PENTONVILLE

Snum cuique. A chacun son droit. Cette prison modèle a précédé Mazas. Honneur donc à sir Joshua Jebb, qui en fut Fauteur et l'architecte sur le plan du système de Philadelphie ! Or Mazas ne date que de Tannée 1850. Elle fut construite par Gilbert architecte, membre d^ l'Institut, qui prit pour modèle Pentonville. En entrant, je fus frappé de la ressemblance de la prison anglaise et de la nôtre, et me crus un moment dans la bastille française en trouvant les 4 grandes galeries contenant chacune 40 cellules avec un observatoire à l'extrémité, d'où un seul regard plonge sur 650 cellules et voit mouvoir, agir et fonctionner 650 êtres vivants, dont il épie pour ainsi dire la pensée intime. La seule différence, c'est la chapelle située séparément à Pentonville , tandis que celle de Mazas

Pentonville 157

domine les 630 cellules auxquelles elle est annexe et correspond, quand les 650 détenus, sans quitter leur chambre entr'ouverte, entendent le service divin, célébré à quelque distance.

L'architecte français , celui de Mazas , qui se rendit à Londres , a renchéri sur le confinement solitaire qui existe dans toutes les parties de cette dernière prison, la chapelle, aussi bien que les lieux d'exercice et de travail. Du reste, les détenus ont le même confort possible et relatif dans les deux établissements.

800 pains sont cuits chaque jour à Pentonville' pour les 3 repas du lendemain, le déjeuner à 7 heures 1/2 composé de coco, le dîner à i heure, consistant en 4 onces ou un quart de viande, et le souper fait de gruau à 3 heures 1/2. Je goûtai à la soupe faite de bouillon de viande et de légumes. Le cuisinier, ancien chef sur un vaisseau, avec ses aides, approvisionne et nourrit les 650 détenus. Il déploya devant moi tout son appareil culinaire, ses fourneaux, ses chaudières chauffées par une même machine à vapeur qui est le grand foyer souterrain.

Des myriades d'écuelles sont divisées en 2 compartiments où l'on place la viande et les légumes, composés surtout de pommes de terre, au nombre de 600 cuites par jour. Les rations sont égales, mais toutefois proportionnées non à l'appétit, mais

158 Description des prisons

aux besoins ph}rsiques des détenus. De la cuisine les écuelles sont portées en naut à travers une soupape et placées à l'étage supérieur sur un rouloir qui court le lonç de toute la galerie et s'arrête devant chaque cellule. Ici la porte s'ouvre et reçoit la ration que le prisonnier porte lui-même sur une petite table qu'il dresse devant la muraille où elle est attachée. Il se sert d'un couteau de fer-biaiic émoussé dont il ne saurait faire aucun lisage pernicieux. Mais cette précautioii serait superflue, s'il voulait se détruire , puisque le cordonnier a son tranchet et le tailleur ses ciseaux. Le^ cas de suicide sont très-rares dans les prisons anglaisés. D'où vient que dans celles de France , pour prévenir cette catastropne, oh aposté souvent deux surveillants condamnés eux-mêmes, à la personne d'un homme supposé dans Tinténtion du suicide ? I^our l'empêcher, quelle gai'antie peuvent-ils offrir? L'un des deux endormi, l'autre éveillé , faé petivent-ils le laisser commettre où même y aider ? Le système pénitentiaire britanniclué, k Fentoûville surtout, prévient ces accidents eh poiirvoyatit dans la prison à la chaleur , à la lumièirë pu le gaz, à la nourriture suffisante , au travail iiiodêré , aux bains réguliers tous les 1 5 jours et à. là distraction intellectuelle par la lecture, bu physique, par la promenade , enfin à tous les besoins de l'homme captif admiraUemeht mâintétiu dans sa

Pentonville 159

santé morale comme dans celle du corps. Neuf heures de repos et de sommeil dans le hamac , depuis 9 heures du soir jusqu'à 6 heures, du matin en toute saison^ disposent heureusement le condamné à de meilleurs sentiments, à iine ainélioration notable qui le réconcilie avec l'existence, dont le fardeau lui pèse moins le jour. L'influence religieuse, suivant moi, agit encore puissamment sur ces hommes un moment égarés , mais qui dès l'enfance avaient lu la Ëible, et continuent dans la prison à la lire ou à l'entendre.

Aussi les rémissions de peines sont-elles fréquentes à I^entohville , et les badges dii ciievrons sont-ils conférés aux sujets qiii s'aihéndéht et qiii, au lieu de 8, 6, 4 années de détentioil , se voieiit réduits à 6, 4, 2, et proportiohnelletnérit.

Mon brigadier m'offrit de me conduire à là tour ou belvédère, et je gravis 206 degrés qui aboutissent -à une porte s'ouviraiit sur un oàlcon cii*culaire dominant les cours intérieures dés prisons; Là, je vis 80 prisonniers preiiant leur exercice en cotnmun (faveur inconnue à Mazas) et circulant en rond, sans nul moyen de cotnhiuniication, sur un pavé ou dalle blanche tranchant sUr un fond de gazon. Dans le cercle des proineneurs se trouvent 4 officiers ou surveillants j exposés , sans armes ni défense, à l'assaut de 80 adversaires. Mais encore, par un eff'et sensible des tons traite-

i6o Description des prisons

ments, la pensée de la destruction n'entre pas dans Tesprit de ces hommes, qui espèrent se réconcilier avec la société dont un moment d'erreur les fit dans un mauvais jour les ennemis.

L'école et Finstruction élémentaire et religieuse que reçoit deux fois par semaine, comme à Milbank, le détenu qu'elle éclaire et console, est, je le répète, un trait heureux du système pénitentiaire, que Mazas n'a pas adopté, infidèle en ce point à la prison-mère dont il a copié l'architecture.

c Emollit mores nec sinit esse feros. »

Toutefois, les sujets incorrigibles ou réfractaires sont traités avec la discipline militaire , et le black hole (le cachot noir) est le moyen en usage et souverain pour réduire et dompter la désobéissance et la révolte.

Je fus introduit dans le cachot situé en un lieu sec et contenant une couche en bois avec une couverture, un robinet d'eau fraîche et une fosse inodore. La ration de nourriture y est réduite de moitié , et la durée de la captivité portée à 24 heures, en vertu du pouvoir discrétionnaire du gouverneur.

Un seul individu était confiné dans une cellule qui me fut ouverte. Rien n'y révélait l'existence d'un être humain, tant le silence du souterrain était profond. Toutefois, je n'éprouvai aucune

Pentonville i6i

impression de terreur comme celle que j'avais ressentie à la seule vue des cachots de T inquisition abolie où les instruments de torture glacent encore d'effroi le spectateur, bien que les victimes n'y soient plus.

J'avais accompli ma visite de la prison de Pentonville, conduite disciplinairement par le gouverneur capitaine Craig *, aussi gracieux au visiteur inoffensif que sévère au détenu qui le craint et le respecte, à mesure que la captivité l'adoucit et l'améliore. Car l'homme en ces lieux peut lire, écrire, dessiner, s'amender, s'oublier ou plutôt oublier son passé , et reparaître presque le front levé à la face de cette société dont il redeviendra, grâce à une cure merveilleuse, yn membre utile, le citoyen et un ami.

I. Les gouverneurs des prisons anglaises sont en général des militaires.

ïèi Description des prisons

COLD BAtH