EN AVRIL

ET

SOURCES D'INFORMATION

On ne sait presque rien de la jeunesse de Colomb. Tout ce qui se rapporte à cette partie de son existence est entouré d'une obscurité que lui et ceux des siens qui partagèrent sa fortune n'ont jamais cherché à dissiper et qu'ils semblent au contraire s'être plu à maintenir. C'est ainsi que Fernand Colomb écrit, au chapitre V* de son livre {Historié, fol, 2 verso), qu'il a plu à Dieu que les parents de son père ne fussent pas connus, et au chapitre VI (fol. 7 verso), que le respect fllial l'ayant empêché d'interroger l'auteur de ses jours sur les premiers temps de sa carrière, il ne peut rien dire à cet égard. Si c'est le respect seul qui ferma la bouche de Fernand, cette raison ne peut l'avoir empêché de se renseigner auprès de son frère aîné et de ses oncles, Barthélémy et Diego, sur les points obscurs de la vie de celui dont il allait écrire rhistoire. Il en est de même de Las Casas. Il a trop peu connu Colomb pour pouvoir se renseigner auprès de lui ; mais il a très bien connu Barthélémy et il avait toute la confiance de la veuve de Diego Colomb de laquelle il tient, vraisemblablement, tous les papiers de la famille qu'il a si largement mis à profit, et il lui eût été facile d'obtenir d'eux et d'autres personnes avec lesquelles il était en relations* des indications plus sûres que celles qu'il donne sur certains points et dont quelques-unes sont empruntées à un auteur portugais, Barros, qui était bien moins

en position que lui-même d'être exactement renseigné sur les débuts de Colomb. On est donc fondé à croire que c'est intentionnellement que les deux premiers biographes de Colomb ont toujours parlé en termes vagues et couverts des origines colombiennes et des commencements de la carrière du futur amiral de l'océan.

Il n'y a pas à douter que cette étrange réserve leur a été imposée par le silence de Colomb lui-même.

Sur l'instruction que le découvreur de l'Amérique a pu recevoir dans son enfance et dans sa jeunesse, et sur l'époque à laquelle il commença à naviguer, nous ne savons que ce qu'il lui a plu de dire et cela se borne à quelques maigres indications difficilement acceptables. Le contrôle ici est toutefois à peine possible, car nous n'avons à opposer aux assertions colombiennes que quelques lignes de Gallo répétées par Senaregaet Giustiniani, et les inductions que la critique peut tirer de l'examen et de la comparaison des faits.

Nous manquons tout à fait de renseignements sur l'emploi de son temps dans les années qui précédèrent immédiatement son séjour en Portugal. Une ou deux dates données par des actes de notaires permettent tout au plus de faire quelques conjectures à cet égard.

Relativement à son arrivée en Portugal, nous sommes mieux renseignés. Outre les deux récits que Fernand Colomb et Las Casas nous ont donnés de la bataille de Saint- Vincent à la suite de laquelle Colomb dut passer à Lisbonne, nous avons les deux relations que Ruy de Pina et Alonzo Palencia nous ont laissées de cet événement, et les rapports officiels auxquels il donna lieu, qui nous fournissent 1 es moyens de compléter et de rectifier les indications de provenance colombienne.

Nos sources originales d'information sur la période de la vie de Colomb étudiée ici sont donc limitées aux suivantes :

Les cinq premiers chapitres des Historié de F. Colomb, et les quatre premiers chapitres de VUistoria de Las Casas, chapitres qui, dans les deux ouvrages, ont le même objet et qui ont été composés avec les mêmes matériaux ;

Quelques renseignements empruntés aux notices de Gallo, de Senarega et de Giustiniani, notices sur lesquelles on trouvera toutes les indications nécessaires au paragraphe des sources de la première étude ;

Quelques données tirées des documents italiens du temps, mentionnées aux notes ;

Les récits de Ruy de Pina et de Palencia de la bataille de Saint- Vincent, et les rapports officiels italiens relatifs au même fait.

Et enfin quelques courts passages des écrits mêmes de Colomb, ci-après énumérés.

1. COLOMB (Christophe). — Passage d'une lettre cité par son fils ; sans date.