Je donne en appendice ce morceau homérique
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d’heiduques, et Marco n’est qu’un nom de légende ; mais si on ne s’anime plus au souvenir d’exploits fabuleux, il est toute une autre classe de chants nationaux restés populaires, et dont les Serbes s’enivrent comme au premier jour. Ce sont les poésies qui leur rappellent une grandeur passée ; c’est le czar Duchan en marche pour chasser les Grecs de Constantinople, et mourant au moment où il allait prévenir les Turcs, et fonder sur le Bosphore l’empire que les Serbes rêvent aujourd’hui; c’est surtout la vie, les combats, la mort de Lazare, le dernier roi, le dernier héros de la Servie. Sous le nom de Lazariza il existe une collection de chants héroïques qui de loin rappellent Y Iliade. Ce ne sont pas les fragments d’une grande épopée, aujourd’hui perdue, comme l’ont cru pour l’Iliade des savants allemands un peu trop imbus des idées de Wolf, ce sont les éléments d’une épopée à venir, s’il se trouve jamais chez les Serbes un nouvel Homère. M. Kapper a tenté de réunir tous ces chants, et, sous le titre du Prince Lazare , il en a fait un poëme allemand qui ne manque pas de mérite. Mais ce travail d’arrangement est toujours fatal, et il s’y perd quelque chose de la fraîcheur des chants originaux. L’auteur eût mieux fait de s’en tenir, comme pour les chansons serbes, à une simple traduction, et de laisser les poésies de Kossovo telles que le génie des Serbes les a enfantées.
Rien n’est beau, rien n’est épique comme ces légendes. C’est d’abord la description de l’armée turque, conduite par Murad en personne, armée si nombreuse qu’en quinze jours un cavalier n’en a pu
joindre le bout. La plaine est couverte de Turcsj cheval contre cheval, guerrier contre guerrier; leurs lances sont une épaisse forêt, leurs drapeaux comme les nuages, leurs tentes comme les masses de neige sur la montagne ; une goutte d’eau tombée du ciel n’arriverait pas à terre, tant les chevaux et les hommes sont pressés; c’est la Turquie tout entière qui se rue sur la Servie et qui va l’écraser sous le nombre.
Lazare est, comme saint Louis, le modèle du chevalier, du roi, du chrétien ; sa bannière porte la croix ; son vœu, c’est de mourir pour la patrie et pour la religion. A sa suite marche toute la Servie; pas un enfant ne veut rester à la maison. En vain Militza, la reine, supplie Lazare de lui laisser un frère ; en vain elle s’adresse à tous les cavaliers qui défilent devant elle ; il n’en est pas un seul qui se veuille déshonorer; chacun marche à la mort comme au martyre et à la gloire ; chacun tombera en face de l’ennemi, sans qu’un seul recule. Ce sont les corbeaux qui, en revenant du champ de carnage, apprendront à Militza la ruine de la Servie et la mort de tous les siens. Simplicité, grandeur, sentiment, tout est réuni dans cette belle et noble poésie. Je la donne en appendice, et je demande au lecteur s’il y a dans l’antiquité grecque beaucoup de morceaux plus épiques que ce chant d’un rapsode inconnu.
Du reste, l’histoire n’est pas moins touchante ni moins populaire que la poésie. On sait que Milosch Obilitch, l’ami et le gendre de Lazare, pénétra avec ses deux frères d’adoption jusque sous la tente de Murad comme un autre Scævola, et frappa d’un
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coup mortel l’ennemi de sa patrie. Murad vécut assez pour punir Milosch, pour voir les Turcs victorieux et pour trancher la tête de Lazare, captif et blessé ; mais en mourant il sentit à quels ennemis il avait affaire, et son dernier avis fut de ménager les Serbes; sage conseil, mais que ses successeurs ont vite oublié.
Venger Kossovo, fonder un empire serbe, faire sortir de la poussière une nation trop longtemps foulée, c’est la pensée qui en 1804 souleva la Servie, la rangea sous les drapeaux de Georges le Noir, et après des fortunes diverses, lui valut enfin l’indépendance dont elle jouit aujourd’hui. Georges est devenu, comme Lazare et Marco, le héros des chansons populaires, et son souvenir a été assez puissant pour porter au pouvoir son fils Kara Georgévitch, prince régnant de Servie et digne héritier de l’homme qui, dans ses efforts pour affranchir la patrie, avait révélé aux Serbes leur puissance en leur ouvrant l’avenir.
Aujourd’hui, qu’on le sache bien, la pensée du Serbe va plus loin que l’indépendance; il songe à ses frères de la Bosnie, de l’Herzégovine, de la Bulgarie. L’enfant élevé avec des chants patriotiques grandit dans la pensée qu’un jour renaîtra l’empire de Buchan, et cet empire il sait où en sera le siège : c’est au Bosphore. Le Serbe ne connaît pas Constantinople, c’est le nom d’une ville grecque ; ni Stamboul, c’est le nom d’une ville turque ; Byzance, pour lui, c’est Czarigrad, la ville du czar, la capitale de la Servie, le séjour de l’empereur des Serbes.
Quel sera l’avenir de ce peuple qui s’éveille? Quel
sera ce czar auquel le Serbe et le Bulgare se feront gloire d’obéir? C’est le problème de l’avenir et l’inquiétude du présent. Pour les uns, c’est la Russie qui doit bientôt absorber les Serbes, comme elle a fait des Polonais; pour d’autres, un partage donnera à l’Autriche une part de ces provinces qu’elle convoite, et éloignera tout au moins la Russie de l’Occident ; enfm il ne manque pas d’hommes d’Ëtat, toujours prêts à faire bon marché de la liberté d’autrui, qui déclarent les Serbes, comme naguère les Grecs, des gens dignes de peu d’intérêt, et demandent qu’on sacrifie, comme par le passé, quelques millions de chrétiens à cette paix trompeuse qu’op nomme l’équilibre européen. Bien habile est celui qui prétend lire dans l’avenir ; et cependant peutêtre en ce point le sort de la Turquie dépend-il de sa conduite ; peut-être, avec un peu de sagesse et d’énergie, pourrait-elle tromper encore une fois la cupidité de ses voisins. Laissons la combinaison qui donne à l’Autriche une part de la Serviç ; c’est une politique aveugle, et qui serait la ruine même de l’empire. L’Autriche, peu aimée des Serbes, qui se souviennent qu’une part de l’Allemagne s’est faite aux dépens des Slaves, et qui ne veulent pas devenir une colonie allemande, où l’on détournera ce trop-plein qui se porte aux États-Unis, les Serbes, unis à la Russie par la langue et la religion, seraient des sujets dangereux, et, pour quelques provinces de plus, l’Autriche risquerait de voir lui échapper en un jour, avec sa nouvelle conquête, les seize millions de Slaves qui font aujourd’hui la moitié de son em-
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pire. Un mot de la Russie la ferait disparaître de la carte 3e l’Europe.
Restent en présence la Russie et la Turquie. Les Serbes sont, placés entre l’indépendance qu’ils désirent et qu’ils méritent, et l’ambition, qui est souvent la consolation des peuples à qui manque la liberté. Qu’ils se tournent vers le czar, qui se présente à eux comme un vengeur, c’est chose naturelle; ils y gagneront la pleine jouissance des deux biens qui tiennent le plus au cœur des hommes, la religion et la nationalité, dussent-ils payer leur condition nouvelle de cette indépendance qu’ils ont toujours rêvée. Mais si, par justice ou par crainte, parle sentiment du danger qui le menace, ou par déférence pour les grandes puissances, le sultan entrait résolument dans des voies nouvelles; s’il comprenait que, chef de races diverses, il doit donner à chacune la liberté à laquelle elle a droit, et non plus se servir d’une part de ses sujets pour opprimer l’autre et ruiner ainsi son empire, il élèverait entre Constantinople et la Russie la seule digue qui puisse défendre la Turquie contre le flot qui monte et qui menace. Un peuple qui s’appartient ne se donne ni ne se vend à personne, il préfère toujours à la gloire, qui est le privilège d’un seul, la liberté, qui est le bien de tous. Cela est déjà visible pour la principauté de Servie, et un des derniers voyageurs qui l'a visitée, M. Neigebauer, remarque que tout entiers à des améliorations intérieures, les Serbes ont oublié leur haine héréditaire contre les Turcs, et les laissent, sans jalousie, dans la citadelle de Belgrade. La Bos-
nie et la Bulgarie en possession d’un libre gouvernement et ouvertes à la civilisation européenne qu’elles appellent à grands cris, c’est le moyen de salut qui reste à la Turquie, et ce moyen intéresse toute l’Europe. C’est l’application d’une vieille maxime que l’orgueil des politiques dédaigne au lendemain du succès et essaye de méconnaître au lendemain de la chute, mais dont nos jurisconsultes faisaient, dès le temps du roi saint Louis, la loi des sociétés et la règle des gouvernements, en proclamant bien haut, dans leur énergique langage, que : justice est le commun profit de tous .
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