I. Conférence du lo février

Désirant vous conduire encore une fois à ce poème sacré (|u'on nomme bi iJitniœ Cornédie et (jui se dresse au fond des âges chrétiens comme une immense cathédrale f>othique, j'ai cherché un g-uide nouveau. Ce g-uide a lui-même une urne et un g-énie dantesques ; sa vie, dont l'emblème est un chêne brisé par la foudre, fut aussi orageuse que celle du proscrit de Florence ; enfin, il consacra les années de sa vieillesse solitaire et chagrine à traduire l'œuvre du poète italien, à voyager avec lui dans le monde invisible, allant de cercle en cercle et de douleur en douleur.

Dante et Lamennais! Malgré des contrastes que je signalerai bientôt, ces deux noms s'appellent, pour ainsi dire, à travers les siècles, et en les unissant j'espère n'avoir provoqué aucune surprise. Deux publications récentes ont ramené sur l'illustre prêtre breton l'attention des esprits lettrés :

Lamennais, Etude d'histoire relif/ieuse et politique, par E. Spuller ;

Lamennais, d'après des documents inédits, par le P. Alfred Roussel, de l'Oratoire de Rennes'.

Ces deux ouvrages, écrits sous une inspiration bien différente, nous émeuvent également par le récit d'une vie si tourmentée et le portrait d'une âme qui avait la profondeur de l'Océan et en connut toutes les tempêtes.

Par une association d'idées assez naturelle, la mort et les funérailles de Renan, Breton comme Lamennais et comme lui rebelle à l'Eglise qui avait élevé son enfance et béni sa jeunesse, ont aussi réveillé la mémoire du

I . On pourra consulter aussi avec intérêt Jean-Marie de la Mennais, 1780-18O0, du P. Laveille, en 2 volumes in-80. (Paris, Poussielgue, 1908.)

prêtre apostat qui mourut si tristement, en février i854.

Dans ses Souvenirs de Jeunesse, Renan a écrit cette page qui, malgré une pointe d'ironie, renferme im aveu et un reg-ret :

« Mon jeune compatriote et ami Quellien, poète breton d'une verve si originale, le seul de notre pays chez lequel j'ai trouvé la faculté de créer des mythes, a rendu le tour de ma destinée par une fiction très ingénieuse. Il prétend que mon âme habitera, après ma mort, sous forme d'une mouette blanche, autour de l'église ruinée de Saint-Michel, vieille masure frappée par la foudre, qui domine Tréguier.

« L'oiseau volera toutes les nuits avec des cris plaintifs autour de la porte et des fenêtres barricadées, cherchant à pénétrer dans le sanctuaire, mais ignorant l'entrée secrète; et ainsi durant toute l'éternité, sur cette colline, ma pauvre âme gémira d'un gémissement sans fin. — « C'est l'âme d'un prêtre qui veut dire la « messe », dira le paysan qui passe. — « Il ne trouvera « jamais d'enfant pour la lui servir », dira un autre.

« Effectivement, voilà ce que je suis : un prêtre manqué. Quellien a très bien compris ce qui fera toujours défaut à mon église, l'enfant de chœur. Ma vie est comme une messe sur laquelle pèse un sort, un éternel Introibo ad altare Dei, et personne pour répondre : Ad Deani qui lœtijicat juveniutem meam. Ma messe n'aura pas de servant. Faute de mieux, je me la réponds à moi-même, mais ce n'est pas la même chose. »

Cette page mélancolique convient aussi à la destinée de Lamennais. Son âme errante n'habite-t-elle pas, elle aussi, les ruines d'une vieille église, y faisant entendre son cri plaintif et lugubre? Longtemps, comme la colombe du Cantique sacré, elle eut son nid dans le voi-

76 ÉTUDES GOMI'AUKES SUR DANTE.

siiiag-c du Tabernacle, au (-reux du rocher, cohnnba mea m foraminibits iicliup. Puis, un jour, cil*' (juilla Je temple et n'en retrouva plus l'entrée secrète. Ceux qui l'avaient vue prés de raul<'l |)leurérent son exil, ne pouvant cesser de plaindre et d'aimer cette i^raiide âme, dont la vie a été un poème douloureux.

Malgré une certaine re.ssemblancc extérieure dans les deux destinées, il ne Faut pas mettre au même niveau l'auteur de \ Essai sur l'indijférence et l'auteur de VAbbesse de Jouarre. Celui-ci, avec tout le dilettantisme de son esprit, n'était qu'une nature vulgaire et môme cynique. Ne l'a-t-on pas vu, en cheveux blancs et avec une g-aieté sénile, prêcher à la jeunesse le plaisir facile"? Ce déchirement (jue laisse à l'âme la foi perdue et qui a inspiré à Joutfroy une page immortelle, Renan ne l'a point senti, et il s'est contenté d'écrire d'une plume légère : « La foi qu'on a eue ne doit jamais être une chaîne. On est quitte envers elle, quand on l'a soigneusement roulée dans le linceul de pourpre où dorment les dieux morts. »

Lamennais sentit autrement la blessure profonde; elle accrut encore cette tristesse inconsolable (|ui était le fond de sa nature, et son âme devint comme une plaie éternelle. Jusque dans sa chute, il sut garder sa dignité, son austérité, ses allures hautaines, et lui, qui avait plané sur les cimes avec Dante et Bossuet, il eut beau, un jour, abaisser son vol et de son aile égarée frôler la robe de M">^ George Sand, il n'en emporta aucune odeur de boudoir. Une telle attitude, altière et triste, fait de sa figure une Jigure vraiment dantesque ; sur son front révolté, comme au front de Lucifer, il y a