CIIORÉE ÉPIDÉMIQUE DU MOYEN AGE

sentiment de bien-être qu'il n'est pas rare d'observer après les grandes attaques hystériques.

La musique saisissait fortement les malades; elle excitait et augmentait leurs accès. Aussi les magistrats payaient-ils des musiciens pour faire passer plus vite les accès.

Nous retrouverons dans le tarentisme d'Italie, qui olîre tant d'analogies avec la grande chorée d'Allemagne, cette influence si remarquable de la musique sur la violence des accès.

« Il est au reste prouvé, dit Hacker, par -un grand nombre de relations, que la musique a singulièrement contribué à prolonger l'existence de la danse de Saint- Guy ; que de plus elle déterminait l'apparition des accès, en augmentait l'intensité, et peut-être aussi tendait ensuite à les affaiblir. Déjà, au xive siècle, les troupes de danseurs étaient accompagnées de musiciens qui excitaient leur ivresse; et il est probable que les airs trop animés et les sons perçants des flûtes et des trompettes augmentaient jusqu'à la furie l'extase, peut-être sans cela bénigne, de bien des malades. Dans les temps ultérieurs, le but principal qu'on se proposait en faisant de la musique, était aussi de rompre la racine du mal lui-même par la violence des accès. »

En dehors des accidents convulsifs terribles qu'ils présentaient, les danseurs jouissaient d'un état mental dont le trait saillant était la bizarrerie.

Ils avaient une aversion maladive pour les souliers pointus, si bien qu'un «dit parut défendant de porter d'autres souliers que ceux à pointes obtuses. Ceci montre jusqu'àquel point cette étrange maladie avait inspiré la terreur.

Les couleurs étaient, de la part de ces exaltés, l'occasion des sentiments les plus divers. Le rapprochement est intéressant à établir ici, si nous songeons quel rôle jouent les couleurs dans les hallucinations des hystériques et comment ces sortes de malades subissent, en maintes occasions, une fascination ou une répulsion tout instinctives pour certaines couleurs.

Les danseurs d'Allemagne ne pouvaient supporter la couleur rouge, dont l'influence, dit Hecker, sur les nerfs attaqués nous montre une analogie singulière entre ces maladies convulsives et l'état des animaux furieux, mais qui, chez ces frénétiques, était probablement aussi en rapport avec les images de leur extase. Il y en avait aussi qui ne pouvaient supporter l'aspect de personnes en pleurs.

Les accès étaient parfois précédés de prodromes plus ou moins éloignés qui se rapprochent beaucoup des prodromes de la grande attaque d'hystérie.

Vers la fin de l'épidémie, du temps de Schenck, des malades n'étaient saisis de leurs accès qu'une fois dans l'année et cela au moment de la fête de Saint-Jean.

<r Pendant tout le mois de juin, avant la fête du saint, ils sentaient une angoisse et une inquiétude insurmontables; ils étaient tristes, craintifs, erraient sanscesse poussés par des douleurs vagues qui commençaient tout à coup dans différentes parties du corps, et attendaient impatiemment la veille du jour de Saint-Jean, persuadés que la danse autour des autels de ce saint ou de saint Guy (car dans le Brisgau on attendait des secours de tous les deux), les délivrerait de leurs tour-

ments. Leurs espérances se réalisaient en effet, car après avoir dansé et crié pendant trois heures et satisfait ainsi à leur besoin irrésistible, ils étaient quittes pour le reste de l'année. »

Le plus grand nombre des gens atteints faisaient partie de la classe pauvre.

Dans les causes de ces maladies Hecker range : la misère occasionnée par la peste noire, la tension extraordinaire des esprits à cette époque tourmentée de l'histoire, la croyance au merveilleux et la crainte superstitieuse des esprits.

Paracelse distinguait trois espèces de chorée d'après les symptômes : la première avait sa source dans l'imagination (Chorea Imaginatif a), elle fut selon lui la maladie primitive; la seconde espèce dépendait de désirs sensuels avec enchaînement de la volonté {Chorea lasciva); enfin la troisième provenait de ce qu'il appelle les causes corporelles (Chorea naturalis coacta). Cette dernière était la forme la plus bénigne.

Après avoir commencé à Aix-la-Chapelle l'épidémie s'étendit à Liège, Utrecht, Cologne et Metz.

L'an 1418, Strasbourg fut visité par le fléau de la danse (tansplage). Les symptômes étaient les mêmes qu'en Belgique et dans les provinces rhénanes.

Pendant longtemps ce terrible fléau jeta l'épouvante parmi les populations d'Allemagne et des Pays-Bas. La médecine, malgré les nombreux remèdes conseillés par Paracelse, était à peu près réduite à l'impuissance par la croyance du peuple aune influence surnaturelle. Ces fanatiques se rendaient en pèlerinage, pour y chercher leur guérison, à la chapelle de Saint-Guy, à Dresselhausen, dans le district d'Ulm, en Souabe.

Comme dans tous les malheurs publics, la fourberie s'en mêla et mit le comble à la confusion. Des bandes de mendiants plongés dans le vice et dans la misère profitèrent de cette maladie pour persister dans leur vagabondage. Ils imitaient les gestes et les convulsions des malades, et répandaient la contagion en parcourant le pays pour chercher des aventures.

Aussi l'épidémie ne s'éteignit- elle que lentement et persista jusqu'au xvi° siècle.