CHAPITRE EX

MARCHANT (Nicolas-Damas).

La Biographie de la Moselle, publiée par M. le docteur Bégin de Metz (1) , contient un article trèsintéressant sur le médecin qui fait le sujet de ce chapitre. M. Bégin, qui l’a connu particulièrement, a eu l’extrême obligeance de me répéter de vive voix les principaux faits qui composent la vie de son compatriote (2).

Marchant eut pour père un homme fort distingué qui , placé à la tête du service médical de l’hôpital militaire de Metz, put donner à son fils une éducation supérieure, et l’initier de bonne heure aux principes de la science, en hâtant pour lui les fruits de l’expérience, qui d’ordinaire ne se cueillent qu’après de longues années.

Nicolas- Damas Marchant naquit h Pierrepont (département de la Moselle), le 11 décembre 1767. Comme sa carrière a été fort active, et qu’il s’est signalé dans les divers événements qui agitèrent la ville de Metz pendant notre révolution , on peut diviser sa vie en quatre parties, qui furent consacrées, l’une à l’art de guérir, l’autre à la politique, la troi-

(1) 4 vol. in-8°. Metz, 1829-1832.

(2) On publie actuellement une seconde édition des Lettres du baron Marchant sur la numismatique et l’histoire. Comme cette publication se fait par livraisons, et que c’est dans la dernière seulement que doit paraître la biographie de l’auteur, quel que fût mon désir de la connaître, j’ai cru devoir passer outre, pour ne point retarder l’impression de mon livre.

sième a I administration et la quatrième à la numismatique.

11 faut (ju’il ait fait des pas de géant dans ses études médicales pour avoir été jugé digne de recevoir, à l’âge de dix-sept ans, le grade de docteur en l’université de Nancy , comme le déclare la notice qui le concerne (1). En 1788, Marchant entra dans les hôpitaux militaires, fit la campagne de 1792 en Belgique, et obtint, l’année suivante, la place de médecin en second de l’hôpital de Metz, dont son père était le médecin en chef. Sur ce vaste théâtre, il eut de fréquentes occasions de déployer la sagacité et le talent d’observation dont la nature et l’étude l’avaient doué, il dut aussi porter le secours de son expérience dans l’épidémie qui ravagea le canton de Sierck , plus tard la banlieue de Sarrelouis et le village de Brettnach. 11 prit enfin les plus sages mesures pour préserver la ville de Metz de l’invasion du typhus, dont les ravages venaient de détruire la moitié de la population de Mayence. Sa pratique, toute fondée sur l’expérience et le raisonnement, était extrêmement prudente; il prenait toujours en grande considération les efforts conservateurs de la nature. 11 avait étudié avec un tel soin les signes fournis par le pouls, que ses amis l’avaient surnommé le médecin sphygmique.

Avec une âme droite, ferme et vouée au bien, il était difficile que Marchant restât indifférent aux événements politiques que fit surgir la révolution de 1789. Dès quelle éclata, il en adopta chaudement les principes, mais en se mettant toujours du côté

(1) Biographie de la Moselle, t. 111, p. 145.

de l’ordre, el en opposant un courage stoïque aux excentricités des plus furieux démagogues de l’époque. Les renseignements que fournit à ce sujet son biographe, M. le docteur Bégin, ont été puisés à des sources très-dignes de confiance. Quelques citations mettront en lumière la carrière politique de Marchant dans ces temps difficiles.

« Royaliste constitutionnel de 1789 h 1793, Marchant a marqué dans les rangs des fondateurs des libertés publiques. Membre de la première réunion politique de la ville de Metz, capitaine de la première garde nationale, secrétaire du conseil d’administration de celte même garde, il prit la part la plus active h tous les actes remarquables de ce temps. Il commandait le 4 août 1790 un des deux pelotons de la garde nationale escortant le drapeau rouge, lors de la mutinerie des anciens soldats de milice contre M. Depont, intendant de la province. Il s’associa au brave général Grenier, alors adjudant au régiment de Nassau, lors du soulèvement des soldats de ce régiment contre leur major, devenu depuis le général Schawenbourg. Plus tard, il fut chargé par le conseil-général du département de se porter à Saint-Avold, pour ramener a Metz les abbés de Fiquelmont et de Thémines, arrêtés par le peuple : aidé de M. Fischer le père, il parvint à les remettre sains et saufs au conseil-général, après avoir heureusement évité les dangers d’un rassemblement qui , conduit par une femme du peuple bien connue à Metz sous la dénomination de grande Magolte, les attendait a minuit à la porte des Allemands.

« A l’affaire de Nancy, le 31 août 1790, Marchant commandait un peloton de gardes nationaux de

Metz, formant division avec les grenadiers du régiment de Vigier-Suisse....

« Après avoir contribué, avec le général d’Hunolstein , à la formation, à Metz, des deux premiers bataillons des volontaires de la Moselle, Marchant fut attaché à l’état-major de l’armée de la Meuse, dont son père était médecin en chef, et il fut l’un des coopérateurs de l’incarcération à la tour de Sedan, des députés Kersaint, Antonelle et Peraldi, envoyés, après le 10 août, pour arrêter le général La Fayette, qui préparait son armée à marcher sur Paris, à la défense du roi. Marchant fut assez heureux pour éviter, sous l’uniforme de médecin des armées, d'être du nombre des victimes de l’horrible vengeance que l’on exerça sur les auteurs de cet acte remarquable de dévouement à la monarchie constitutionnelle.

« Attaché peu après comme médecin h l’hôpital militaire de Cambrai, Marchant apprend que Joseph Lebon, cet ennemi du genre humain, vient de quitter Arras, où il a fait guillotiner le médecin en chef de Lille, et qu’il est attendu à Cambrai. Marchant écrit aussitôt à son père qu’une épidémie vient de se déclarer à Sedan, que sa présence y est indispensable, et qu’il le prie de pourvoir au plus vite à son remplacement; puis il part sans attendre de réponse, déclare au représentant du peuple qui se trouvait à Sedan le vrai motif de sa venue, et en reçoit des témoignages d’intérêt qui le rassurent. Les griffes de Joseph Lebon n’ayant pu le saisir, il rentre à Metz en 1793.... 11 présidait le club de cette ville, lorsqu’il fut envoyé à Paris avec Gougeon, receveur ;i Briey, pour réclamer les armes qu’on avait enlevées à Saverne «à la garde nationale sédentaire mes-

sine, levée en masse et dirigée vers les lignes de Lauterbourg. Introduits au comité de salut public, les députés de Metz firent valoir leur réclamation , et là, Billaud- Yarenncs put reconnaître Marchant, qui lui avait été personnellement utile à l’armée de Dumouriez, le jour du combat de la Croix-au-Bois, où fut tué le prince de Ligne. Le ministre de la guerre, Bouehotte, fit dans cette circonstance tout ce que l’on pouvait attendre d’un excellent compatriote, et justice fut immédiatement rendue.

« Le 9 thermidor vint enfin luire sur la malheureuse France. Mais, parmi les membres des diverses autorités de Metz, frappés de stupeur, aucun fonctionnaire n’osait se prêter à la publication solennelle de l’arrêt de mort du tyran. Marchant se saisit de la communication officielle, puis, accompagné de quelques amis, et suivi d’un rassemblement assez nombreux, il se chargea de publier le décret de la Convention qui ouvrait enfin à la France un nouvel avenir.... Depuis cette mémorable journée, Marchant s’établit à Metz le chef des amis de la vraie liberté. Chaque soir il lisait à la tribune de la société populaire le journal de Fréron (1) et les communications fréquentes qu’il recevait des thermidoriens. Il fit chanter le Réveil du Peuple à la Comédie, et briser les bustes de Marat et de Châlier, que l’autorité avait fait placer entre les deux colonnes d’avant-scène.

« Le député Génevois vient à Metz avec un pouvoir supérieur, pour mettre les autorités en harmo-

(1) A cette époque, le journal de Fréron, ennemi de Robespierre, avait adopté une couleur moins sanguinaire qu’auparavant.

nie avec la nouvelle direction des affaires publiques. Il avait opéré le 14 frimaire a Nancy; mais, trop environné à Metz, il allait quitter cette ville sans avoir fait aucun acte, et croyant n’avoir rien à faire. Dans cette grave circonstance, Périn, le tribun, et Guelle, notaire, qui avaient été dénoncés par les Jacobins et conduits jusqu’à Verdun, pour être transférés à Paris, où l’échafaud les attendait, n’osant pas signaler les hommes sanguinaires qui, depuis vingt mois, faisaient trembler la ville de Metz, allèrent trouver Marchant, qui se chargea de cette délicate mission. Il obtint audience de Génevois, et se trouva chez lui en même temps que Barthélemy, le maire, qu’il prit à témoin des vérités qu’il proclama. Génevois, étonné, hésitait d’y ajouter foi : Marchant, pour achever de le convaincre, regardant d’ailleurs la clandestinité comme peu digne d’un homme d’honneur, offrit de dénoncer dès le lendemain, h la tribune de l’assemblée populaire, toutes les infamies dont il venait de présenter le tableau. Génevois y consentit, et s’étant revêtu d’un manteau, il se rendit, ainsi déguisé, aux tribunes, pour mieux juger de l’effet qu’allait produire la harangue de Marchant. Plus de douze cents citoyens placés dans les tribunes accueillirent l’orateur par des transports unanimes, et se pressèrent sur son passage pour le garantir du mauvais parti qu’auraient pu lui faire les Jacobins assemblés dans l’enceinte. Au lieu de sortir par le passage affecté aux membres de la société, il suivit les citoyens paisibles qui remplissaient les tribunes publiques. Dès lors tout fut terminé; les changements proposés par Marchant eurent lieu, et reçurent l’assentiment général. »

Tel est le noble rôle que joua Marchant durant les événements politiques qui agitèrent la ville de Metz. ]| convient maintenant de le considérer comme administrateur. Son compatriote, M. le docteur Bégin, va encore me prêter ici son assistance.

Depuis quelques années. Marchant faisait partie du conseil municipal de Metz, lorsqu’il fut nommé maire de cette ville par décret impérial daté du 10 brumaire an XIV (1806), et signé au quartier - général de Braunau. « Premier magistrat de l’une des principales villes de France, Marchant fit beaucoup pour ses administrés; il enrichit Metz de nombreux établissements utiles, et présida a de notables améliorations. La superbe promenade publique, l’hippodrome de la porte de France, le jardin des plantes, la bibliothèque, les bureaux du mont-de-piété au profit de l’hospice général, la maison de charité, celle des dames de la charité-maternelle, les rues neuves de Goussaud, de la Grande-Armée et de l’Esplanade , la création de la compagnie des sapeurspompiers, datent de l’administration de Marchant... L’activité de son esprit devait exécuter encore beaucoup d’autres améliorations : ainsi, sur le plan de Metz, qu’il présenta en 1810 au ministre de l’intérieur, on remarque les projets d’ouverture de quatorze rues ou places nouvelles, et la continuation du quai Sainte-Marie, par les Roches. Le 18 août de la même année, il reçut des lettres de baron et le grade d’olficier de la Légion-d’Honneur. »

Les soins touchants qu’il prodigua aux prisonniers de guerre russes et prussiens ne restèrent pas sans récompense : l’empereur de Russie fit remettre à Marchant une bague en diamants d’un grand prix.

et ce don était accompagné d’une lettre conçue en termes fort honorables.

En 1815, Marchant présida le collège électoral de l’arrondissement de Metz, et fut alors présenté à la presque unanimité des suffrages, comme candidat h la Chambre des Députés. L’arrondissement de Briey lui fit le meme honneur. Mais l’opposition de quelques intrigants, jaloux de son mérite et de sa réputation d’homme intègre, le fit écarter. En 1820, à la demande de son ami de Serres, Marchant fut nommé conseiller de préfecture à Metz.

Peu de temps après la révolution de juillet 1830, Marchant accepta la place de sous-préfet de l’arrondissement de Briey, poste certainement inférieur à ses services et à ses mérites, mais dans lequel il comptait se rendre encore utile à ses compatriotes.

Marchant conserva jusqu’au dernier terme de sa carrière la haute intelligence dont son esprit était orné. Quelques heures avant sa mort, il lut un roman et un journal, s’entretint avec gaîté de l’objet de sa lecture, et envisagea de l’œil le plus serein la tombe qui s’ouvrait devant lui. Le 1er juillet 1833, il fut enlevé à la science, h ses amis et à la ville de Metz, où il a laissé des souvenirs qui ne s’effaceront point. C’est à une lésion organique du cœur qu’il succomba dans sa soixante-sixième année.

A peine Marchant avait-il fermé les yeux, que le conseil municipal de Metz prend un arrêté par lequel il donne le nom de Marchant à l’une des rues de la ville, et propose d’élever un monument public à la mémoire de cet illustre Messin (1). Le même

(1) Ce sont les deux (ils de Marchant qui lui élevèrent un monu-

conseil vote un crédit de 12,000 fr. pour l’acquisition de médailles lorraines et autres objets d’art qui ornaient le cabinet du défunt.

Marchant était membre de l’Académie des Sciences, Lettres et Arts de Metz, et correspondant de celle de Médecine de Paris. A une rare facilité de parler et d’écrire, il joignait un caractère aimable, spirituel, toujours disposé à obliger. Lorsque les affaires politiques et administratives lui laissèrent des loisirs, il les consacra spécialement à la culture de la numismatique , qu’il appelait une ancienne amie (1). M. Ch. Dosquet a publié une Notice sur le baron Marchant, lue dans la séance de l’Académie de Metz du 1er juin 1834. ln-8°.

Marchant a d’abord fait paraître plusieurs opuscules sur différents sujets, politiques, économiques, scientifiques et littéraires, entre autres : un Discours sur la Liberté de la presse, 1794; des Lettres sur la vaccine, 1801 ; sur le Système électif le plus convenable à la monarchie française, 1815; une Critique du Résumé de l’ Histoire de Lorraine, de M. H. Étienne, 1821, etc. Mais son principal ouvrage est celui-ci :

Mélanges de numismatique et d’histoire, ou correspondance sur les médailles et monnaies des empereurs d’Orient, des princes Croisés d’Asie, des barons français établis dans la Grèce; des premiers califes de Damas, etc. Metz, 1818-1828, avec de nombreuses planches.

C’est un recueil de lettres, la plupart adressées à

ment, mais sur un terrain dont la ville leur fit concession à perpétuité.

(1) Lettre à M. de Serres, président de la chambre des députés. ( Mélanges de numismatique et d'histoire. )

(les savants, quelques-unes à des personnages considérables, et qui, presque toutes, ont pour objet la numismatique byzantine, que Marchant cultivait avec une prédilection particulière et un grand succès. Il met en lumière un certain nombre de médailles de son cabinet qui n’avaient point encore été décrites, et dont l’explication sert h éclaircir plusieurs points très-importants de l’histoire byzantine. Lorsqu’il relève les erreurs de numismatistes dont le nom fait autorité dans la science, tels que Du Cange, Banduri, Beger, l’abbé Sestini, Mionnet et autres, c’est toujours à l’aide d’une critique solide, lumineuse, pleine d’urbanité et fondée sur des monuments et des faits historiques irrécusables.

Ce recueil était primitivement divisé en deux parties : la première, contenant douze lettres, avait paru en 1818; la seconde, composée de quinze lettres, portait la date de 1821 h 1828. L’extrême rareté de cette publication donna l’idée à plusieurs numismatistes de réunir les deux parties et d’en former une nouvelle édition, qui parait actuellement par livraisons, avec ce titre : Lettres du baron Marchant sur la numismatique et /’ histoire. Paris, 1850- 1851, in-8°, fig. Cette édition, enrichie de nouvelles planches et augmentée de fragments inédits de l’auteur, a reçu d’importantes annotations de MM. de Saulcy, Ch. Lenormant, de la Saussaye, de Longpérier, Victor Langlois, de Wilte, marquis de Lagoy, Alfred Maury, etc., qui, tout en signalant quelques fautes échappées à Marchant, ont le plus souvent confirmé les opinions et corroboré les idées ingénieuses de cet habile numismatiste. On conçoit qu’une réunion de savants aussi compétents double l’intérêt du

livre et lui donne une consécration qui le inet désormais à l’abri de toute critique.

II n’est pas une de ces lettres qui n’offre une haute importance historico - numismatique. Dans l’impossibilité d’exposer l’analyse de chacune d’elles, ce qui serait trop long, je citerai quelques fragments qui donneront une idée du travail de l’auteur, de sa profonde érudition et du prix qu’il attachait à cette histoire byzantine, dont il a contribué à élucider bien des phases, en dissipant l’obscurité dont elles étaient environnées avant lui.

Dans la lettre iue, adressée à Mionnet, Marchant s’exprime ainsi : « Chaque jour l’histoire numisma- « tique des empereurs de Constantinople s’éclaircit, « les lacunes se remplissent, les erreurs et les « fausses attributions se rectifient. Les monnaies « du Bas-Empire, trop longtemps méprisées, reje- « tées des collections par suite de la défaveur alta- « chée au mauvais goût de leur style et de leur fa- « brique, y rentrent maintenant avec honneur, « sinon comme des objets d’art, des monuments « curieux, du moins comme des preuves de J’his- « toire, des témoins irrécusables d’événements qui « ont intéressé d’illustres familles, en exerçant di- « verses influences sur la situation des peuples, etc. » (juillet 1817).

J’ai remarqué dans la vic lettre, dont le correspondant est le chevalier E. Durand (1), le passage qui suit : « J’apprends que vous partez pour la Grèce,

(1) Durand était possesseur d’un cabinet archéologique d’un prix inestimable, dont M. de Witle a publié un catalogue extrêmement soigné.

« celte terre classique des beaux-arts et de la nu- * mismatique. Permettez-moi de vous recomman- « der notre pauvre Byzantine. Veuillez m’en croire, « c’est par une injustice trop commune, que l’on « accuse de barbarie les monnaies impériales de « Constantinople. Sans doute elles sont d’un style « mal choisi, qui s’éloigne étonnamment du dessin « des monnaies du Haut-Empire, et surtout des « formes élégantes qui distinguent le burin grec « antique. Mais, sous les rapports historique et chro- « nologique, les monétaires byzantins sont plus « exactement utiles que ne l’ont été ceux de la Grèce « et de Borne. Ils sont aussi beaucoup plus intéres- « sants que les monétaires des siècles éclairés, « assujettis a une trop insignifiante monotonie, qui « fera le désespoir des numismatistes futurs, ré- « duits à dévorer des dales pour toute nourriture. « Il était si facile de concilier l’uniformité des for- « mes et des valeurs avec l’agrément et l’intérêt des « types historiques! on aurait ainsi contenté le pré- « sent et l’avenir. »

Dans la vne lettre, qui est à l’adresse du feld-maréchal baron de Vincent, ambassadeur d’Autriche en Espagne, Marchant s’occupe des monnaies des Croisés; des empereurs français de Constantinople; des princes d’Antioche, de Tripoli et de Galilée; des barons français, princes d’Achaïe et de Morée, ducs d’Athènes, seigneurs de Thèbes, et des princes de Sicile. Il appelle les Croisades, « cette grande épo- « que où l’Europe tout entière , armée contre les « oppresseurs de l’Asie, était appelée «à rendre a la « civilisation la plus belle partie du monde. Cette « inappréciable restauration eût été possible, peut-

« être, si les Croisés, écoutant les conseils il une « sage politique, eussent senti qu il convenait, avant « tout, de raffermir le trône des Constantins. Mais un « si beau zèle, perdu pour l’humanité comme pour « la religion, ne nous a laissé que le souvenir de « quelques glorieux faits d’armes, qui ne peuvent « compenser d’innombrables erreurs et d’allreux « désastres. »

Ce sujet si intéressant, qui avait été négligé avant lui, a fourni au baron Marchant une riche mine à exploiter : aussi cet auteur peut-il être considéré comme le fondateur de la numismatique des Croisades, qui ensuite a été propagée et accrue de nos jours par le savant ouvrage de M. de Saulcy sur la même matière.

Marchant n’est sorti que deux ou trois fois du cercle qu’il s’était tracé, et a abandonné un instant la numismatique byzantine pour faire une incursion dans les temps antérieurs au Bas-Empire. C’est ainsi que, dans sa lettre xxvie, il fait connaître plusieurs médailles inédites, dont une de la famille Lollia, un grand bronze de l’empereur Domitien, des quinaires d’argent de Soemias et de Maesa, des médailles également inédites, de Philippe le fils, des empereurs Trébonien et Volusien, un quinaire d’argent de Postume, une médaille d’argent unique de Victorin père, une autre de Tetricus le père, etc. On peut affirmer que tous les écrits numismaliques de Marchant brillent par un rare et éminent savoir.