DERNIÈRES OBSERVATIONS

Quoique le monde de Mars soit l’un des plus petits de notre système, sa ressemblance avec le nôtre le rend fort intéressant pour nous, et nous ne croyons pas déroger en ouvrant ce volume par les observations faites sur l’aspect de cette terre voisine.

L'opposition qui a eu lieu pendant le printemps de l'année 1873 a placé la planète en de bonnes conditions d'observation. Voici le résultat des études que nous avons faites nous-mêmes sur sa surface, à l’aide d’une lunette de Secrétan, de 108 millimètres d’ouverture. Grossissement habituel 202, rarement porté à 288, souvent réduit à 150, en raison de la faible élévation de la planète au-dessus de l'horizon.

Nous reproduisons ce résumé tel que nous l’avon: présenté à l’Académie des Sciences (*).

Pendant la période d'opposition qui vient de s’écouler, la planète Mars nous a découvert son hémisphère septentrional, qui est moins connu que son hémisphère

(*) Voir Comptes rendus des séances de l’Acadérrie des Sciences, t. LXX VII, p, 258; 1873.

sud. Le pôle nord, fortement incliné vers nous, se décèle lui-même par une tache blanche très-brillante qui, dans certaines conditions de transparence atmosphérique, semble dépasser le contour du disque.

Cette calotte polaire n’est pas actuellement trèsétendue ; elle offre parfois à l'œil l'impression d’un pois blanc qui scintillerait sur le limbe inférieur du disque, et sa position indique que le pôle se trouve à environ 40 degrés de l’extrémité inférieure du diamètre vertical, dans la direction de l’est (image renversée dans la lunette astronomique). Les neiges polaires boréales ne s'étendent pas actuellement au delà du 80° degré de latitude aréographique. On sait qu’elles couvrent parfois une étendue beaucoup plus considérable, puisque, dans certaines années, elles ont dépassé le 60° degré. Les variations des neiges australes sont plus grandes encore.

Il y a très-probablement une mer polaire autour du pôle nord, car une tache sombre y est constamment visible, quelle que soit la face que la rotation de Mars amène devant nous. Cette mer polaire paraît s’étendre jusque vers le 45° degré de latitude, et même au delà, en certains points ; mais elle doit être partagée en deux par une langue de terre qui s’étendrait du 65° au 75° degré. Quelle que soit cette terre intermédiaire, que l’on distingue à peine, la mer s'étend, d’une part jusqu’à la glace, c’est-à-dire jusqu'au 80° degré au moins, et, d'autre part, jusqu’au 45°.

Une méditerranée longue et étroite court du nord au sud, et rejoint une vaste mer qui s'étend au delà de l'équateur dans l'hémisphère sud, Entre l’extrémité

LA PLANÈTE MARS. ô

septentrionale de cette méditerranée et la mer boréale dont je viens de parler il y a une autre énigme. Or-

Fig. t.

Due

Vuc de la planète Mars, le 29 juin 1893, à 10 heures du soir.

dinairement cette méditerranée, cette passe, semble réunir les deux taches. Parfois on croit distinguer à l'extrémité septentrionale une solution de continuité, et même un retour à angle droit. Ce détail n'empêche pas la physionomie générale d’être têlle qu’elle vient d'être décrite : pôle nord marqué par une petite tache

très-blanche, mer boréale s'étendant dans le sens des latitudes, large filet d’eau s'étendant dans le sens des longitudes, et ”er australe considérable. |

Mars est actuellement dans la saison d’automne de son hémisphère nord. La plus grande partie des neiges polaires boréales sont fondues, tandis qu’elles s’amoncellent autour du pôle austral, invisible pour nous. La région sud est visiblement marquée d’une traînée blanche près des bords. Est-ce la neige qui descendrait jusqu’au 40° degré de latitude sud? Il est plus probable que ce sont des nuages.

L'étude détaillée de la planète montre que sa surface est bien différente de la surface terrestre, au point de vue du partage des terres et des mers. Chez nous, les trois quarts du globe sont couverts d’eau ; sur Mars, au contraire, il y a plus de surface continentale que de surface maritime. Toutefois, l’évaporation y produit des effets analogues à ceux qui constituent la Météorologie terrestre, et l’analyse spectrale montre que l’atmosphère de Mars est chargée de vapeur d’eau comme la nôtre, et que ces mers, ces neiges, ces nuages sont réellement composés de la même eau que nos mers et nos météores aqueux. |

Il m’a semblé que la coloration rouge des continents est moins intense cette année qu'en général. On a souvent discuté la cause de cette coloration, et d'abord on l'a attribuée à l’atmosphère ; mais cette explication a été rejetée, depuis qu'il a été constaté que les bords du disque de la planète sont moins colorés que le centre ; ils sont presque blancs. Ce serait le contraire si la coloration était due à l’atmosphère, car elle croîtrait en

LA PLANÈTE MARS. ÿ)

raison de l'épaisseur d’atmosphère traversée par les rayons réfléchis. Est-elle due à la couleur des matériaux constitutifs de la planète? On pourrait l’admettre si des raisonnements d’analogie ne nous engageaient à penser que les continents de Mars n’ont pu rester à l’état de déserts stériles, mais que, sous l'influence de l'atmosphère, des pluies, de la chaleur fécondante du Soleil et des éléments qui ont amené sur la Terre la production du monde végétal, ils ont dû se recouvrir aussi d’une végétation quelconque, en rapport avec l’état physique et chimique de cette planète. Or, comme ce n’est pas l'intérieur du sol que nous voyons, mais la surface, la coloration rouge doit être celle de la végétation de Mars, quelle que soit d’ailleurs l'espèce de végétation qui s’y produise. Il est vrai que, quoique les saisons de cette planète soient à peu près de même intensité que les nôtres, on ne voit pas de variations de nuances correspondant à celles que l’on observe avec les saisons sous nos latitudes terrestres; mais la végétation qui tapisse la surface de Mars peut être fort différente de la nôtre.et subir moins de variations dans le cours de l’année.

Quoi qu'il en soit, les études faites sur cette planète voisine sont assez nombreuses maintenant pour nous permettre de nous former une idée générale de sa géographie et même de sa météorologie. On peut résumer comme il suit les faits qui semblent désormais acquis à l’Astronomie physique sur la connaissance de cette planète :

1° Les régions polaires se couvrent alternalivement de neige suivant les saisons et suivant les variations

dues à la forte excentricité de l’orbite ; actuellement les glaces du pôle ne dépassent pas le 80° degré de latitude.

2° Des nuages et des courants atmosphériques y existent comme sur la Terre ; l'atmosphère y est plus chargée en hiver qu’en été.

3° La surface géographique de Mars est plus également partagée que la nôtre en continents et en mers ; ii y a un peu plus de tèrres que de mers.

42 La météorologie de Mars est à peu près la même que celle de la Terre ; l’eau y est dans le même état physique et chimique que sur notre propre globe.

5° Les continents paraissent recouverts d’une végélation rougeûtre.

6° Enfin les raisons d’analogie nous montrent sur cette planète, mieux que sur toute autre, des conditions organiques peu différentes de celles qui ont présidé aux manifestations de la vie à la surface de la Terre.

Quelque temps après la présentation de ces résultats à l’Académie des Sciences, notre savant ami le D' Hæfer objecta à l'explication qui précèdessur la couleur de Mars que cette couleur ne doit pas être due à des végétaux, parce qu’elle ne varie pas avec les saisons, et qu'il est beaucoup plus probable que c’est simplement celledusol.

Celle du sol? Mais alors ce sol est nu! Le Soleil, la pluie, l'air le laissent stérile à travers les siècles ! Le D' Hœfer, qui est un partisan fervent de la doctrine de la pluralité des mondes ne peut admettre cette stérilité, contraire à tous les effets connus des forces de la nature. Il faut bien qu’il y ait quelque chose sur ces terrains, ne serait-ce que de la mousse.

L’objection de l’invariabilité de la couleur pendant l’année martiale n’est pas fondamentale, et il suffit de voir les choses un peu largement pour en reconnaître l'insuffisance. Pourquoi astreindre la nature à avoir construit sur Mars des végétaux de même espèce que les nôtres? Les conditions de milieux, de température, de densité et de pesanteur s’y opposent; donc la différence qui existe forcément entre la végétation martiale et la

végétation terrestre peut parfaitement s'étendre jus- | qu'aux variations de couleurs. Mais il y a plus : sur la Terre même la nature répond à cette objection en nous montrant des espèces végétales qui ne changent pas. Dans le Midi, les bois d’oliviers, de citronniers, d’orangers sont aussi verts en hiver qu’en été. Dans le Nora, le sapin, l’if, le cyprès, le buis, le houx, le rhododendron, etc., conservent leur verdure au milieu de la neige. Dans nos latitudes même, l'herbe des prés et mille espèces végétales ne varient guère. Comment donc rejeter une explication si simple, quand, sur la: Terre même, nous avons les mêmes exemples et quand les différences de conditions de la vie sur Mars et sur la Terre ne peuvent pas avoir développé sur cette planète la même végétation qu'ici.

Une seconde objection nous a été faite en disant que sur la Terre les continents ne sont couverts de végétaux que par places très-restreintes et que leur couleur dominante est celle des terrains, que par conséquent ceux de Mars doivent être de couleur d’ocre; mais, à part les déserts qui sont des exceptions, ne voit-on pas que l’Europe entiêre est couverte soit de forêts, soit

de terres cultivées ou de terrains incultes tapissés 1,

d'herbes ou de broussailles. Il en est de même du continent américain et des autres parties du monde. L'eau seule suffit pour amener la verdure, et les contrées stériles sont celles où la pluie ne tombe pas. Or, sur Mars, il y a des nuages et des pluies, comme sur notre planète. Il est donc probable que la couleur dominante de Mars provient de la végétation quelconque qui revêt son sol.

Dans l’une des séances qui suivirent celles où j'avais présenté les observations qui précèdent, M. St. Meunier adressa les remarques que voici sur la forme des mers martiales comparées à celles des océans terrestres :

« Au moment où l'attention des observateurs est dirigée vers la planète Mars, je crois intéressant de soumettre à l’Académie une remarque relative à cet astre, remarque qui confirme la théorie déjà développée de l’évolution sidérale.

» On sait que, à ce point de vue, Mars se présente comme un globe actuellement plus àgé que le globe terrestre, et offrant, dès maintenant, des conditions que celui-ci ne présentera que dans un avenir très-éloigné, Une foule de considérations appuient cette donnée, et parmi elles la minceur de l'atmosphère et le peu d'étendue des océans par rapport aux surfaces océaniques.

» Le fait que je veux signaler aujourd’hui concerne la forme des mers martiales comparée à celle des mers terrestres. J'y vois un nouveau signe de la vétusté relative de Mars, car il paraît évident que nos mers prendront sensiblement les mêmes contours que celles de Mars, lorsqu'elles auront suffisamment diminué de

volume, à la suite de leur absorption progressive par le novau solide. h

» Un des traits les plus remarquables de la planète Mars consiste dans le grand nombre des passes longues et étroites, et des mers en goulot de bouteille. Cette disposition diffère essentiellement de tout ce que l’on connaît sur la Terre.

» Or, si l’on prend une carte marine, telle que celle de l'océan Atlantique boréal, et que l’on trace Îles courbes horizontales successives pour des profondeurs de plus en plus grandes, on reconnaît que ces courbes tendent progressivement à limiter des zones dont la forme est de plus en plus allongée. À 4000 mètres, par exemple, on obtient des formes comparables, de tous points, à celles des mers de Mars.

» Il en résulte que, si l’on suppose l’eau de l’Atlantique absorbée par les masses profondes actuellement en voie de solidification, de façon que le niveau de cet océan s'abaisse de 4000 mètres, on aura à la fois une bien moins grande surface recouverte par l’eau et une forme étroite et allongée de la mer, c’est-à-dire exactement les conditions que présente Mars. »

Cette remarque de rotre confrère est ingénieuse; nous avons voulu la signaler, mais il n’est pas certain que la forme géologique de Mars soit analogue à celle de la Terre, et que la diminution de l'eau (même en l'admettant hypothétiquement) puisse amener ces configurations. Sur la Lune, par exemple, l’orographie n'offre point cette forme, et toutes ses plaines basses sont circulaires : l'absence d’eau y donne l'exemple d'un tout autre type.

M. Terby, docteur ès sciences à Louvain (Belgique), s'est occupé de la même planète pendant l'opposition de 1873, et a communiqué les résultats de ses observations à l’Académie des Sciences de Belgique. On lit dans le Bulletin de l’Académie le Rapport suivant de M. Liagre sur ses travaux :

« Dans la Note actuelle, M. Terby continue à exposer les résultats des observations physiques qu'il a entreprises depuis assez longtemps sur l’aspect des planètes Jupiter et Mars. L'Académie a déjà accueilli favorablement plusieurs communications de l’auteur sur le même sujet et en a ordonné l'impression dans ses Bulletins.

» Les observations de Jupiter faites par M. Terby pendant la dernière opposition s'étendent du 23 janvier au 15 mai 1873. Les quatorze dessins qui s’y rapportent sont faits avec beaucoup de délicatesse, et leur échelle, bien qu'assez petite, permet de suivre les variations régulières que l’aspect de la planète subit d’un jour à l’autre.

» Ce qui frappe, au contraire, dans les observations de Mars, c’est la constance que certaines grandes taches présentent dan$ leur aspect général, tout en offrant cependant des variations de détail. Il semble en résulter que la surface de Jupiter ne nous montre qu’une substance gazeuse profondément agitée, tandis que celle de Mars laisse voir de grandes étendues à l'état solide ou liquide.

» Les observations de Mars, rapportées par M. Terby, ne s'étendent que du 13 avril au 29 mai. Il aurait pu, semble-t-il, les prolonger fructueusement au delà

de cette dernière date. C’est ainsi, par exemple, que M. Flammarion, dans un des derniers numéros des Comptes rendus de l’Académie des Sciences de Paris de cette année, donne un dessin curieux de la planète Mars observée par lui le 29 juin.

» L’observateur français fait la remarque singulière, que la coloration rouge de Mars lui a semblé moins intense cette année qu’en général. Il serait curieux de savoir si M. Terby, qui, depuis plusieurs années, observe cette planète avec beaucoup de soin, a éprouvé la même impression, »

Voici les détails principaux de ces observations.

Les taches situées dans la partie supérieure du disque apparaissent avec des dimensions plus grandes qu’en 1871 ; elles sont plus riches en détails, quoique la planète se soit trouvée, en 1873, dans une situation défavorable à cause de son peu d’élévation. Une grande tache (la mer de Kaiser) a paru généralement beaucoup plus pâle qu’en 1871, et la tache désignée par a dans nos dessins a présenté une forme toute spéciale, dont on ne trouve pas de traces dans mes observations de l'opposition précédente : en 1891, elle est réduite à sa partie la plus foncée; en 1873, elle présente un prolongement plus pâle, et semble circonscrire un espace circulaire.

La véritable forme de cette tache semble encore peu connue, et les deux dernières oppositions étaient spécialement favorables à son étude.

La taché polaire boréale est apparue avec grande netteté en 1873, comme en 1871, mais sans présenter la même constance ; il est arrivé, en effet, que la région

polaire septentrionale ne présentait pas le moindre éclat. La position relative des taches polaires, par rapport à un diamètre passant par le milieu de l’une d'elles, variait notablement grâce à la rotation; cette circonstance dénote une extension inégale des amas neigeux dans les diverses directions.

Le 13 avril 1873, de 9" 50" à 10" 30". — Image trèsbelle malgré la proximité de l'horizon. Deux taches polaires certaines, très-blanches : l’inférieure est plus petite que l’autre.

Le 18 avril, de 10" 5" à 10"25". — Taches polaires difficiles à observer : la tache neigeuse boréale est trèspetite ; la tache australe est plus étendue, mais apparait comme une faible lueur.

LernSiaerilidenoto tea 40040" "Les taches polaires sont très-difficiles à observer : la supérieure est la plus blanche, l’inférieure est faible, mais plus étendue. L'aspect des taches est identique à celui d’une figure de 1871.

Le 24 avril, de 10"10" & 10"20".— La planète présentait le même aspect que le 23, et la même difficulté dans l’observation des taches polaires. La région où l'on s'attendait à voir paraître l'éclat polaire septentrional était parfaitement indiquée, mais ne présentait une lueur ni plus blanche, ni plus vive que le reste du disque. Du côté du sud, au contraire, on remarquait une légère lueur polaire.

Le 10 mai, de 8"10" & 8" 40". — La tache polaire septentrionale est très-petite, mais blanche et brillante.

Le 12 mai, de 8"20" 4 8" 30", — Image d’une netteté

admirable. La tache polaire supérieure est plus difficile à voir que l’inférieure. On a relevé soigneusement la position relative des deux taches polaires. On voit le détroit et deux baies. Ces détails ne laissent pas le moindre doute.

Le 92 mai, de 8"55" à 8"10". — M. Terby a vu positivement les deux taches polaires. Les neiges australes remplissaient la concavité supérieure de l'océan.

Le 24 mai, de 8"4o" à 8"55", — L'observateur ne voit pas de tache polaire méridionale, la tache neigeuse boréale est difficile; elle ne brille paset ne semble pas blanche. Le dessin est très-satisfaisant,.

Le 29 mai, de 8"30" a 835". — Les deux taches polaires sont très-blancheset très-étendues, l'inférieure brille surtout en son centre au pôle même.

Tout en se livrant à ces observations sur la planète Mars, M. Terby a retrouvé une série de manuscrits et de dessins originaux et inédits de l’astronome Schrôüter, deLilienthal. Il a écrit sur cesujet un Mémoire présenté à l’Académie des Sciences de Belgique, dont nous résumerons les points principaux.

Compatriote d’Herschel, Schrüter offre plus d’un trait de ressemblance avec lui, soit par le perfectionnement des instruments, soit parce qu’il était surtout observateur. Il apporta des soins extrêmes et minutieux à tont ce qui peut rendre précis, exacts et incontestables les résultats obtenus. I! renouvelait et multipliait les observations. Ce sont les résultats de ces longues et minutieuses recherches que le célèbre astronome de Lilienthal a consignées dans une série d’Ouvrages remarquables, parmi lesquels on doit remarquer les

Selenotopographische Fragmente. Ses observations sur Vénus, Mercure, Jupiter et Saturne, sur les satellites des planètes, sur Cérès, Pallas, Junon et Vesta, sur les comètes, sur les taches du Soleil lui ont fourni le sujet d’autres publications qui, par la multitude des recherches et souvent l'intérêt des résultats, occupent une place importante dans l’histoire de Îa Science. Au milieu de tant de travaux, Schrôter ne négligea point la planète Mars, et, en 1811, il annonça l'apparition prochaine d’un Ouvrage intitulé : 4reographische Fragmente, contenant ses observations sur cet astre et illustré de seize planches gravées sur cuivre.

Schrôter mourut à Lilienthal le 29 août 1816, sans avoir pu mettre ce projet à exécution. Les soins dont il a entouré toutes ses observations, le zèle avec lequel il les a multipliées d'une manière étonnante, devaient attacher à cette œuvre un grand intérêt. Schrôter avait toujours été très-sobre de communications sur Mars, et pourtant il avait étudié cette planète pendant de longues années. Aussi deux illustres observateurs, Mädler et Beer, ont-ils dit, sans doute avec regret, en 1840 : « Schrôter mentionne souvent ses observations sur Mars; cependant son Ouvrage (4reographische Fragmente) qui, d'après son annonce, devait contenir 224 dessins, n’a jamais paru. »

Mars attira au plus haut degré l'attention lors des oppositions de 1858, de 1862 et de 1864 et, pendant cette dernière année, la Société royale astronomique de Londres, pressentant l'importance des observations inconnues de Schrôüter, chargea le révérend M. Webb de négocier l'acquisition du précieux manuscrit encore

en possession de M” veuve Schrôüter, belle-fille de l’astronome de Lilienthal. Ces négociations restèrent sans résultat. .

Grâce à des renseignements ultérieurs dus à M. Peters, directeur de l'Observatoire d’Altona, et à :M. Haase, conseiller de guerre à Osnabrück, M. Terby arriva à se mettre en rapport avec M. Schrôter, petit-fils de lastronome de Lilienthal. Ce dernier à bien voulu confier au savant belge l’œuvre de son aïeul, en lui permettant d'en tenir compte dans une comparaison générale des observations de Mars.

Les Areographische Fragmente comprennentsoixante et un cahiers in-4°, formant un total de 982 pages, rédigés en langue allemande, très-lisibles et parfaitement conservés. Une Table détaillée, se composant à elle seule de 102 pages, est comprise dans cet ensemble. Le manuscrit est accompagné de seize planches origipales, dessinées au crayon par Schrôter, et de quatorze planches qui ont été gravées par Tischbein, graveur de l'Observatoire de Lilienthal.

M. Schrôter possède encore les plaques de cuivre qui ont servi à graver ces planches. Malgré leur existence de plus d’un demi-siècle, les dessins originaux peuvent parfaitement servir encore à vérifier l’exactitude des gravures, qui sont très-belles et dans un état parfait de conservation.

Ces dessins forment la partie la plus remarquable de l'œuvre de Schrôter. Ils sont. au nombre de 230. 217 figures représentent les’ taches de Mars, et les autres se rattachent à des démonstrations spéciales, Les observations commencent en 1785 et s'étendent

jusqu’à l’année 1803; elles continuent donc sans interruption les recherches de W. Herschel terminées en 1783.

L'Ouvrage est divisé en neuf Chapitres.

Dans le premier, l’auteur expose les résultats de ses observations pendant les années 1785, 1787, 1788, 1792, 1794 €t 1796. On y trouve des remarques sur les taches obscures, des déterminations de la durée de rotation, des observations relatives à l’éclat du bord de la planète et à la forme sphéroïdale de Mars.

Le deuxième Chapitre présente les observations de 1798, avant l’époque où la planète Mars arriva à une très-grande proximité de la Terre. On y remarque des détails minutieux sur les taches sombres, des observations suivies et des mesures de la tache polaire méridionale, des notes sur ses variations, sur la forme sphéroïdale de Mars et sur la décroissance de la lumière à la limite d’éclairement.

Dans le troisième Chapitre, l’auteur relate ses re-

cherches sur Mars du 26 août au 13 septembre 1798, c’est-à-dire plus spécialement vers le moment de l’opposition et de la plus grande proximité de la Terre. Ce Chapitre est divisé en trois Sections :

I. Observation sur la tache polaire méridionale et sur la position de l’axe de la planète.

Cette Section comprend des remarques sur la position fixe de la tache polaire, sur ses changements d'éclat et d'étendue ; on y trouve aussi des mesures de cette tache.

IT. Observations sur la forme sphéroïdale de Mars et mesure de son diamètre. Cette Section contient tous

les détails des observations de l’auteur sur l’aplatissement de la planète.