INTRODUCTION

Le Massif Central de la France peut être considéré dans son ensemble comme une plateforme de terrains archéens ou paléozoTques, recouverte çà et là par quelques couches sédimentaires et qui supporte un grand nombre d*appareils volcaniques. Les formations éruptives ont fait l'objet de remarquables travaux et sont deveiiues classiques dans le monde entier. Les terrains paléozoïques du âubstratum ont aussi donné lieu h des études détaillées. Les couches oligocènes qui, à l'exception de quelques lambeaux de terrains jurassiques, constituent la totalité de la couverture sédimentaire, avaient été au contraire assez délaissées jusqu'ici. Quelques monographies locales, la plupart déjà fort anciennes, avaient été publiées, mais il n'existait aucun travail d'ensemble.

Je m'étais proposé de faire connaître ce chapitre de l'histoire du Massif Central. Mais des difficultés imprévues, la multiplicité extrême des failles, Texten* sion des cultures, la mauvaise conservation des fossiles, m'ont obligé à restreindre provisoirement mes recherches. Les résultats acquis me paraissent suffisamment importants pour être publiés. Je continuerai ces études et'je m'efforcerai de les étendre à tous les terrains oligocènes du Massif Central.

La région étudiée commence vers Brioude et s'étend jusque vers Saint-Ger-^

main-des-Fossés. Elle est comprise entre le Cézallier et la chaîne des Puys, à rOuest, et les premiers contreforts du Forez, àl Est.

Cette bande, qui correspond sensiblement à Taire de culture de la vigne, est désignée d'une manière générale sous le nom de Limagne, par opposition à la région montagneuse, riche en pâturages, que l'on appelle la Montagne. La Limagne est subdivisée en un certain nombre de petites régions, dont quelquesunes très naturelles, qui ont rer;u des noms diiïérents. Comme j'aurai souvent occasion d'employer ces désignations locales d'un usage courant, il me paraft

nécessaire de les définir .

L'examen rapide d'une carte topographique, celle de l'Ktat-Major au

par exemple, montre la Limagne comme un vaste fossé limité par un bord escarpé à l'Ouest, se raccordant par des pentes plus douces au massif granitique du Forez à l'Est. C'est en effet une longue zone de terrains sédimentaires effondrés, limitée par des falaises granitiques. La partie la plus basse est occupée par l'Allier qui coule presque toujours sur les assises oligocènes. La rivière franchit deux seuils granitiques, limitant trois dépressions. Le seuil granitique duSaut-du-Loup (feuille de Brioude) au Sud d'Issoire, limite au Nord la Limagne deBrioude Le long défilé gr.initique traversé par l'Allier entre Issoire et Coudes, sépare de môme la Limagne d'Issoire de celle de Clermont. Cette dernière partie ou Limagne proprement dite qui commence vers la gare de Vic-le-Comte et se poursuit jusqu'aux plaines du Bourbonnais, est justement célèbre par sa fertilité. Elle est installée sur un sol d'alluvions enrichies par des poussières volcaniques. On peut la définir d'une manière très simple : La Limagne est le lit de r Allier quaternaire. Sa largeur augmente brusquement à la hauteur du Cendre, elle s'étend vert l'Est, du coté de Billom et va rejoindre la plaine de la Dore, à la hauteur de Néronde. A l'Est de Riom, vers Ennezat, Maringues, le sous-sol marneux, dépourvu de pente, présente de nombreux marécages, c'est la région du Marais,

Au Sud-Ouest d'Issoire, la plaine de l'Allier s'étend beaucoup vers l'Ouest, elle a reçu dans cette partie le nom de Lembron. Cette petite région commence vers le plateau de Vichel-Beaulieu et se termine au plateau basaltique de Bergonne, qui laséparedu bassin d'Issoire. En réalité cette séparation est toute artificielle ; le plateau de Bergonne présente une constitution identique à celui de Chalus, dressé au cœur même du Lembron et qui limite avec lui la plaine presque circulaire de Mareugheol.

Lorsqu'on quitte la vallée de l'Allier pour se diriger à l'Ouest, on doit gravir des pentes assez fortes qui conduisent sur la falaise granitique. Cette falaise a souvent conservé des couches de terrains sédimentaires, grâce à une couverture protectrice de roches éruptives. Les torrents ou couzes, descendus des Monts Dore, ont profondément entaillé ces terrains et coulent le plus souvent sur le granité lorsqu'ils atteignent la plaine de l'Allier. H en est de même pour les ruisseaux qui proviennent (le la chaîne des Puys. Cette partie occidentale n'a pas reyu de noms spéciaux. Les cours d'eau, créant par leurs vallées autant de

petites régions naturelles parcourues par des routes, ont imposé leur nom. Ce sont^ en allant du Sud au Nord ; la Cotize d'Ardes qui, descendant du cœur du Cézallier, traverse la pittoresque vallée de Rentières et vient se jeter dans l'Allier, près du Breuil, après avoir arrosé la plaine du Lembron ; puis la Cùuze Pavin qui doit son nom au grand lac, quelque peu énigmatique, qui lui donne naissance ; après avoir traversé la belle chetre de Cotteuges, elle reçoit la Couzede Montcineyre^ dont la vallée entre Compains et Courgoul est des plus pittoresques, traverse un profond défilé granitique entre Saurier et Saint-Floret et coule ensuite dans la fertile vallée de Chidrac, passe à Issoire et va se jeter dans rAllier à Parentignat ; la Couze Chambon^ qui naît dans le cirque sauvage de Chaudefour, traverse le lac de Charobon, barré par le cratère du Tartaret, dont la lave lui sert de lit jusqu'à Neschers, à travers des gorges bien connues des touristes ; la Monne, dernière rivière descendant du Massif des Monts Dore qui, après avoir reçu la Veyre, émissaire du lac d'Aydat, coule au milieu de riches vergers, avant d'atteindre TAllier aux Martres. Les ruisseaux (la Tiretaine, le Béda^ la Morge) qui proviennent de la chatne desPuys, sont beaucoup moins importants ; après avoir quitté la falaise granitique, généralement débarrassée par les érosions de ses assises oligocènes, ils pénètrent dans les alluvions anciennes de TAlIier. Leur intérêt est beaucoup moindre pour le géologue désireux d^étudier les formations oligocènes si développées dans les profondes vallées des Gouzes.

Sur la rive droite de TAllier, au Nord d issoire, s'étend une région boisée> d'altitude assez élevée, présentant quelques caractères spéciaux dus autant aux particularités géologiques du sol, à ses nombreuses roches éruptives, à ses grandes forêts, qu'à son climat pluvieux et que l'on appelle ta Comté ^.