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présenlerait dans sou ensemble une série de lableaux étroitement liés^ entre eux, et, pour ainsi dire, images transparentes les uns des autres. Initié à la raison des choses, le lecteur n'aurait qu*à se laisser aller de toute sa conviction au récit, et à reposer son intelligence dans le spectacle à la fois varié et continu qui se produirait sous ses yeux par un jéveloppement nécessaire, et qu'il ne pourrait s'empêcher de voir ni de comprendre. C'est bien là, certes, 1 idéal de la perfection historique. Mais, d'ordinaire, tant de causes nous échappent dans les événements humains, et de celles que nous entrevoyons, un si grand nombre sont inappréciables de leur nature, que leur liaison avec les effets reste nécessairement indéterminée, que d'un fdit à un autre on ne peut assigner souvent d'autre rap* port que celui d'être venu avant ou après, et qu'alors ce qu'a de mieux à faire Thistorien est de s'en tenir scrupuleusement à l'empirisme d'une narra^tion authentique. De ces causes jîachées, qm déconcertent nos raisonnements en pareille matière et en compromettent si fréquemment la certitude, les plus réelles se rapportent à la nature même de l'homme et àja spontanéité d'action. L'homme, en effet, par les déterrninations soudaines dont il est susceptible, peut, à tout moment) faire intervenir, dans les événements auxquels il prend part, une force nouvelle, kaprévue, variable, qui, dans beaucoup de cas, en modiQe puissamment le cours, et dont, en même temps, l'ordinaire mobilité ne permet pas l'exacte mesure. Que si cependant, par suite de certaines circonstances, l'homme, ou plutôt la majorité des hommes qui forment une société, vient à 'Se prendre d'une passion unique et viojente ; si cette société, comme il arrive en temps de révolution, enproie à une idée Fue, s'obstine à ce qu'elle prévale, et, irritée des obstacles, n'y répgftd qae par une volonté d'une énergie croissante, n'est-il pas évident alors que l'historien peut et doit tenir compte de cette disposition morale, désormais ordonnatrice toute-puissante des événements, la mêler à chaque ligne de ses récits, et les pénétrer, les vivifier tou) entiers de c^tte force des choses qui n'est, agrès tout, que la force des^ I hommes? N'est-il pas vrai qu'il lui sera possible et convenable de signaler, dans chaque progrès de la révolution, un progrès deTidée quij^nfanta, de suivre cette idée dans l'ensemble des faits par les-

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quels elle éclate, et la montrer presque toujours vague encore à son origine, se dégageant, ge précisant en même temps qu'elle s'exagère, et, de degré en degré, passant sans interruption jusqu'à ses dernières conséquences? Non pas, sans doute, qu'une même tête d'homme, une même classe d'individus sufâse à un si vaste accomplissement : les individus s^usent vite en révolution ; mais les divers partis qui se succèdent y suppjéent; le développement se transmet de Pun à l'autre, et ne s'achève qu'à la dernière de ces générations politiques, rapides et pressées, qui s'entre- dévorent. El qu'on ne dise pas que c'est là imaginer un pur système et soumettre la nature humaine à des calculs auxquels elle ne se plie pas. Ceci est triste, si l'on veut, mais ceci est véritable : dans les grandes convulsions sociales, l'homme est jeté hors de lui par sa passion dominante : par elle, tout équilibre entre ses motifs est rompu, et ^ja liberté morale presque annulée. Dès lors, qu'on ne s'en étonne pas, les forces humaines, égarées de^leur sphère, se manifestent sous des formes inaccoutumées, et semblent emprunter aux forces physiques quelques-uns de leurs caractères : comme elles, sourdes, aveugles, inflexibles, accompUssant jusqu'au bout leur loi sangla compregi^e. Dès lors aussi, leur portée peut se prédire, leur marche se tracer, leurs coups se reconnaître ; elles sont tombées sous la prise de l'histoire.

Or, maintenant, qu'a fait M. Thiers autre chose qu'obéir à cette nécessité et user de ce bénéûce de son sujet? Pour ne parler que de la dernière livraison, l'époque qui s'étend depuis le 2 juin jusqu'au 9 thermidor permettait, réclamait plus que toute autre cette explication morale. Il fallait bien, pour l'historien, sous peine de se trôner en pure perte dans les détails desjilus dégoûtantes atrocités, en venir à reconnaître les lois générales qui régissent les partis ^ans les temps de violence, sinon les énoncer en doctrine, du moins les sous-entendre dans l'exposition des faits, et en révéler le sens au lecteur par cette manière de traduction vivante et lumineuse. l>e la sorte, tout se comprend. Que le républicanisme ait engendré ^6 sans-culottisme, celui-ci le régime des comités, puis le décem- ^ii*al, puis même le triumvirat, ce ne sont là que des phases successives que ridée de liberté/idéefîxejde la réïalution et qui n'en II. c

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fût pas moins mobile» tendait incessamment à parcourir. Qu'elle les ait, en effet, parcourues sans entraves ; que de la majorité dans le sein de laquelle elle s'était formée, elle ait, en s'altérant, passé au service des diverses minorités factieuses, qui Tinterprétèrent à leur façon et la maintinrent dominante ; que ces minorités, sortant Tune de l'autre et s'épurant sans cesse, en soient venues à tyranniser^hor- Ifiblement Timmense majorité subjuguée ; c'est ce qu'expliquent de reste les besoins militaires de plus en plus impérieux de ces dernières périodes, besoins de détresse qui s'accordaient merveilleusement avec les pas^sions furieuses du pouvoir, qui les eussent sollicitées si elles n'avaient été déjà flagrantes, et qui les firent tolérer tant qu'elles les servirent. Reprocher à M. Thiers d'avoir présenté les choses dans une liaison si parfaite, dans un ordre de génération en appareiice si jatal et si inéYltable, c'est lui reprocher d'avoir éclaire! ce qui était obscur, démêlé ce qui était confus, d'avoir, en un mot, dissipé l'anarchie prétendue de son sujet, qui n'était que celle de nos souvenirs.

Quant aux hommes, il est vrai, Thistorien ne s'occupe guère de les gourmander ou de les louanger à propos de chaque action : il les prend pour ce qu'ils sont, les laisse devenir ce qu'ils peuvent, les quille, les retrouve, suivant qu'ils s'offrent ou non sur sa route, et se garde surtout de faire d'aucun son héros ou sa victime. C'est à cette manière sj naïye dexoil et de pemdre qu'on doit tant de figures originales, piquantes, ou, pour mieux dire, effrayantes de contrastes, et jusqu'ici envisagées trop absolument d'un seul côté : Danton, Desmoulins, Chaumetle, Clootz, Saint-Just, Robespierre lui-même ; un roman de Walter Scott n'offre pas de personnages plus vivants. Mais être impartial n'est pas être ijnpassible; et quoique libre de toute prédilection exclusive, ou plutôt parce qu'il en est libre, M. Thiers ne s'est pas interdit la sjmpalhie la plus inépuisable pour les infortunes qu'il retrace. Bien des gens trouveront — même qu'il est trop porté à absoudre le malheur, et reprocheront.:!: à sa compassion vaste et désintéressée de ne pas faire assez accep— — tion des personnes. Mais M. Thiers n'a pas prétendu répartir avet:^ méthode ses émotions ; et s'il lui arrive de jeter parfois une plainU^ sur les tombes entr'ou vertes de certains coupables immolés,, cettft?

j^ainto lui échappe siocàre et légilioie encore ; elle lui ^st arrachée, touune au lecteur, par quelque circoostaiice de leur supplice, et par cette conviction qu ils n'ont été qu'égarés. C'est quand il suit i ! r^chafaud des victimes sans tache, les girondins, madame Roland^ llarie-Antoinette, qu'il fout l'enteadre akdrs n'épargnant pas les ac^ fients d'une pttié d'autant plus éioqufinta qu'elle est sans réserve. Disons néanmoins, et avec regret, que cette^ûtié ,pour les innoc^ts n'est paj égalée par ^n indignation contre les bourreaux; l'idée que 'l «t^aux-ci, quels qu'Usaient pu être, ont sauvé la France de l'invasion, fi trop arrêté sa plume prêteà jes flétrir; il s'est trop répété que le plus énergique alors était aussi le plus digne du pouvoir, et je«ouffre qu'il ait dit, en déplorant la mort des Girondins : a On ne pourrait « mettre au-dessus d'eux que celui des montagnards qui se serajit «décidé pour les moyens révolutionnaires par politique seule et « nonjgarj'entrajnement^de la haine, d Non, nui montagnard, f&t^^^ tiA qu'on le veut, un Carnot ou tout autre pareil, ne pourrait éti^ mis au-dessus des proscrits du 2 juin; l'assassin n'est jamais t>lus pdWe que l'assassiné. Sans doute, c'eût été le propre d'une graude |»ers^picacité de comprendre dès lors que l'affreux systèmedans le- ; queljon entrait en aveugle^ aboutissait au salut de la France, et 4e voir dfms cette montagne, plus sanglante que k roche Tarpéienae iou les gémonies, 4e capitole de la patrie en danger. Mais il est pour k société des ministères^ejoécessité infâme^ que cette nécessité est imjmissaiile à jej^pier moralement, et en présence desquels un honnête homme ne peut que se récuser. Assez d'autres, il est vrai, à défaut de lui, s'offriront pour les remplir : les instruments impurs ne manc|uent jamais; mais lui, homme pur, il n'a qu'à rentrer dans son foyer, à s'y asseoir jusqu'à des jours meilleurs, et, s'il le faut, à y mourir.

Quoi qu'il en soit de ce reproche, la couleur du livrei, car il en a une, est la plus convenable possible, parce qu elle est(la p[us pa^ C^triotiqug/tîe n'est, en effet, dansjaucun parti, ni dans la Convention ni dans les départements, ni dans les rangs des oppresseurs ni ^dans ceux des victimes, que l'historien s'est placé : c'est dans 1^ . entrailles de la France. Toujours fidèle à la destinée de la patrie, i jui n^est^qus.la destinée de la révolution^ il.se range parmi ceux

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qui défendent et sauvent cette grande cause. En sont-ils indignes en eux-mêmes, il les suit encore, par devoir, à travers les maux qu'ils infligent, et dont il gémit sans que sa constance s'ébranle : Mens immola manet, lacrymœ volvuntur inanes. Il y a mieux que du stoïcisme dans cette résignation de citoyen. Elle s'est manifestée surtout à propos de la dernière époque, qui fut si déchirante et si souillée; elle Ta acceptée et subie dans toute sa rigueur. A cela, pourtant, le blâme ne saurait trouver à reprendre. Au milieu de tant de périls qui tonnent sur la révolution, la couleur du livre, sans cesser d'être nationale, est devenue militaire, et, comme telle, est restée pure, aussi pure que les couleurs de notre drapeau.

Parlerai-je maintenant de la partie la moins importante et aussi la plus faible de Fouvrage, du style, auquel on dirait que Fauteur n'a pas songé. Ses taches nombreuses disparaissent sans doute, et, pour ainsi dire, s'effacent parmi tant de mouvement et d'éclat; mais qu'il eût été moins incorrect et négligé, loin de distraire du récit, il l'eût mieux fait ressortir encore ; la pensée de l'écrivain, qui quelquefois s'affaiblit dans des formes indécises, eût été plus sûre, gravée de la sorte, d'arriver pleinement intelligible et franche à cet avenir auquel elle a droit de s'adresser. C'est toujours une imper- . fection fâcheuse qu'une belle œuvre manque par le style. Il serait si aisé à M. Thiers de nous épargner ce regret ! Serait-ce donc un vœu par trop mesquin*, au milieu de si grands objets, de souhaiter qu'une seconde édition ne le fit plus naître? Sàimte-Becjvb.