M/r la vérité d un avP7îir

Sainte-Beuve avait proposé de distinguer deux parts dans la carrière de Massillon, la première toute à la ferveur, la seconde, au contraire, toute à la politesse, au monde et, comme il dit, « aux divertissements honnêtes. » Négligeons ce que les expressions malignes dont se sert Sainte-Beuve insinuent au delà de l'exacte vérité ; la distinction semblera d'autant plus juste que ce fut dans les dernières années de son épiscopat que Massillon, dans sa maison de Beauregard, mit la dernière main à ses Sermons. Or il suffit de comparer ceux qui déjà figuraient dans l'édition subreptice de 1705 pour voir qu'il les a remaniés dans le sens de la recherche de l'expression, de la richesse de l'image, et de la beauté de l'harmonie. Ne peut-on pas supposer que c'est alors aussi qu'il aura tempéré par les adoucissements que l'on vient de voir la première verdeur de sa prédication janséniste? Il nous sera cependant permis de croire que, s'il y a quelques traces d'incertitude et parfois d'hésitation dans la morale de Massillon, c'est surtout qu'il a voulu prêcher un peu trop d'après luimême. En ce sens, il ne serait pas le dernier des grands sermonnaires du xvii*' siècle; il serait plutôt le premier des prédicateurs du xviii% le premier dans l'ordre des dates, le seul par le talent. Forme et fond, ses qualités sont donc ainsi, comme ses défauts, les défauts et les qualités de son temps.

C'est ce qu'il faut achever de montrer en faisant

l'éloquence de MASSILLON H7

voir que ni toute la sincérité de sa toi ni toute l'expérience de son ministère ne l'ont empêché d'incliner vers la grande erreur du xviii* siècle

Auricz-vous peut-être relu les Aventures de Tclcniaque depuis le temps où, dans vos premières classes, vous appreniez par cœur le roman de M. de Cambrai? Il y serpente, sous une profusion de maxijTies morales, je ne sais quelle veine de sensibilité qui deviendra plus tard la sensiblerie du xvni'^ siècle. Je reconnais cette même veine dans la plupart des sermons de Massillon. Massillon est un prédicateur sensible : il a, comme Fénelon, des attendrissements soudains, des larmes subites et des sanglots inattendus ; faute de pouvoir forcer les convictions, il tâche à séduire les coeurs. Je dis bien séduire, et non pas seulement persuader. Convaincre, c'est, comme dit Bossuet, « ou rendre humble ou renverser invinciblement la raison. » Persuader, c'est intéresser les passions des hommes à trouver bonnes et solides les raisons qu'on leur propose. Mais séduire, c'est conquérir à sa personne ceux-là mêmes dont on n'a pu ni remuer assez profondément les passions ni soumettre l'intelligence. C'était, comme on sait, le triomphe de Fénelon. Tous les témoignages

s'accordent à reconnaître que c'était aussi celui de Massillon. « Sa présence, dit un contemporain, persuade ce qu'il va dire. » Il est touchant. On trouve dans ses Sermons quelques remarquables exemples de ce que l'on pourrait appeler l'intervention de l'homme dans la leçon du prédicateur : « 0 vous qui m'écoutez et que ce discours regarde, rentrez en vous-mêmes. » Il semble que la voix du prédicateur qui veut gagner des âmes vibre encore dans ces sortes d'exclamations. Ou encore : « Grand Dieu! pourquoi mon âme ne vous serait-elle donc pas soumise'/ Tant que j'ai voulu être moi-même l'arbitre de ma destinée, je me suis confondu dans mes propres projets. » Il a fréquemment de ces prières, et qu'il place toujours avec un art consommé, dans le moment précis où, comme sur un champ de bataille, il ne faut plus qu'un dernier efïort pour assurer la victoire.

Rien de plus légitime; et ne vouloir voir là qu'un moyen de rhéteur, ce serait faire gratuitement injure au caractère de Massillon. « Il avait vraiment un cœur qui éprouvait le plaisir d'aimer ses semblables, et sa sensibilité vive et profonde avait besoin de se répandre '. » Et de tels passages, qu'on retrouve dans presque tous les sermons de Massillon, sentent si peu l'artifice qu'au contraire ils vien-