LA. LITTÉR. FRANÇAISK SOUS LE PREMIER EMPIRE

rimpcratrice de Russie, dans la vivacité de la conversation, lui frappe démonstrativement sur la cuisse. La Harpe, si j'en crois une anecdote que raconte Chateaubriand, dînant chez les ministres, quand le menu ne lui convient pas, commande à, voix haute une omelette philosophique. Vraiment la littérature est déjà leur moindre souci. C'est un événement politique que le Mariage de Figaro : s'il touche à la littérature, ce n'est que par occasion. En effet, jusqu'aux auteurs dramatiques, ce n'est plus seulement l'ambition de la célébrité qui les travaille et les consume : c'est l'ambition du pouvoir. Être quelqu'un, c'est bien, mais ce n'est plus assez pour l'homme de lettres, il veut encore être quelque chose.

Aussi, quand éclate la Révolution, jettent-ils là leur plume et se précipitent-ils tous dans la politique avec une sorte de fureur aveugle, comme par une porte longtemps assiégée qui céderait sous l'effort et qui livrerait enfin le passage. La veille encore, pour devenir de rien ou de peu ce quelque chose ou ce quelqu'un qu'ils ambitionnaient d'être, il fallait passer par la littérature : il est désormais inutile d'entreprendre cette voie pacifique et trop longue : la politique les conduira plus droit et plus vite au but. Qui s'amuserait maintenant à écrire des Éloges de Fénelon, ou des Panégyriques de saint Louis, mais surtout à raconter les AventU7'es du chevalier de Fanblas? En vérité, c'est bien de cela qu'il s'agit! L'abbé Maury gesticule à la tribune de la Constituante, et Louvet sera demain de la Convention. Fabre d'Églantine a oublié le chemin du Théâtre-Français, le Philinte de Molière est membre du Comité de la guerre et

des armes : il siège aux côtés de Carnot. Les Robespierre et les Saint-Just renonceront à la morale et à la gravelure pour devenir les législateurs sanglants de la Terreur. Et Barère sera leur porte-voix, Barère, « le troubadour de la guillotine », Bertrand Barère de Vieuzac, gentilhomme gascon, qui n'a plus maintenant que faire de composer pour les Académies de province V Éloge de Louis XII ou le Panégyrique de Lefranc de Pompignan. Combien d'autres encore ! L'impulsion est donnée : le règne de la littérature est fini ; c'est le règne de la politique et du politicien qui commence. La publicité du journal et de la tribune a remplacé celle du Meixure et de VAlmanach des Muses. Quelle prose ou quelle poésie résisterait à pareille épreuve?

Aussi quiconque désormais aura confiance en soi, quiconque aspire à se faire au soleil la place qu'il ne tient ni du droit de la naissance, ni du titre de la fortune, suivra -t- il ces exemples, devenus pour l'avenir illustres. Et tous ceux qui, sur la foi de quelque vague pressentiment ou de quelque violent appétit de jouissances, se croiront promis à quelque haute destinée, s'ils ont plus d'amour du pouvoir que de chaleur d'imagination, iront demander la gloire aux œuvres de la politique; ou la moissonner sur les champs de bataille de la République et de l'Empire, s'ils ont moins de froide ambition calculatrice que de chaleur de cœur.

Encore, si la tragédie révolutionnaire, comme un mauvais drame romantique, n'avait pas versé de l'odieux dans le ridicule. Mais, pour achever ce tableau de la fin d'un siècle, représentez-vous, au leu-