LA DECLAMATION

Il y a sur la yie de Juyénal quinze on vingt l^ne» qu'on attribue généralement à S^tone, et qui soBt en effet dans la maniike froide et laconique de œ chroniqueur dé Tempire romain. Il y est dit que Juyénal naquit à Aquinum, yille du pays des Yolsqûes; qu'on ne sait s'il fut le fils ou l'enfant adoptif d'un riche afli^ndii; que le milieu de sa yie se passa dans les écoles des rhéteurs, à déclamer par famtaisie et par loisir; qu'ayant lu à qu^ques amis une satire fort applaudie contre l'histrion Paris, fayori de l'empereur Domitien, et contre un poëte qui était aux gages de cet histrion, il se sentit poussé par ce premier succès à cultiver ce genre d'écrit ; que sous le règne d'Adrien, où furent recueillies et publiées toutes ses satires, la malveillance ayant vu dans ses vers des allusions injurieuses au temps présent, il fut exilé en Egypte vers l'âge de quatre-vingts ares, et

chargé, par dérision, du commandement d'une cohorte; que ce fut là qu'il mourut, peu de temps après, de chagrin et d'ennui... Voilà tout ce que l'on sait de la vie de ce poëte ; et encore ne faut-il pas lire cette courte notice avec le secours des commentateurs, car ils trouvent moyen d'obscurcir ce peu de lumière par leur penchant à voir partout des mystères, et à ne vouloir aller aux choses que par le chemin le plus détourné.

Onze empereurs se succédèrent du vivant de Juvénal :

Claude, homme d'un esprit lent et mou, sous qui régnèrent les affranchis et les femmes impudiques; Néron, qui devrait être aussi célèbre par ses inepties que par ses cruautés; Galba, avare et médiocre, ayant eu des vertus avant d'être empereur, et qu'on aurait toujours cru digne du trône s'il n'y était jamais monté ; Othon, brave et efféminé, qui s'arrangeait les cheveux devant un miroir avant de se jeter dans la mêlée, et qui se lavait le visage avec du pain trempé dans du lait, prince abandonné au luxe et aux astrologues, de peu de capacitéj mais de beaucoup de cœur, et qui n'eut pas besoin, comme Néron, qu'un affranchi lui poussât la main pour l'aider à se poignarder; Vitellius, goulu et ridicule, d'une cruauté crapuleuse, qui se donnait, au sortir de table, le plaisir de faire égorger lentement, devant lui, un de ses créanciers; Vespasien, qui commença sa fortune par la faveur de Caligula et l'amitié de Narcisse, disgracié par Néron pour s'être assoupi deux fois pendant que Néron était en scène, frugal et cruel quand il fut

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empereur, et d'une avarice si étrange qu'il mit un impôt jusque sur l'urine; Titus, son fils, prince aimable, qui avait été élevé à la cour de Néron, et qui avait failli s'empoisonner en approchant ses lèvres de la coupe préparée pour Britannicus, dont il était l'ami, rare et grand exemple d'un prince de mœurs relâchées, dissipateur, enclin aux maîtresses, qui devient honnête homme sur le trône et qui se corrige tout à coup par où les bons eux-mêmes devenaient mauvais; Domitien, que Juvénal appelle un Néron chauve^ triomphateur qui achète la paix aux barbares; qui fait des lois contre l'adultère et vit en adultère public avec sa nièce; qui assassine cette nièce, voulant la faire avorter; tyran effroyable qui couvre l'empire de délateurs, et qui trouve pourtant Tacite pour le servir, Martial pour le flatter, Quintilien pour l'assister comme consul ; Nerva, sage et excellent vieillard, dont Pline le jeune a dit qu'après avoir remis l'empire à Trajan il avait dû mourir, afln de ne rien faire de mortel et d'humain après une œuvre immortelle et divine; Trajan, débauché et gourmand dans l'intérieur de son palais, mais en public très-bon prince, humain et juste, malgré ses persécutions contre les chrétiens, lesquelles étaient plutôt d'une mauvaise politique que d'un méchant homme; enfin, Adrien, ayant des vices infâmes et faisant d'excellentes lois, croyant à Jupiter et épargnant les chrétiens, aimant la poésie, et envoyant mourir dans les sables de l'Egypte un poëte octogénaire pour une misérable allusion.

Durant ce siècle, la société romaine commence son

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agonie lente et ignoble; les vieilles vértas da passé y meurent une à unej et ravenir n'en a point à mdtoe à leur place. Il n'y a plus que les rhéteurs et leurs éooli^^ qui parlent de la ville éternd.le; le peu qu'il y a de sages ou 4e gens avisés 'n'y croit plus ou s'en moque. Assurément Néron faisait jdus pour sa durée ^ mettant le î&bl aux vieux édifices pour les rebâtir à »euf, que les bons princes en y établissant de bonnes lois; car les bornas lois ne peuv^it rien sur une société qui se dissout pièce à pièce, et même, meilleures elles sont, plus c'est une preuve qu'elles viennent trop tard, tandis que des maisons neuves et des rues rebâties peuvent au moins tenir quelque temps contre le fer et le feu des barbares. Les <ax)yanoes étaient éteintes et la foi morte; c'est pourquoi les cérémonies religieuses se faisaient avec plus de pompe que jamais ; le chef de l'État prenait le titre de souverain pontife, et la religion était passée tout entière dans les formes. Au lieu de croyances, on avait les superstitions des vieilles femmes, cette maladie des peuples dégénérés et des mauvaises consciences. Les honneurs allaient aux riches, aux nobles, aux délateurs, race avide et souple, qui trouvait son compte sous tous les empereurs, en sachant passer à temps sous les enseignes de celui qui devait vaincre. Des sectes, mais point de philosophie pratique; des stoïciens portant une longue barbe, un sourcil froncé, im manteau troué, mais n'ayant rien au cœur; plus d'études sérieuses; la luxure énervant les corps et les âmes; l'éloquence, sans liberté, sans comices, sans gravité, se prostituant à de lâches panégyriques ou à plaider le pour

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et le contre. De là des arguties puérUes, des idées vides et des paroles au vent, devenant un art qui avait des professeurs et des disciples et de magnifiques écoles aux frais du trésor public, où les âls des grandes familles, qui devaient entrer un jour au sénat, s'instruisaient à tourner des adulations au prince, pour le temps où il leur demanderait des conseils.

Dans tout Pempire, des soldats, des grands, de la populace, mais point de classe intermédiaire où pût se former à la longue une nation nouvelle ; car, d'une part, ceux qui touchaient à la classe des grands finissaient par s'y confondre, soit en copiant ses habitudes de servilité et d'orgueil, soit en offrant au prince leurs services comme délateurs; d'autre part, ceux qui touchaient à la populace trouvaient avantage à s'y confondre, soit pour avoir leur part dans les distributions de viande et d'argent que faisaient les patrons riches, soit, quelquefois, pour échapper à la servitude. Ils se mêlaient à cette foule qui suit la fortune et qui n'a de haine que pour les vaincus, la seule puissance que flattèrent les Césars, la seule qui osât s'impatienter si les Césars se faisaient trop longtemps attendre aux jeux du cirque, la seule qui pût forcer Néron, retenu à table entre Paris et Poppée, à jeter sa serviette par la fenêtre, en signe qu'il allait venir.