RICHESSE ET FÉCONDITÉ DU SOL

L'Amérique centrale présente, sous le rapport du terrain, deux grandes divisions organiques, ayant chacune des qualités agricoles en harmonie avec leur constitution géognostique.

Le versant de la Cordillière à la mer du Sud et les plateaux supérieurs, compris dans les développements de la chaîne

centrale, appartiennent à la catégorie des terrains volca- ^niques.

Le versant opposé et toutes les grandes vallées qui, depuis le sommet de la chaîne centrale, se prolongent dans la direction de Tocéan Atlantique, se composent de détritus provenant des roches plus élevées qui les dominent, et des terres entraînées et déposées sur ces roches : c'est une formation de transport ou d'alluvion.

Du reste, les deux catégories de terrains, l'un volcanique, l'autre d'alluvion, sont également remarquables par leur fertilité, malgré la différence de leur constitution primitive. Il est vrai que cette différence tient ^uniquement à la base de leur formation respective, et que l'écorce fondamentale se trouve identique ; elle consiste dans une couche plus ou moins profonde de matières végétales décomposées, dont les dépôts successifs se sont modifiés sous l'influence du sol inférieur.

Les plateaux à base volcanique sont cultivés depuis une époque plus ancienne que le versant opposé. Là réside, de préférence, la population blanche d'origine européenne; et cela non-seulement dans le centre de l'Amérique, mais encore dans toutes les contrées méridionales du nouveau monde. Il en résulte que le versant de l'océan Pacifique, ayant été occupé, le premier, par des travailleurs d'une race plus civilisée, est exploité avec des procédés de culture plus intelligents, plus variés. Bien que cette exploitation se prolonge depuis trois siècles consécutifs, la terre garde toujours sa faculté virginale de production, et cela sans exiger le secours artificiel des engrais et des amendements. Même fécondité, même richesse agricole dans toutes les contrées du versant atlantique où Yhumus, c'est-à-dire la terre végétale, présente une grande profondeur dans les forêts et dans les savanes (prairies ou pampas). Cet humus est formé, entretenu, renou-

vêlé sans cesse par une masse énorme de végétaux en décomposition , d'arbres tombant de vieillesse et dont les débris ajoutent constamment à la puissance d'un terreau dont la nature fait tous les frais.

Cependant, cette région où domine la population indigène, en d'autres termes la race improprement appelée indienne, n'est pas aussi bien cultivée que les districts du versant de l'océan Pacifique. Toutefois, sans l'emploi de la charrue, de la herse, même d'une bêche, ou d'une pioche, rien qu'avec une machete, espèce de coutelas à lame large et emmanché comme nos couteaux de cuisine, les Indiens nettoient le sol, et le disposent à recevoir les semis et les plants qu'ils lui confient; ils coupent le riz, le maïs, la canne à sucre au temps de la moisson. La machete leur sert aussi pour tracer des sentiers dans les forêts vierges, et ébrancher ou abattre des arbres d'une certaine grosseur. C'est également l'instrument dont ils usent pour tuer et dépecer le bétail.

On conçoit qu'en raison de l'application constante d'un instrument aussi primitif que la machete, l'industrie fasse peu de progrès parmi les tribus indigènes, du reste disséminées sur une très-vaste étendue de territoire. Leurs besoins personnels, ceux de leurs familles et quelques productions destinées à|des échanges composent le cercle entierde leurs travaux de culture et d'horticulture, bornés au maïs, à la banane, au platano, ainsi qu'aux légumes et aux fruits indigènes.

Toutefois, il serait facile de déterminer un surcroît d'activité, en faisant prévaloir le système des échanges, et surtout en éveillant l'esprit de propriété ainsi que les calculs de l'intérêt bien entendu, finissant par dissiper Tindolence innée des tribus indiennes. On ne peut pas les considérer comme vivant encore à l'état primitif et sauvage, puisqu'elles sont réunies en groupes de familles, ayant des habitations fixes, des champs

oullivés, des jardins légumiers et des vergers assez bien entretenus. Un pas de plus vers une civilisation meilleure, plus avancée, des besoins nouveaux surgiront, et la satisfaction même de ces besoins amènera chaque jour des progrès, dont les résultats doivent ouvrir les plus vastes perspectives.

Haciendas. C'est le nom espagnol que Ton donne aux grandes fermes ou exploitations agricoles des familles d'origine européenne, soit des familless créoles, et même d'un certain nombre de colons de sang mêlé. Par la variété des travaux exécutés dans ces établissements, l'agriculture et l'élève du bétail sur une échelle plus ou moins grande constituent la base de l'exploitation ; mais l'industrie et le commerce n'y sont nullement négligés, en devenant autant de gages d'aisance, et même de richesse.

Une rapide nomenclature des productions que je qualifierai, les unes par le terme d'agricoles et d'horticoles, les autres par celui d'industrielles et de commerciales, caractérisera suffisamment ce qui distingue les haciendas, vraiment dignes de leur titre. Ce sera, d'ailleurs, la meilleure indication à donner aux agronomes européens qui voudraient s'établir dans l'Amérique centrale, où ils trouveront liberté politique, tolérance religieuse, garanties administratives, franchises municipales, et une source assurée de fortune moyennant des capitaux relativement modiques et avec un travail peu compliqué. En première ligne, se place le ma:is ou blé indien, d'une culture facile, exigeant peu de soins et n'entraînant presque pas de frais; il suffit de débarrasser le sol des broussailles ou des plantes parasites, qui y croissent spontanément. On fore un petit trou avec un pieu ou une machette, et l'on y dépose le grain; la maturité a lieu au bout de 90 à 120 jours, et beaucoup de créoles, comme la plupart des Indiens, obtiennent chaque mois une récolte de mais.

Après l'avoir écrasé sur une petite pierre platè à l'aide d'un rouleau en pierre, la far i ne est convertie en galettes (/ortt//a5), confectionnées par les femmes. C'est la base de l'alimenfeitioij des indigènes et même d'un grand nombre de familtes d'origine européenne.

On fait également de la bouillie de mais (àtole), que l'on modifie en y joignant divers ingrédients et d'autres substamees alimentaires. On mange aussi le maïs en épis grillés au feu ou cuits à l'eau; on en tire une farine de choix, que l'on emploie pour du pain de luxe et de la pâtisserie. Enfin, on en extrait différentes boissons fermentées, entre autres la chicha, qui est d'un usage t^rès-répandu dans le pays.

Avec de bons appareils de distillation fabriqué^ en Belgique, on parviendrait aisément à faire d'excellentes eaux-devie, bien rectifiées et riches en alcool en i*aison des principes saccharins contenus dans le maïs de l'Amérique centrale. Voilà de quoi alimenter un très-grand commerce d'exportation. Déjà, dans la situation actuelle, le maïs est l'objet d'un mouvement assez considérable d'échanges à l'intérieur même du pays.

Mais ce qui ajoute à l'importance de cette culture, c'est que le maïs sert à nourrir les chevaux, les mules, le bétail, les porcs et même la volaille : aussi exerce-t-il une influence directe sur le bien-être des populations.

Riz. C'est le riz de montagne que l'on cultive dans l'Amérique centrale; il réussit très-bien sur les versants des sommets peu élevés, sans exiger les travaux indispensables dans lemidi de l'Europe. La récolte a lieu dans les deux saisons, que l'on divise en saison sèche et en saison pluvieuse. On a remarqué l'heureuse action des pluies sur la quantité et la qualité du riz; ne faut-il pas en conclure que quelques travaux, peu dispendieux, suffiraient pour opérer l'irrigation avec succès.

Froment et autres céréales (CEurope, Ces produits réusr sissent parfaitement dans rAmérique centrale, mais de préférence sur les plateaux élevés de 1,800 h 2,000 mètres au-dessus du niveau de TOcéan.

Dans la zone inférieure, on obtient plus de paille que de grain, paille qui n'est pas utilisée à cause de l'abondance des ressources locales pour le bétail et les chevaux. La culture du froment et des céréales d'origine européenne, quoique introduite depuis trois siècles, so circonscrit à quelques districts ; mais elle y donne d'excellents résultats.

Pommes de terre, que l'on nomme papas, sont moins farineuses qu'en Europe; toutefois les principes sucrés et aqueux qu'elles contiennent offrent plusieurs avantages, dont il importerait de tirer parti. Précisément, leur culture n'exige ni soins, ni travaux; car elles viennent très-bien au milieu des plantes parasites, dont l'abondance dénote l'exubérance du sol.

Igname. Plante dont la racine acquiert, presque sans culture, un rapide développement et sert de nourriture aux hommes de même qu'au bétail, ainsi que la pomme de terre.

Camo/^. Plante à racine blanche et jaune, de la famille des eonvolvulus, dune culture très-facile. On la désigne aussi sous le nom de batate, et on la mange cuite îi l'eau ou rôtie soit au four, soit sous la cendre du foyer. Le goût ressemble à celui de l'artichaut d'Europe.

Tomate. Plante semblable à celle d'Europe; elle est employée surtout comme assaisonnement.

Piment. On en remarque plusieurs espèces ou variétés ; les indigènes en font un condiment, appelé chilé, qui sert à relever la plupart de leurs mets.

Platano. (plantain, bananier). Cet arbrisseau, de 3 à 4 mètres de hauteur, acquiert en dix-huit mois tout son

développement, mais au bout de dix mois il donne des fruits, formés en grappes ou régimes du poids chacun de 40 à 50 livres, selon la fécondité du terrain. Le fruit se mange cuit à Teau, ou bien au four, ou sous la cendre du foyer. On le rôtit pour en faire du pain, on en extrait de la farine ; et séché à l'air, il se conserve comme les figues. Un platanar ou verger de platano et un champ de maïs sont considérés par les créoles et parles Indiens comme une garantie suffisante pour l'alimentation de la famille.

Bananier, Variété du platano, avec un fruit de moindre dimension, plus savoureux et d'un goût sucré qui* est trèsagréable. Les plantations de platano et de bananier s'établissent en laissant entre elles un espace de 3 mètres ; chaque touffe se .compose de 4 à 8 tiges provenant de la même racine. Sur une surface de vingt mètres carrés, cinquante touffes peuvent produire en moyenne, et cela avec quelques soins qui sont confiés aux femmes, 6,750 livres de fruits, c'est-à-dire de quoi nourrir plusieurs personnes pendant une année entière.

Manioc (juca). Arbrisseau de grandeur médiocre, cultivé le long du littoral et dans les régions basses et chaudes (tierras calientes). La racine du manioc, convertie en farine,, sert à confectionner des galettes très-minces, que l'on nomme pain (le cassave, on râpe d'abord la racine, et on la soumet à une pression indispensable pour en extraire un suc qui serait nuisible. C'est la culture favorite des Caraïbes.

Fruits, Comme produits indigèiies, je citerai :

Uananas, plus gros que celui des serres européennes et d'un goût exquis, n'exigeant que peu de soins.

Oranges, belles et savoureuses; elles mûrissent toute l'année, de sorte que le même oranger en pleine terre porte à la fois des boutons, des fleurs et des fruits.

Limons, citrons, avocates, cocos, grenadilles, sapotes, d'ex-

cellente qualité, que Ton pourrait utiliser avec beaucoup de succès pour les conserver et les exporter.

Quant aux fruits d'origine européenne, on en cultive plusieurs; mais la chair en est dure, fibreuse, et le goût moins savoureux, peut-être faute de soins intelligents.

Cultures commerciales et industrielles. Voici la véritable richesse de l'Amérique centrale, c'est un don du climat, un bienfait de la nature, que le travail de l'homme ne néglige pas, mais sans obtenir les immenses revenus qui se rattachent à de pareils trésors, lesquels égalent, s'ils ne les surpassent, tous les- gisements de métaux précieux de quelques régions américaines.

Ces différents produits sont trop généralement connus, trop recherchés en Europe, pour qu'il soit nécessaire de les détailler ici ; j'en indiquerai seulement les noms et les qualités; plus loin^ on trouvera le remarquable mouvement d'exportation, dont ils sont l'objet.

Cacao^ d'une saveur supérieure, principalement sur la côte du Sud et dans la région moyenne ; car le cacao des terMins élevés est moins estimé.

Café. Bien que le tïjaféier ne soit pas un arbre indigène, et que lesE&pagnols l'aient naturalisé dans l'Amérique centrale, en l'empruntant à l'Arabie, sa fève, que l'on n'a pas besoin de détacher de l'arbre par des moyens artificiels, comtee au Brésil, est d'une qualité appréciée. Il réussit dans toutes les zones de la tieiru fria comme de la tierra caliente. Des S^ôins Intelligents et des capitaux bien employés donnerai^t un 1res -grand essor à ce produit, qui fournirait l'-élément d'importantes exportations.

Canne à smre. La culture en est généralement répandue; mais on ne fabrique que le sucre nécessaire à la consommation intérieure.

Dans divers États de l'Amérique centrale, notamment au Guatemala, il n'y a pas de raffineries de sucre ; on l'emploie brut, surtout pour la confection du rhum. Ce sucre brut, en demi-sphère de dix à quinze 'centimètres de dimension, porte le nom de raspaduras; les Indiens le mangent avec leurs tortillas de maïs, comme Ton mange en Europe du fromage avec du* pain.

L'État de San-Salvador compte plusieurs raffineries, parfaitement organisées, qui fournissent un sucre très-beau, et bien cristallisé. Pourtant, les moulins à sucre ou trapachés attendent quelques perfectionnements qui compenseraient largement la dépense à faire.

La vanille, Yindigo, la cochenille, le tabac d'une qualité remarquable, figurent encore parmi les cultures industrielles et commerciales de cette partie de l'Amérique, qui compte également parmi ses richesses le mûrier et le ver à soie.

Coton, Cette précieuse culture a été longtemps concentrée entre les mains des Indiens, qui font un grand usage de tissus de coton. C'est dans la tierrafria qu'elle est pratiquée. Il conviendrait de s'inspirer de l'exemple des Anglo-Américains des États-Unis, pour que les plantations de cotonniers, en se multipliant, devinssent une source de prospérité agricole, industrielle, commerciale.

A cette nomenclature générale je pourrais ajouter quelques détails moins importants, et qui ont aussi leur utilité ; mais j'ai dû me renfermer dans un tableau d'ensemble, sans aborder un ordre d'exceptions et de considérations particulières. Je vais maintenant jeter un coup d'œil rapide sur un des principaux revenus de l'Amérique centrale : les forêts avec les diverses essences d'arbres,qui méritent une attention spéciale.

Forêts. Si la sylviculture était bien comprise et pratiquée dans l'Amérique centrale, comme dans plusieurs contrées de

TAIlemagne, il iVy a pas de mines d'or et d'argent susceptibles d'augmenter à un pareil degré la fortune publique et privée.

Nous n'avons que des appréciations générales, par conséquent vagues et incomplètes, sur l'étendue et l'importance de la zone forestière, dont aucun recensement officiel n'indique la superficie vraie ainsi que les produits, même d'une manière approximative.

Toutefois, on connaît assez les principales essences d'arbres, qui abondent dans cette vaste zone forestière ; et les divers usages auxquels sont affectés leurs bois, indispensables à l'intérieur et très-recherchés au dehors. A ce double point de vue, il est possible de donner une idée de la valeur éminemment progressive de la partie boisée de l'Amérique centrale.