DU MINISTÈRE DBS AFFAIRES ÉTRANGÈRES

Chnmiqw dm Artt et d» la Curiosité. U octobre 1809.

De nos jours il existe encore des archives secrètes au ministère des affaires étrangères I Un savant se présente-t-il à l'hôtel du quai d*Orsay pour demander aux cartons de la diplomatie française, soit l'explication d'un fait historique appartenant au règne de François I*' ou à la révolution de 1780, soit la relation d'une cérémonie rehaussée par les arts, il reçoit invariablement cette réponse : « La raison d'État s'oppose à toute communication. Les archives des affaires étrangères ne sont pas et ne peuvent pas être publiques.»

Nous comprenons que des pièces manuscrites d'une date trop récente ne soient pas données au premier venu ; que certains rapports, plus compromettants pour ceux qui les ont faits que pour ceux qui les ont subis, ne soient pas livrés en pâture à la malignité des faiseurs de scandale. Mais, ces restrictions acceptées, nous

no DIRECTION DES BBÂUX-ARTS PAR L*ÊTAT.

n'admettrons jamais que des documents importants pour rhistoire des lettres, des arts et de la politique aux xvr , xvîV et xviir siècles, soient interdits à l'étude, sous prétexte que ces communications pourraient gêner l'action extérieure du gouyernement, ou porter atteinte à la considération de nos hommes d'État et à l'honneur des familles.

En paralysant ainsi les travaux historiques , le ministère ne commet pas seulement une faute grave, il se met en contradiction avec lui-même. Il connaît si bien l'importance des archives des relations extérieures, qu'à diverses reprises il a dépensé des sommes considérables pour faire visiter, compulser et publier les papiers diplomatiques conservés à l'étranger; et il se refifserait à laisser puiser aux sources d'informations que la diplomatie n'a cessé d'augmenter en France depuis trois siècles I

C'est là une mesure injustifiable, et le gouvernement a si bien compris tout ce qu'elle avait d'arbitraire, qu'il s'est départi de cette rigueur en faveur de certains étrangers. Devant une recommandation émanant de l'ambassade de Prusse, devant quelques lignes écrites par M. de Bismark, on n'a pas osé invoquer la raison d'État : les portes des archives du ministère des affaires étrangères ont été ouvertes à deux battants, et des savants prussiens ont pu y faire des recherches en pleine liberté. Ce n'est un secret pour personne que MM. Theiner, H. de Sybel et Schafer ont été admis dans le sanc-

LES ARCHIVES DU MINISTÈRE DES AFFAIRES, ETC. m

toaire fermé aux Français, et qu'ils y ont dépouillé tout à leur aise les documents relatifs à l'histoire de l'Europe pendant la Révolution. De même que certain vin de Champagne qui n'est dégusté à Paris que retour de Russie, les pièces diplomatiques du palais d'Orsay ne doivent-elles nous parvenir qu'en passant par l'Allemagne ? Un pareil état de choses, qui fait à nos historiographes une position inférieure à celle des historiographes allemands pour les affaires de notre propre pays, ne peut se prolonger davantage. Il est de toute nécessité que le ministère des affaires étrangères ouvre ses archives au public , qu'il demande à l'École des chartes un homme capable d'organiser un bon service, de guider les écrivains dans leurs recherches et de dresser un catalogue de ses précieux documents trop longtemps séquestrés. Notre réclamation s'appuie sur le droit des nations à l'étude de leur histoire; aussi espérons-nous qu'elle sera entendue.