F, Ravaisson, Archives de la Bastille, t. XII. p

vingt-quatre heures, sur un marbre d'imprimerie, de refaire son journal tout entier. Que les autres, s'ils le prennent à partie, le nomment tout au long, qu'ils l'attaquent outrageusement sur sa naissance, sur sa famille, sur sa femme, sur sa probité, sur son honneur, sur sa réputation, il n'importe. « Il y a dans ce livre, écrit le censeur Marin, à propos de je ne sais quel pamphlet, quelques traits un peu forts contre Fréron, mais cet auteur y est accoutumé. » Lui cependant, s'il veut répondre à son tour, c'est à la condition qu'il ne nommera seulement pas. Mais « ce sont les noms propres, écrit-il à Malesherbes, qui font la moitié des plaisanteries de Voltaire; si l'on avait ôté les noms propres des satires de Boileau, elles auraient perdu la moitié de leur sel '. » — C'est possible, répond Malesherbes, mais il n'en taut pas moins que M. Fréron trouve autre chose. — Lorsque Diderot publie le Fils naturel, qu'on l'accuse d'avoir imité de trop près de l'italien de Goldoni, Fréron imagine de composer une lettre, en italien, de Goldoni à Diderot, où Goldoni félicite le philosophe de l'avoir si bien traduit, et le prie de lui faire parvenir « l'encyclopédie de ses comédies », dont il est parlé dans la préface du drame. Excellente plaisanterie! dit Malesherbes, que M. Fréron se dispensera toutefois de publier : on ne touche pas de la sorte à

''. BibI, nat., Mss. fonds français, uo:i2191.

M. Diderot *. Et mieux encore, lorsque Voltaire, dans son Écossaise, aura publiquement insulté Fréron sur la scène, et de quelle manière, on le sait, avec quel atticisme, on peut y aller voir, ce sera toute une affaire d'État que de permettre au journaliste, non pas même de répondre, mais, dans le compte rendu qu'il donnera de la pièce, de plaisanter M. de Voltaire.

On connaît celte Relation d'une grande bataille : c'est la page de Fréron que tout le monde a citée. Tout le monde a fait aussi ressortir à ce propos l'esprit de justice et d'équité de Malesherbes ; même on a parlé d'indulgence et de complaisance, parce qu'après bien des difficultés on permit enfin à Fréron d'imprimer. Sainte-Beuve a été plus loin, et, prétendant, sur la foi de je ne sais quelle autorité, que la première version était chargée de « personnalités et d'injures », il appelle hardiment Malesherbes au partage de la modération de bon goût dont Fréron fit preuve ce jour-là, et le met ainsi de moitié dans la juste réputation de cette jolie page. Quoi donc! s'il était vrai que Fréron eût parlé de Voltaire seulement comme Voltaire avait parlé de Fréron, n'est-il pas assez monstrueux — le mot n'est pas trop fort — qu'il ait fallu tant de négociations pour que cet homme eût le droit de rendre la pareille? Ou bien

1, Bibl. nat., McS. fonds français. Nouv. acq., n° 3346.

LA LIBRAIRIE SOUS MALESIIERBES 24i

est-ce donc que la modération lui était si rare? Mais un an avant VÉcossaise, et quand avait déjà circulé le Pauvre Diable, voici comment, dans son journal, il parlait de Candide : « Il est impossible, disait-il, que cet ouvrage soit de M. de Voltaire, car comment voulez-vous, monsieur, qu'un homme si jaloux de la considération, qu'il a toujours regardée comme le premier patrimoine des lettres^ aille à soixantecinq ans y renoncer et imiter ces jeunes gens dont il parle et qui, ayant commencé par donner de grandes espérances et de bons ouvrages, finissent par n'écrire que des sottises '? » Il vaut la peine de faire observer que cest ici sur Catidide le jugement que porte Giimm, et presque dans les mêmes termes. Si d'ailleurs on trouvait le trait final un peu vif, il conviendrait de se souvenir que Fréron ne fait que retourner contre Voltaire les mots mêmes dont Voltaire, dans VHistoire du docteur Akakia, s'était servi contre Maupertuis, et je ne sache pas qu'entre toutes les ruses de guerre il y en ait de plus légitime.

Or, disons-le clairement, c'est là pourquoi les encyclopédistes s'acharnent ainsi t(jus ensemble contre lui. Fréron les connaît admirablement: il possède son Voltaire par cœur; la facilité de son, style n'a d'égale que sa prodigieuse capacité de lecture; il