vienne, tels que MM. Pierre Frank, Malfatti, plus tard médecin du duc de Reichstadt, Standenheimer, médecin de l’empereur, Capellini et Schœffer, on déclara que la malade, étant épuisée du côté de ses forces, ne laissait aucun espoir, et qu’après l’emploi inutile de tous les médicaments usités, la maladie, dont le siège était reconnu dans la moelle épinière et le système ganglionnaire, étant trop avancée, elle n’aurait que deux ou trois jours à vivre. En effet, le soir suivant, comme j’étais auprès de son lit, elle fait un mouvement, se relève, se jette sur moi comme pour m’embrasser, et retombe ensuite comme frappée par la mort. Pendant quatre heures, je ne pouvais observer aucun souffle d’existence, et je fis avec MM. Frank et Schæffer tous les essais possibles pour exciter en elle une étincelle de vie : ni miroir, ni plume brûlée, ni ammoniaque, ni piqûres, ne purent nous donner aucun signe de sensibilité : le galvanisme fut employé sans que la malade montrât quelque contractilité ; M. Frank même la jugea morte, mais en conseillant toutefois delalaisser dans le lit. Pendant vingt-huit heures, aucun changement; on croyait sentir déjà un peu l’odeur de la putréfaction ; la cloche des morts était sonnée ; ses amies venaient de l’habiller en blanc et de la coiffer de couronnes de fleurs, tout se disposait autour d’elle pour l’enterrement. Pour me convaincre des progrès de la putréfaction, je reviens auprès de mademoiselle M..., mais elle n’était pas plus avancée qu’au par avant ; au contraire, quel fut mon étonnement lorsque je crus apercevoir un faible mouvement de respiration ! Je l’observai de nouveau, et je vis que je ne m’étais pas trompé. Je pratiquai de suite des frictions, des irritants, et après une heure et demie, la respiration augmente, la malade ouvre les yeux, et, frappée par l’appareil de la mort, elle revient à la connaissance et me dit en riant : « Je suis trop jeune pour mourir. » On la transporta de suite dans un autre appartement, où elle fut bientôt prise d’un sommeil qui dura dix heures. La convalescence marcha assez vite par l’emploi des bains aromatiques et des toniques, et la malade, dont le système nerveux était débarrassé entièrement de son état morbide, parut aussi fraîche et aussi bien portante qu’auparavant. Pendant son élat léthargique, où toutes les fonctions paraissaient suspendues, les forces se concentrèrent sur l’ouïe, puisqu’elle entendit et eut connaissance de tout ce qui se disait auprès d’elle, et me cita ensuite les mots latins de

M. Frank ; sa plus affreuse position était d’entendre les préparatifs de sans pouvoir sortir de son état l.

Dans l’observation de S. Marestant rapportée plus loin (Obs. CXVi une attaque de léthargie avec mort apparente survint à la suite d’uné crise convulsive très violente et fut suivie elle-même de nouvelles convulsions.

Au point de vue spécial qui nous occupe, les phénomènes hystériques variés, qui souvent précèdent l’invasion des accès de léthargie, méritent d'attirer notre attention. Briquet dans les huit cas de véritable léthargie qu’il lui a été donné d’observer, signale un début au moins épileptoïde.

« Le début de la léthargie, dit-il, avait toujours été précédé de convulsions ou de contraction tonique des muscles, dont la durée avait été variable. — Chez plusieurs, ces convulsions s’étaient bornées à du trismus et à un peu de raideur des membres. — Chez d’autres il y avait eu une attaque convulsive complète, et chez une d’entre elles, cette attaque avait duré cinq heures. »

La durée de la léthargie a été, chez ces malades, de deux à huit jours.

Il résulterait de ceci que l’attaque de véritable léthargie, comme l’attaque de sommeil, est habituellement précédée de phénomènes convulsifs, tantôt réduits à quelques signes épileptoïdes, tantôt plus étendus. Ce serait donc àla suite de la première période de la grande attaque ou après la seconde que l’attaque de léthargie surviendrait.