PREFACE. XI

jusqu'au cœur de son campement et jusqu'au grand roi lui-même. Les Gaulois sortirent en eftet; mais bientôt l'armée perse réveillée les accabla, et ils rentrèrent après avoir laissé bon nombre des leurs sur le champ de bataille. Ne dirait-on pas, au souvenir de ces Gaulois d'Ammien Marcellin, si emportés par l'ardeur de combattre et si rebelles à la prudence, qu'on a sous les yeux le frère de saint Louis allant contre l'avis des Templiers se perdre lui et les siens au milieu des masses sarrasines, ou bien les barons de Philippe de Valois écrasant sous les pieds de leurs chevaux leur propre infanterie pour se jeter sur les Anglais admirablement postés contre de la cavalerie ?

•Que deviennent, confrontées avec la vérité historique, les déclamations révolutionnaires contre la féodalité? Légitimes quand elles s'attaquaient aux nuisances de ce qui restait de ce régime, elles étaient erronées quand elles se targuaient du principe métaphysique de l'égalité des hommes, pour condamner la hiérarchie féodale. Le raisonnement abstrait disait à ces déclamateurs que rien que dégradation et misère n'était possible en de pareilles conditions. Eh bien! non. Loin d'être dégradée, la France avait un grand renom dans le monde occidental ; et, loin d'être misérable, elle jouissait d'une prospérité relative attestée par d'irrécusables

XII Pl'.EFACE.

témoignages. On le viL bien lorsque toute cetic prospérité fut livrée au pillage après Grécy. Lisez les lettres de Pétrarque; il ne tarit pas sur la richesse du pays avant les désastres. Lisez l'historien Jean Lebel; il vous parle sans cesse des villes llorissantes et des grasses campagnes que leurs possesseurs ne savent pas défendre contre un vainqueui' insolent et rapace. Ils sont frappés du contraste entre la désolation présente et le bien-être précédent. Sans vouloir forcer les choses et tout en reconnaissant que la population d'alors était loin d'égahr, ce qu'ont pi'étendu quelques-uns, la population d'aujourd'hui, il est historiquement certain que le régime féodal avait été favorable à notre développement national, à notre puissance, à notre fortune.

Mais on s'attarda en ce régime, en ses habitudes d'indiscipline, en ses préjugés, en ses dédains. On en fut puni grièvement, presque mortellement. Les batailles de Grécy, de Poitiers et d'Azincourt en font foi, ainsi que l'incroyable dévastation du pays et la supériorité constante des Anglais. Il est vrai que les Edouard et les Henri d'Angleterre étaient d'autres princes que nos Valois, sauf Charles V, dont le règne est une oasis au milieu d'un désert d'incapacités et de ruines. Ce ne fut guère qu'au bout de cent ans que la féodalité fut désapprise en Fi'ance

PRÉFACE. xiii

et que le nouvel apprentissage mililaii'e lit tic suflisanls progrès. Les derniers Valois obéirent à la loi des transitions, quand ils composèrent leurs armées d'une gendarmerie française qui représentait l'ancienne cavalerie féodale, et d'une infanterie étrangère qu'ils soudoyaient. Ils unissaient ainsi dans l'action militaire, autant qu'ils pouvaient et savaient, la force ancienne et la force nouvelle.

Il faut venir jusqu'au dix-septième siècle pour trouver l'infanterie française définitivement constituée et prenant dans l'art de la guerre le principal office. Dès lors, toute trace militaire du régime féodal est effacée. •

Pur remenbrer des ancessurs Les dis et les faiz et les murs,

est une épigraphe qu'un excellent recueil consacré à l'étude des langues romanes, la Romania, a empruntée à un trouvère du douzième siècle. Le vieux Wace a raison; il faut se ressouvenir des ancêtres, de leurs dits, de leurs faits et de leurs mœurs. Les temps modernes, dans leur ignorance et leurs préjugés, ont frappé d'un oubli méprisant l'épopée primitive et d'une réprobation haineuso l'ère de la féodalité florissante. C'est un dommage pour notre savoir, pour notre équité, pour noire patriotisme. Notre épopée primitive a créé les types