PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE II

du mois de mars, que les rares amis de cette cause qui avaient une influence ou une position dans les hautes sphères crurent à une volonté très-arrêtée et prête à l'action dans l'éventualité d'un refus de la part de l'empereur Alexandre, a Ce qui pourrait arriver de plus malheureux pour vous, — disaient alors ces derniers aux Polonais, — ce serait que la Russie acceptât les demandes exprimées dans la lettre autographe. » Enfin le courrier de cabinet, attendu avec une grande impatience, arriva de Saint-Pétersbourg dans le soir du 9 mars, et le lendemain M. de Budberg était reçu en audience particulière. On lui fit entendre que la réponse russe contenait des propositions tout à fait inacceptables, et l'ambassadeur aurait été congédié par ces mots : « Dites à l'empereur votre maître que si, ce qu'à Dieu ne plaise, j'étais forcé de me trouver dans un camp opposé au sien, j'en serais fâché et malheureux ^ »

La tentative personnelle auprès de l'empereur Alexandre ayant ainsi échoué pour le moment, « il devenait nécessaire de suivre une autre voie, » ainsi que s'exprime un document ofliciel. C'est à ce moment, en effet, que le gouvernement français prit une résolution importante et même de la plus haute gravité, — la seule démarche du reste sérieuse et rationnelle qui eût été hasardée par l'Europe sympathique à la Pologne dans tout

1 . Voici comment s'exprime, sar cet épisode des négociations directes avec la I^ussie, V Exposé sur la sitimtion deV Empire (1863), page 104 : « Le cabinet français ne pouvait qu'approuver des demandes (il s'agit ici des demandes exprimées dans la dépêche du comte Russell du 2 mars dont il a été parlé plus haut) qui rentraient Jusqu'à un certain point dans l'ordre d'idées plus général où il s'était placé lui-même ; mais, pour laisser à la Russie le mérite d'une entière spontanéité, il s'abstint de les appuyer directement... Nous avions signalé au cabinet russe l'intérêt qu'il avait à prévenir, en prenant résolument l'initiative, les représentations diploma* tiques; mais nous n'avons obtenu aucune promesse, aucune assurance qui nous permit d'espérer un résultat satisfaisant d'une plus longue insistance personnelle, n devenait nécessaire de suivre une antre voi^f »

le cours des transactions que nous avons à raconter, et qui eût pu mener à une solution véritable, si Pergama dextra^ si mens non îœva,.. Tout en ne désespérant pas complètement de ramener encore la Russie par la persuasion dans la voie que lui avait indiquée la lettre autographe, et faisant de cette éventualité toujours désirée et regardée comme possible un des éléments mêmes de la combinaison nouvelle, le cabinet des Tuileries s'adressa à TAutriche et entama avec elle une négociation qui semblait ouvrir à la question des horizons vastes et tout à fait inattendus. Déjà le 8 mars 1863 était parti de Paris pour Vienne M. Debrauz, agent obscur, mais actif, qui alors et depuis servit plus d'une fois S! éclair eur dans diverses affaires communes à l'Autriche et à la France, notamment dans les arrangements assez embrouillés qui concernaient la couronne mexicaine de Farchiduc Maximilien. Le 12 du même mois, quelques jours après l'arrivée de la réponse de l'empereur Alexandre à la lettre autographe, ce fut l'ambassadeur d'Autriche lui-même, ce fut le prince Richard de Metlernich qui se dirigea précipitamment vers la capitale de François-Joseph, et l'opinion de l'Europe ne manqua pas, et avec raison, d'attacher à ce voyage une très-haute signification. Peu importe que ce diplomate distingué se soit rendu à Vienne, non point sur l'invitation du gouvernement français (ainsi qu'on l'avait pensé d'abord assez généralement), mais « sur l'appel spontané de son souvendn, » comme crut devoir le déclarer M. Drouyn de Lhuys dans une circulaire du 24 mars, personne ne douta, et la conjecture fut pleinement confirmée dans la discussion du sénat, que le prince de Metternich n'emportât avec lui la pensée du cabinet des Tuileries dans ces graves occurrences. Il ein{K>rtait avec lui en efiet les destinées de la Pologne et les intérêts les plus délicats du monde.

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