DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE III

être passée sous silence sans éveiller des soupçons encore plus forts. 11 y avait de la loyauté et de la prévoyance à poser le problème sous toutes ses faces et d'une manière aussi explicite que possible ; — seulement il y avait aussi quelque naïveté à croire (si tant est qu'on le croyait !) que l'Angleterre pût jamais consentir à une entreprise décisive quelconque contre l'Allemagne.

Les relations natiu*elles, les rapports nécessaires, comme dirait Montesquieu, entre la Grande-Bretagne et les principaux États sont aussi simples que constants. Avant toute chose, l'Angleterre redoute, jalouse et surveille la France ; elle s'inquiète aussi par des moments des progrès de la Russie dans rOrient, sans que cette disposition lui suggère toutefois jamais le désir de voir l'influence du tsar diminuer en Europe ; quant à l'Allemagne, les hommes d'État britanniques y voient la barrière précieuse, providentielle, qui empêche un contact immédiat entre la France et la Russie ; ils y voient de plus leur grand point d'appui pour toute action sur le continent, le grenier d'abondance, Yofficina gentium où l'Angleterre a de tout temps trouvé des mercenaires à enrôler, des armées à solder et de vastes coalitions à former au moment du péril. Ajoutez encore les affinités de race et de religion entre la nation anglosaxonne et les peuples de la Germanie, puis cette autre circonstance, qui n'est point certes à dédaigner, que c'est en Allemagne que prend son origine et se renouvelle sans cesse la maison régnante du Royaume-Uni. Aujourd'hui même on parle allemand dans l'intimité du château de Windsor, et ce n'est un secret pour personne non plus qu'en février 1864 Sa gracieuse Majesté la reine Victoria se soit dite plutôt prête à l'abdication qu'à une rupture avec la Prusse. Les Allemands savaient tout cela très-bien, et dans cette certitude ils puisaient

leur audace. Il se rappelaient 1* indulgence extrême, la patience vraiment angélique dont fit preuve à leur égard lord Palmerston dans cette question des duchés en 1818 même, à l'époque où la France bouleversée dans son intérieur n'inspirait guère d'inquiétude au dehors : ils comptaient, en Tannée 1861, sur l'humeur d'autant plus conciliante dncivis romanm que maintenant, lorsque celui-ci jetait ses regards au delà du canal, il voyait un Napoléon à la tête de la nation welchey toujours redoutée et devenue plus belliqueuse que jamais. « J'apprends, écrivait le 2 janvier 1861 sir A. Malet de Francfort au principal secrétaire d'État, j'apprends qu'un des membres les plus importants de la diète, et qui exerce une influence prépondérante sur la question (M. de Pfortden évidemment), ne cesse de prétendre qu'il n'y avait aucune complication sérieuse à craindre, et qu'une opposition efficace de la part de l'Angleterre aux aspirations et aux vœux de la Germanie ri était point une chose admissible.,. » L'ambassadeur de Prusse à Londres, le comte Bernstorff, s'exprimait de même en face de lord Russell, et en eiïet une guerre entre l'Angleterre et l'Allemagne, une guerre sérieuse, véritable, et de concert avec un Napoléon, c'est là une extravagance que ne saurait rêver le plus échevelé même des enfants d'Albion, le membre le plus folâtre de Vexcentric-club.

Sans doute, à la première nouvelle du passage de l'Ëider, le sentiment intime de l'Angleterre reçut une forte commotion. On fut irrité au plus haut point de l'insolence et de la perfidie prussiennes; dans les cercles du West-End, on parla avec indignation de M. de Bismark , avec dégoût du prétendant Frédéric, le a D/^gustenbourg, » sdnsi qu'on se plaisait à l'appeler alors. Dans la chambre des lords surtout, où ne domine pas encore absolument l'esprit de l'école de Manchester, dans cette aristocratique assemblée qui n'a pas tout à fait oublié