Bibl. nat., Mss fonds français, Nouv, acq., n

répondra d'abord à Fréron, « avec le mépris qui lui est dû » ; mais il demande ensuite que l'on supprime la feuille et que l'on embastille le journaliste. Sans doute que Fréron a grièvement attaqué Marmontel? Il a raconté les amours de ce faiseur de Contes moraux avec Mlle Verrière? avec Mlle Navarre? avec Mlle Clairon? ou son couvert jadis toujours mis chez M. de La Popelinière? ou son lit toujours dressé dans la maison de Mme Geoffrin? Point. Mais il a jugé qu'en rajeunissant le Wenceslas du vieux Rotrou, Marmontel l'avait gâté de la belle manière, et il a donné ses preuves, qui sont à l'honneur de son goût! C'est comme quand Ximénès veut faire 'eter l'abbé de La Porte au Fort-l'Évêque. Ximénès concourt pour les prix de poésie, on ne le couronne pas, il imprime pour en appeler au public. « Voici, dit l'abbé de La Porte, une pièce de poésie qui paraît avoir concouru, et si elle n'a pas eu \ avantage d'être couronnée par VAcadérnie^ elle a du moins celui de lui être dédiée. » C'est Ximénès qui souligne, comme il la qualifie, cette-« personnalité offensante »! Conçoit-on aussi que M. de Malesherbes tolère des journalistes qui fassent remarquer à un colonel (\\xidolâtre ne rime pas avec combattre, et que pour un assez beau vers que Ximénès a rencontré :

Fortune, c'est à loi que César s'abandonne,

c'est dommage que, cent ans auparavant, Brcbœuf eût déjà dit, sans y rien changer, le traître :

Fortune, c'est à toi que César s'abandonne?

Ahl qu'il y a de poètes encore, et d'auteurs dramati-

LA LIBUAtRIE SOUS MALESHERBES. 207

ques, et de romanciers, qui verraient volontiers revenir ces iours heureux où ce pouvait être assez d'un signe du directeur de la librairie pour fermer la bouche à la critique I

Il faut bien dire, en effet, que si quelquefois, comme on l'a vu, M. de Malesherbes résiste au furieux assaut de ces vanités d'auteur, trop souvent il y cède. Il refuse constamment un privilège à Fréron; c'est qu'il veut le tenir plus immédiatement sous sa main. Il lui donne des censeurs de choi.K, le chirurgien Morand, par exemple, dont nous avons parlé tout à l'heure, ou bien encore ce ridicule abbé Trablet, et qui, tous, uniformément, se gouvernent d'après un principe bien simple : c'est que tout est permis contre Fréron, mais rien n'est permis à Fréron. « Les auteurs de VEncyclopédie se plaignent avec raison, écrit Malesherbes à l'abbé Trublet, de ce que l'auteur ùe V Année littéraire affecte de parler d'eux dans sa feuille dans les termes les plus injurieux'. Il me semble que le sieur Fréron devrait bien être content de ce quon tolère la liberté avec laquelle il s'explique chaque semaine sur le mérite des ouvrages littéraires.... Je ne saurais croire que la feuille dont je vous parle ait passé sous vos yeux... et, dans cette occasion, je ne doute point que le sieur Fréron ne se soit passé de votre approbation J'attends votre réponse pour me déterminer sur le parti

1. Voir l'Année littéraire, 1756, t. III et IV. Fréron avait traité VEncyclopédie de « scandaleux ouvrage » ; or un arrêt du conseil, celui de 1152, quatre ans auparavant, l'avait qualifiée d'entreprise ■< tendant à élever les fondements de l'erreur, de la corruption des mœurs et de l'incrédulité ».

quil faut prendre pour sa punition. » Au reçu de cette lettre, l'archidiacre de Saint-Malo sursaute, et, dictant à son secrétaire, de répondre russitôt : « Il est vrai que Fréron a souvent voulu attaquer dans les feuilles V Encyclopédie et ses éditeurs, parce qu'il dit qu'ils l'ont souvent attaqué dans leur ouvrage ; je n'ai jamais voulu passer ses attaques. J'en ai donné un jour la preuve à M. d'Alembert en lui faisant lire dans quelques épreuves des feuilles ce que j'y avais rayé. Il me parut sensible à cette attention. Depuis, Fréron est souvent revenu à la charge, et moi aux ratures. Jamais je n'ai voulu permettre aucun extrait d'aucun ouvrage fait expressément contre V Encyclopédie '. » Qui Vous semble-t-il que l'on persécute ici? Quant à moi, je ne doute pas qu'il ne se trouve quelqu'un pour prétendre que c'est d'Alembert.

Malesherbes, d'ailleurs, avait bien raison de s'indigner qu'on le soupçonnât de protéger Fréron. Et, vraiment, l'un de ses premiers actes, en 1752, n'avait-il pas été de supprimer la feuille du journaliste, en ce temps-là intitulée : Lettres sur quelques écrits de ce temps? et, précisément, pour complaire à quelque protecteur ou ami de Voltaire. « Monsieur, lui écrivait le malheureux critique, si vous saviez tout le mal que Voltaire m'a fait, tout ce qu'il a voulu me faire! » C'est ici, dans sa simplicité, l'accent profond, et qui ne trompe pas. Voltaire était alors à Berlin, et c'était juste parmi les enchantements de ce séjour que les traits de Fréron venaient atteindre