Ilislime lies Diables, p

ce que nous avons rapporté trouvnil-on les marques de l'obsession. Le grand fait où l'on puisait tous les éléments de cerlitudc était Vexorcisme. Les prêtres revêtus de pouvoirs spéciaux conjuraient le démon, et le faisaient parler. Le but de l'exorcisme était triple : 1° provoquer les marques de la présence des diables dans le corps desdites possédées; 2° faire connaître le sorcier auteur de tout le mal (on sait quel sort l'attendait); 3° faire découvrir et rendre les pactes, les cliarmes, les cédules, etc.. qui par leur merveilleuse puissance entretenaient la possession en s'opposant à l'expulsion définitive des démons.

Les extraits suivants donneront une idée des scènes auxquelles donnaient lieu les exorcismes.

Il est bien difficile de n'y pas reconnaître les grands traits de l'attaque convulsive de la grande hystérie avec quelques-unes de ses variétés, comme les attaques de délire, de léthargie, de catalepsie même et de somnambulisme.

Nous connaissons l'influence de l'imagination et des émotions en général sur le développement des accès d'hystérie.

Chez nos possédées qui puisaient dans leur confiance en leurs directeurs spirituels' et aussi dans les hallucinations dont elles n'étaient que trop fréquemment les victimes, la conviction de la réalité de leur affreux état, on comprend l'impression que devaient faire la seule vue d'un objet religieux, les pratiques de dévotion auxquelles on les contraignait et surtout les cérémonies de l'exorcisme.

A Loudun, dit Calmeil, le trouble des facultés intellectuelles et affectives, les actes de déraison, les phénomènes musculaires s'observaient surtout pendant et au moment de la communion. Presque toujours l'arrivée d'un exorciste suftisait pour bouleverser de nouveau le système nerveux de ces infortunées. A peine Satan était-il conjuré que l'on n'entendait plus que blasphèmes et imprécations.

C'est donc avec raison qu'un témoin oculaire a pu écrire « que les accès, les retours et les redoublements ne sont aucunement réglés; que les exorcistes les y font tomber à telles heures et aussi souvent qu'il leur plaît et quand quelqu'un les en prie pour se détromper, qu'ils les font pleurer quand ils veulent, en commandant au démon qu'il aie de venir adorer le Saint-Sacrement à genoux, avec tremblement de tout le corps, grincements de dents-. »

Le rôle de l'imagination dans les pratiques de l'exorcisme est mis en lumière par le récit suivant que nous empruntons à G. Légué :

Comme tant d'autres, ce gentilhomme' s'était rendu à Loudun pour y voir les possédées. Après avoir examiné très attentivement les convulsions des religieuses, il déclara au capucin Tranquille qu'il était convaincu de la réalité de la possession; puis, lui présentant une boîte, il ajouta que cet objet, qui venait de ses ancêtres,

1. « Et ne voyez-vous pas, disait à Barré, un des exorcistes, le cardinal de Lyon, que quand même ces filles ne seraient pas effectivement possédées, elles croiraient l'ôtro sur votre parole, tant à cause de leur mélancolie, qu'à cause de la bonne opinion qu'elles on de vous f cité par le D' Légué, loc. cit. p. 12.»

2. Lettre de N... à ses amis sur ce qui s'est passé à Loudun (ne se trouve qu'à la Bibliothèque nationale) cité par le D"' Lègue, loc. cit., p. iO.