DE LA MANIÈRE DE LE TRADUIRE

Un homme de beaucoup d'esprit, qui savait supérieurement le grec , et qui avait fait de notre langue une étude particulière et curieuse , a traduit avec soin la moitié d'un livre d'Hérodote, et n'a pas réussi : voilà certes un préjugé tout fait et un argument a priori, contre toute entreprise pareille. Cependant, si l'entreprise manquée par M. Courier* le fut, pour ainsi dire', à dessein; si l'écrivain ni la langue n'ont failli, mais seulement le système, alors l'exemple n'est plus décisif. Le savant et spirituel helléniste, le Swift de l'érudition , et le Lucien du pamphlet politique avait cela de

' On ne saurait publier ces réflexions littéraires sans un triste souvenir. Tout le monde sait comment M. Courier fut enlevé aux lettres par une fin prématurée , et par un crime horrible, dont la justice n'a pas ^autrement éclaircl le mystère.

singulier, parmi les érudits , qu'il connaissait à fond tous les tours et tous les détours de notre langue, qu'il l'avait, pour ainsi dire , apprise par cœur, comme une langue morte , et la savait d'instinct , comme une langue vivante : mais cette connaissance profonde, et si rare de nos jours, lui avait donné le goût du vieux langage, des formes surannées , des idiotismes. Comme ces tours anciens ont quelque chose de naïf, il avait pensé que l'emploi en paraîtrait toujours naturel , et il écrivait artificiellement avec des paroles simples , négligées , à la vieille française.

Quelque chose manquait à ce naturel, puisqu'il n'était pas involontaire : l'auteur, qui avait trop d'esprit pour ne pas se douter de cela, crut avec raison qu'il pourrait bien user de ce vieux langage appris , de cette langue morte ressuscitée, en l'appliquant à une traduction, œuvre d'imitation et d'industrie. Sur ce plan, il réussit à merveille à restaurer en gothique le Daphnis et Chloé d'Àmyot , auquel les lecteurs français étaient déjà faits , et qu'il corrigea , revit , augmenta , rendit plus agréable à lire, plus naïf, et, s'il se peut même, plus français. La naïveté de ce joli roman est, comme on le sait, toute d'Âmyot, qui a jeté ses tours simples, ses locutions un peu traînantes mais gracieuses , sur les descriptions arrangées et les subtilités élégantes du romancier grec. Courier acheva cette bonne œuvre , en traduisant du même style le fragment qu'il avait découvert, et en revoyant tout le reste de la version d'Amyot, souvent