Bédier, les Légendes épiques, t. II, p

5. Virgile, JSn., VI, 439. C'est sans doute l'origine des « neuf cercles » de l'Enfer de Dante.

en a discuté sérieusement; on a été jusqu'à vouloir déterminer l'emplacement et chercher sur le terrain la trace de ces fortifications \ dont on aurait pu remarquer cependant qu'il n'en est question nulle part ailleurs : ni chez les annalistes, ni chez les chroniqueurs, ni même dans une longue lettre où Charlemagne en personne raconte à la reine Fastrade la déroute de ses ennemis et la prise de leurs trésors^ ; et il y a de fortes chances pour que le mot ring (c'est-à-dire « cercle »), employé par les auteurs du temps pour désigner le camp des Avares^, ait suffi pour suggérer soit au Moine de Saint-Gall soit à tout autre écrivain, qu'il aura copié, la sotte légende de ces neuf lignes de retranchements — nombre fatidique — qui protégeaient la capitale barbare.

La fameuse scène des pauvres écoliers que Charlemagne félicite et dont il fait des évèques et des abbés, tandis qu'il réprimande durement et menace de ses rigueurs les jeunes nobles paresseux ■*, qu'estelle, de son côté, sinon une simple variation de pure fantaisie sur le thème du Jugement dernier et sur cette maxime de l'Évangile : les premiers seront les derniers?

On a beau chercher, en dehors des faits et des nom§ qui ont été pris dans les livres que nous avons énumérés et dont la liste pourra être complétée, on ne trouve pas un détail dans tout le récit du Moine de Saint-Gall dont on puisse dire avec assurance : voilà un détail historique, un détail qu'il n'a pu inventer. Partout on a le sentiment quil a procédé à la faron des poètes de chansons de geste ou des auteurs de romans prétendus historiques, comme le roman d'Éneas ou celui de Troie, qui furent si fort à la mode au xii* siècle et dont nul n'a jamais soutenu qu'ils soient véridiques ni qu'ils représentent une tradition populaire restée vivante depuis l'antiquité.

Le livre du Moine de Saint-Gall n'est pas seulement une œuvre d'imagination : il est encore une œuvre de circonstance, écrite à une certaine date, pour un lecteur déterminé, qui est l'empereur Charles

1. Voir Pertz, édition du Moine de Saint-Gall, dans les Monumenta Gei'maniae, Scriptores, t. II, p. 748, n. 59; Amédée Thierry, Histoire d'Attila et de ses successeurs, 5" éd. (1874), t. II, p. 157-159.

2. Voir cette lettre dans Jaffé, Monumenta Carolina (t. IV de sa Bibliotheca rerum germanicarum], p. 349, et dans les Monumenta Germaniae, Epislolae karolini aevi, t. II, p. 528.

3. On trouvera un relevé de ces textes dans Abel et Sirason, Jahrbucher des frânk. Reiches unter Karl dem Grossen, t. II, p. 99-100, notes.

le Gros. Et il est manifeste qu'en s'adressant à lui, le Moine de Saint-Gall entendait faire mieux que le distraire : il voulait l'instruire en lui présentant, comme un modèle dont il l'invitait à se rapprocher, le portrait de son illustre ancêtre. Aussi toutes les historiettes de la première partie et quelques-unes de celles qui composent la seconde partie sont-elles combinées en vue dun certain effet à produire, d'une leçon à donner. Elles sont comme ces anecdotes, ou exempla, dont les sermonnaires du moyen âge aimaient à émailler leurs récits, avec cette différence quelles sont presque toutes situées dans un milieu et à une époque que l'auteur n'a pas connus.

La plupart, naturellement, sont destinées à mettre en relief les quaUtés qu'il juge essentielles chez un souverain : la piété et le dévouement aux intérêts de la religions la charité 2, la bonté et la générosité^, mais aussi l'autorité et au besoin la sévérité, qui inspire une saine « terreur »*, la maîtrise de soi-même^, l'attention toujours en éveil ^, l'amour de la science'^, le goût du simple et du pratique et le mépris des ornements frivoles^.

Certaines anecdotes indiquent des écueils à éviter : il faut se garder de confier plusieurs charges civiles ou ecclésiastiques à un seul homme ^ ; il ne faut pas laisser les ducs manquer à leurs devoirs mihtaires^*^; il ne faut pas faire trêve à la lutte contre les Normands^'.

Un plus grand nombre doivent prémunir l'empereur contre les vices et la cupidité des évêques, que déteste, par principe, tout moine de l'abbàye de Saint-Gall, celle-ci ayant été presque constamment, sous les Carolingiens, en butte aux vexations et aux usurpations des évêques de Constance*^. Mais l'auteur réserve sa haine aux évêques de haute naissance, à ceux qui ont la morgue et l'ignorance de la noblesse. Il loue, au contraire, les clercs de modeste extraction qui, par leur vertu et leur science, ont mérité d'être tirés hors de pair par le souverain. Il est manifeste d'ailleurs qu'il attache à l'instruc-