OEiivres complètes, t. LV, p. tJOO

goûte à Potsdam, avec un roi qui a gagné cinq batailles *. » Sceaux! Anet! l'esclavage d'Anet! chez la duchesse du Maine ! et la liberté de Potsdam ! Mais il trahissait là pour nous le vrai, le seul motif de tant de patience.

Il voulait qu'à Paris, il voulait qu'à Versailles surtout, on crût qu'il vivait, lui. Voltaire, dans la confidence d'un roi, qu'il jouissait à Berlin de toutes les grâces, de toutes les faveurs, de tout le crédit qu'on lui disputait encore dans son ingrate patrie; trop heureux si là-bas, au bruit de ces mensonges, qu'il suppliait d'Argental et Mme du Deffand de répandre, quelque folliculaire en éclatait de dépit dans sa peau. Et pourquoi l'écho ne s'en serait-il pas prolongé jusqu'à la cour, pour y apprendre à Trajan de quel serviteur il s'était sottement privé?

Voilà ce qu'il est difficile de pardonner à Voltaire, voilà quand et comment il a manqué de patriotisme; non pas quand il a chansonné nos défaites, non pas même quand il en a comphmenté Frédéric, mais quand, aux dépens de la France comme aux dépens de la vérité de l'histoire, il a célébré dans les Frédéric et les Catherine un libéralisme, une tolérance, un respect des droits de la pensée dont ni l'un ni l'autre n'ont jamais donné le moindre témoignage. Malo periculosam libertatem! Il vaut mieux courir les risques d'être vingt fois embastillé que d'abdiquer toute dignité d'homme aux pieds d'un Frédéric, et que de grimacer, sous les outrages redoublés, un perpétuel

1. Œuvres complètes, t. LV, p. 623-624, à Mme du Deffand, le 20 juillet 1751, c'esl-à-dire après les affaires de d'Arnaud et du juif Hirsch ou Hirschel.

sourire de complaisance et d'adoration. Car quel roi de France traita donc jamais un malheureux homme de lettres, je dis le plus obscur, le plus humble, le moins défendu contre l'arbitraire par l'éclat de la réputation, comme Frédéric traita Voltaire? Et qui des deux eut à subir le plus de honteuses ou d'humiliantes persécutions, du gentilhomme ordinaire de Sa Majesté Très-Chrétienne, ou du chambellan de Sa Majesté de Prusse? Qui des deux permit au poète la plus fîère attitude et la plus noble, ou de Frédéric ou de Louis XV? du cynique amphitryon des soupers de Potsdam ou du royal amant de la marquise de Pompadour?

Et cependant il n'était pas au terme de ses épreuves. On connaît sa lamentable dispute avec Maupertuis, président de l'Académie des sciences de Berlin, la fameuse diatribe du Docteur Akakia, la colère de Frédéric, le libelle outrageux brûlé dans les carrefours de Berlin par la main du bourreau, Voltaire se coniondant en dénégations d'abord, puis en protestations sans mesure d'obéissance et de servilité, souscrivant enfin ce triste et fameux billet, rédigé de la main même du roi : « Je promets à Sa Majesté que, tant qu'elle me fera la grâce de me loger au château, je n'écrirai contre personne, soit contre le gouvernement de France, soit contre les ministres, soit contre d'autres souverains ou contre des gens de lettres illustres, envers lesquels on me trouvera rendre les égards qui leur sont dus. Je n'abuserai point des lettres de Sa Majesté, et je me gouvernerai d'une manière convenable à un homme de lettres qui a l'honneur d'être chambellan de Sa Majesté et qui vit avec des honnêtes

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gens '. » IK'las! qu'étaient devenus les beaux jours d'autrefois? Berlin, cette capitale dont Frédéric promettait de faire le temple des grands hommes? et le Voltaire de jadis, cette âme fiére, « qui n'avait pu plier son caractère à faire la cour au cardinal Fleury » ? Tout était fini pour cette fois. Voltaire signa, la rage au cœur; et comment ne pas signer? D'ailleurs il comprit qu'il ne ramènerait pas Frédéric. Il lui renvoya donc son cordon et sa clef de chambellan. Le roi les lui retourna. Mais toute confiance était évanouie. Les « soupers de Damoclès >> avaient remplacé les « repas de Platon ». La honte, le dépit, l'inquiétude, la crainte même, tout se réunissait pour hâter le départ du poète : le 26 mars 1753, à la parade, Voltaire prenait congé de Frédéric pour ne plus le revoir.

Le roi se vengea brutalement. On sait assez comment il fit arrêter à Francfort Voltaire et Mme Denis, qui venait de rejoindre son oncle. Les Mémoires de Voltaire, un des plus merveilleux pamphlets qu'il ait écrits, ont rendu justement immortel le résident Freytag et son accent tudesque : « Monsir, c'être l'œuvre de poeshie du roi mon très gracieux maître. » Le docteur Strauss veut bien nous apprendre qu'en fait, le rapport officiel dudit Freytag était d'une « orthographe irréprochable - ». Tant mieux pour Freytag, mais son irréprochable orthographe n'excuse pas le procédé de son gracieux maitre.

1. Œuvres complètes de Frédéric le Grand, t. XXII, p. 302, 303. Le billet, suivi des plus piteuses proleslatioas, ne figure ni clans l'édition de Kehl, ni dans l'édition Beucliot.