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de la France, pouvaient Ta vouer; je vous remercie surtoul, vous, hommes paisibles, lieureusoment étrangers pour la plupart aux troubles qui nous agitent, d'avoir discerné, au milieu du tumulte dis partis, un disciple des lettres, passagèrement enlevé h leur culte, de lui avoir tenu compte d'une jeunesse laborieuse, consacrée à Tétude, et peut-être aussi de quelques luttes soutenues pour la cause de la raison et de la vraie liberté. Je vous remercie de m'avoir introduit dans cet asile de la pensée libre et calme. Lorsque de pénibles devoirs me permettront d'y être, ou que la destinée aura reporté sur d'autres têtes le joug qui pèse sur la mienne, je serai heureux de me réunir souvent à des confrères justes, bienveillants, pleins de lumières.

S'il m'est doux d'être admis à vos côtés, dans ce sanctuaire des lettres, il m'est doux aussi d'avoir à louer devant vous un prédécesseur, homme d'esprit et de bien, homme de lettres véritable, que notre puissante révolution saii^it un instant, emporta au milieu des orages, puis déposa, pur et irréprochable, dans un asile tranqudle, où il enseigna utilement la jeunesse pendant trente années.

M. Andrieux était né à Strasbourg, vers le milieu du dernier siècle, d'une famille simple et honnête, qui le destinait au barreau. Envoyé à Paris pour y étudier la jurisprudence, il l'étudiait avec assiduité; mais il nourrissait en lui un goiit vif et profond, celui des lettres, et il se consolait souvent avec elles de l'aridité de ses études. Il vivait seul et loin du monde, dans une société de jeunes gens spirituels, aimables et pauvres, comme lui destinés par leurs parents à une carrière solide et utile, et, comme lui, rêvant une carrière d'éclat et de renommée.

Là se trouvait le bon Coliu-d'llarleville, qui, placé à Paris pour y apprendre la science du droit, aflligeail sou vieux père en écrivant des pièces de théâtre. Là se trouvait aussi Picard, jeune homme franc, ouvert, plein de verve. Ils vivaient dans une élroite intimité, et songeaient à faire une révolution sur la scène comicpie. Si, à cette époque, le génie philosophique avait pris un e.ssor extraordinaire, et soumis à un examen redoutable les institutions sociales, reliiiieuses et politiques, les arts s'étaient abaissés avec les mœurs du siècle. La comédie, par exemple, avilit contracté tous les caractères d'une

VI DOrXMENTS.

société oisive et raffinée; elle parlait un langage faux et apprêtté. Chose singulière! on n'avait jamais été plus loin de la nature en la célébrant avec enthousiasme. Éloignés de cette société, oiila littérature était venue s'affidir. Colin d'Harleville, Picard, Andrieux, se promettaient de rendre à la comédie un lang ige plus simple, plus vrai, plus décent. Ils y réussirent, chacun suivant son goût particulier.

Colin d'Harleville, élevé aux champs dans une bonne et douce famille, reproduisit dans l'Optimiste et les Châteaux en Espagne ces caractères aimables, faciles, gracieux, qu'il avait pris, autour de lui, riiabitude de voir et d'aimer. Picard, frappé du spectacle étrange de notre révolution, transporta sur la scène le bouleversement bizarre des esprits, des mœurs, des conditions. M. Andrieux, vivant au milieu de la jeunesse des écoles, quand il écrivait la célèbre comédie des Étourdis, lui emprunta ce tableau de jeunes gens, échappés récemment à la surveillance de leurs familles, et jouissant de leur liberté avec fentraînement du premier âge. Aujourd'hui ce tableau, sans doute, a un peu vieilli ; car les étourdis de M. Andrieux ne ressemblent pas aux nôtres : quoiqu'ils aient vingt ans, ils n'oseraient pas prononcer sur la meilleure forme de gouvernement à donner à leur pays; ils sont vifs, spirituels, dissipés, et livrés à ces désordres qu'un père blâme et peut encore pardonner. Ce tableau tracé par M. Andrieux attache et amuse. Sa poésie, pure, facile, piquante, rappelle les poésies légères de Voltaire. La comédie des Étourdis est incontestablement la meilleure production dramatique de M. Andrieux, parce qu'il l'a composée en présence même du modèle. C'est toujours ainsi qu'un auteur rencontre son chef-d'œuvre. C'est ainsi que Lesage a créé Turcaret, Piron la Métromanie, Picard les Marionnettes. Ils représentaient ce qu'ils avaient vu de leurs yeux. Ce qu'on a vu, on le peint mieux, cela donne la vérité; on le peint plus volontiers, cela donne la verve du style. M. Andrieux n'a pas autrement composé les Étourdis.

11 obtint sur-le-champ une réputation littéraire distinguée. Écrire avec esprit, pureté, élégance, n'élait pas ordinaire, même alors. M. CoUn d'Harleville avait quitté le barreau, mais M. Andrieux, uui avait une famille à soutenir, et qui se montra toujours scrupu-