Le P. Cuhour, Chefs-d'œuvre de l'éloquence française

Ire qui m'apprend que des évêques interdisent à leurs fidèles une lecture trop assidue de Massillon *.

Et c'est là ce qu'il y a de grave. Car dirai-je, avec M. Nisard, qu'il essaye de ressaisir, par la sévérité de sa morale, ce qu'il fait de concessions à l'indifférence, en évitant de prêcher le dogme? Non pas; mais, avec bien plus de vraisemblance, que sa morale elle-même est flottante, et sa prédication inspirée des circonstances plutôt que d'aucun principe fixe de doctrine 1

Lisez-le d'un peu près. Cette grande sévérité, dont on apporte si souvent les exemples, ne l'empêche pas, après tout, d'avoir quelquefois de singulières complaisances pour le monde. Il pratique surtout admirablement l'art délicat des compensations. Vous l'avez entendu qui traitait de bien haut tout à l'heure les riches de ce monde ; il ne leur est pas toujours aussi farouche : on le verra. Pareillement, il s'émancipe avec la liberté d'un prédicateur chrétien sur les vices des grands, mais comme il sait racheter ses hardiesses en allant flatter leur orgueil dans ce qu'il a de plus superbe et de plus raffiné! « Le peuple, leur dira-t-il, livré en naissant à un naturel brute et inculte, ne trouve en lui, pour les devoirs sublimes delà foi, que \a. pesanteur et lahassesse d'une nature laissée à elle-même; il ne sent rien au-

i. F Godefroy, Étude svr Mafsillon.

l'éloquence de massillon 103

dessus de ce qu'il est; né dans les sens et dans la boue, il s'élève difficilement au-dessus de lui-même. » Quels mots, ô Massillon, sur les lèvres d'un prêtre du Dieu qui naquit dans une crèche! Sans doute, c'est ici que Voltaire, en vous lisant, tressaillait d'aise! Car a-t-il parlé nulle part de la «. canaille » en termes plus méprisants? ou nulle part a-t-il parlé des grands comme vous l'aliez faire? « Une haute naissance nous prépare, pour ainsi dire, aux sentiments nobles et héroïques qu'exige la foi; un sang plus pur s'élève plus aisément; il en doit moins coûter de vaincre leurs passions à ceux qui sont nés pour remporter des victoires *. » Vous tombiez tout à l'heure dans l'exagération de la menace, vous tombez dans l'exagération de la flatterie, maintenant, et nous voilà déjà bien loin, en deux pas, du sermon Sur le mauvais Hche.

Il paraîtra peut-être plus curieux de voir la rigidité de Massillon fléchir dans un autre sens encore, et ses imprudences prendre un autre cours dans ce joli Panégyrique de sainte Madeleine, si joli, c'està-dire d'un style si mondain, que Voltaire, Voltaire lui-même, en a rougi pour Massillon! Massillon, encore ici, construit son sermon comme le sermon Sur le mauvais riche. Il prend son texte : Midier erat in civitate peccatrix, et le développe

\ . Sur le resi)ect que les grands doivent à la religion.

par l'énumération de toutes les circonstances que l'Évangile s'est abstenu de spécifier. Une pécheresse : voilà l'idée qu'il va, pour ainsi dire, vider de tout ce qu'elle peut contenir. Il parcourt donc de point en point l'histoire de Madeleine, telle à peu près, il faut bien le dire, qu'il lui plaît de la composer. Ici, ce sont les aventures de « ce cœur facile que blessaient les premières impressions »; ailleurs, c'est Tanatomie de « ce cœur habile et ingénieux à trouver les moyens pour arriver à sa fin » ; plus loin, c'est la peinture de « ce cœur ardent où les passions ne savaient pas même garder de mesure ». Et tandis que tous les autres prédicateurs s'efforcent d'ôter à Madeleine le vivant caractère d'une figure historique pour la réduire, dès le début du discours, à n'être que le modèle et le symbole, ou même l'allégorie de la pénitence, lui, s'efforce, au contraire, de préciser les traits, d'animer la personne, de lui donner une voix, un corps, et des sens. Là-dessus, je ne sais quel auteur de l'un de ces grossiers et honteux romans qui couraient au xviii= siècle, — celui-ci devait sortir de l'officine holbachienne — s'avisa d'alléguer pour justification de ses impiétés un passage de ce panégyrique. C'est alors que Voltaire ' prit la défense de Massillon. « J'ai cherché ce passage dans les sermons de Massillon, écrivit-il. Il