A. moins de deux kilomètres à l'ouest

occasion, reçut son nom actuel de Herstelle\ tandis que la surveillance des régions plus septentrionales de la Saxe était laissée à des détachements disséminés^.

L'hiver se passa sans incidents; mais au printemps la Nordalbin-

gie fut le théâtre d'événements tragiques, dont la répercussion était

à craindre dans les contrées soumises et qui hâtèrent l'entrée en

action des troupes franques. — Voici comment les Annales royales

< primitives présentent les faits :

« A l'époque de Pâques, les Nordleudi, qui habitent au delà de l'Elbe (c'est-à-dire les Nordalbingiens), s'étant soulevés, se saisirent de délégués [legâti) du roi, qui se trouvaient alors parmi eux pour rendre la justice. Ils en égorgèrent aussitôt une partie et réservèrent les autres pour en obtenir ranron. Quelques-uns de ces derniers parvinrent à fuir; pour les autres, on paya rançon. Le roi, rassemblant son armée, se rendit de Herstelle au lieu qu'on appelle Minden et, après en avoir délibéré, marcha contre les traîtres et parcourut en pillant toute la Saxe entre l'Elbe et la Weser. Les Nordalbingiens, livrant combat contre Thrasco, duc des Abodrites, et contre Eburis, notre représentant, furent vaincus dans la bataille. Quatre mille d'entre eux restèrent sur le terrain. De ceux même qui échappèrent au massacre par la fuite, beaucoup succombèrent. Les survivants entrèrent en négociations ; et, ayant reçu des otages et s'étant fait livrer ceux que les notables saxons désignaient comme les plus perfides, le roi rentra en France^. »

Bien des points de cet exposé appelleraient des éclaircissements. A le lire, on se figurerait que la Nordalbingie faisait déjà partie intégrante de l'État franc au début de l'année 798, puisque l'annaliste parle à cette date du « soulèvement » de ses habitants et de legati royaux qui y auraient été assassinés alors que, comme des missi dominici en tournée régulière, ils étaient occupés à rendre la justice [ad juLsticias faciendas). Nous savons pourtant que jusqu'alors la Nordalbingie n'avait pas été entamée par les armées

1. « ... positisque castris apud Wisoram fluvium, locura castrorum Heristelli vocari jussit » {Annales royales, première rédaction, éd. Kurze, p. 102). La signification du nom Herstelle est, pensons-nous, a arrêt » ou « camp de l'armée ». — L'auteur des Annales Mosellani, paraphrasant et cherchant à interpréter les Annales royales, écrit : « ... et inde iterum eodem anno, tempore autumni perrexit in Saxoniam usque ad locum quendam cui nomen imposuit Niwi Haristalli », c'est-à-dire le nouveau Herstal {Monumenta Germaniae, Scriptores. t. XVI, p. 499).

2. Si l'on peut se fier sur ce dernier point à l'auteur des Annales royales rema« niées (éd. Kurze, p. 103).

3. Annales royales (première rédaction), ann. 798, éd. Kurze, p. 102 et 104.

202 ÉTUDES CaiTIQDES SUR l'HISTOIRE DE CHARLEMAGNE.

franques et que ses habitants n'étaient pas représentés en octobre 797 à l'assemblée d'Aix. •

Autres étrangetés : les coupables sont des Nordalbingiens, et cependant, pour châtier « les traîtres », Charlemagne commence par aller ravager le pays « entre l'Elbe et la Weser », c'est-à-dire probablement le pays de Wihmode. Les troupes royales ne franchissent même pas l'Elbe, et c'est seulement au cours d'un combat contre les Abodrites — que les termes employés par l'annaliste semblent désigner comme les agresseurs — que les Nordalbingiens trouvent le châtiment de leur « traîtrise ». Enfin on ne nous explique pas quel lien il peut y avoir entre la défaite exceptionnellement sanglante que leur infligent les Abodrites et le traité qu'ils sont obligés de conclure avec le roi franc.

Le remanieur de ce texte obscur Ta par endroits fort utilement complétée D'abord, voici une explication du retard apporté par Charlemagne à aller châtier le meurtre de ses représentants : « Comme le printemps approchait, sans toutefois que l'état des pâturages permît encore de faire sortir les troupes de leurs campements d'hiver, les Saxons transalbiens, profilant de l'occasion », massacrèrent les envoyés du roi. — Puis, voici un détail nouveau touchant ces mystérieux legati : parmi ceux qui tombèrent sous les coups des Saxons se trouvait « Gottschalk, légat [legatiis) du roi, qui l'avait envoyé peu de jours auparavant à Sigfried, roi des Danois. Comme il revenait à ce moment, il fut pris et tué par les auteurs de cette sédition ». Il y avait donc au moins un « légat » qui n'était pas un simple missus dominicus. Mais, des autres, l'annaliste ne sait rien de plus que son devancier : il réédite cette affirmation qu'ils avaient' été délégués ob justicias faciendas. — Il reproduit aussi ce qui a trait à la dévastation du pays de Wihmode, mais laisse entrevoir en même temps comment les choses se passèrent pour les Nordalbingiens : « Les Transalbiens (ce qui est une désignation équivalente), » écrit-il, « remphs d'orgueil parce qu'ils avaient pu tuer impunément les legati du roi, prenant les armes, partent contre les Abodrites. Car les Abodrites n'ont cessé de prêter leur appui aux Francs depuis le jour où ils sont entrés dans leur alliance. Leur duc Thrasco, informé de la marche des Transalbiens, court à leur rencontre avec toutes ses troupes au lieu qu'on nomme Suentana et, livrant combat, en fait un immense carnage. Au premier choc, il en tomba quatre mille, à ce que raconta le légal

1. Annales royales remaniées, ann. 798, éd. Kurze, p. 103 et 105.

LA CONQUÊTE DE Là SAXE. 203

[legatus) royal Eburis, qui prit part a la bataille, à l'aile droite de rarmée des Abodrites... »

Il ressort de ce récit que Charlemagne fut impuissant à tirer personnellement vengeance des Nordalbingiens, mais que ses alliés Abodrites vinrent à son aide. L'annaliste maintient aux Nordalbingiens l'initiative de l'attaque, tout en donnant à penser qu'en agissant ainsi les Saxons ne firent que prendre les devants au moment même où les Abodrites, flanqués d'un légat franc, s'apprêtaient à les assaillir : hors d état de passer l'Elbe dans son cours inférieur et retenu en Wihmode, Charlemagne aura voulu tourner ses ennemis et jeter contre eux, dutiord-est, la masse des Abodrites. Cette hypothèse du moins n'est-elle pas vraisemblable quand on voit six ans plus tard les Abodrites recevoir la Nordalbingie comme prix de leurs services ?

Il serait même possible d'aller plus loin et de tenir effectivement les Abodrites pour les assaillants s'il était prouvé que la localité de Suentana, où l'annaliste situe la bataille, n'est autre, ainsi que l'admettent la plupart des érudits * , que Bornhôved, l'ancien Schwentinefeld^, à quinze kilomètres à l'est de la ville actuelle de Neumùnster, donc en Nordalbingie^ et non pas en pays slave, comme on s'y serait attendu d'après la version de l'annaliste. Mais un doute subsiste sur l'identification de Suentana — si bien que certains* ont été jusqu'à penser à Schwaan, sur la Warnow, au sud de Rostock, au plus profond de la Slavie!

Quoi qu'il en soit, les Abodrites agissent pour le compte de Charlemagne, comme les fédérés du Bas-Empire agissaient quelques siècles plus tôt pour le compte de Rome ; un général franc assiste leur chef — le surveille peut-être aussi ; et lorsque ce chef a réussi par sa victoire à faire capituler les Nordalbingiens, c'est avec Charles et non avec lui que ceux-ci entrent en pourparlers ; c'est à Charles et non à lui qu'ils livrent des otages. Telle est du moins la version des Annales royales primitives : car le remanieur, s'expliquant sans doute mal cette particularité, a préféré la passer entièrement sous silence.