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céments et les décorations d'un goût plus moderne. Deux ou trois grandes cheminées seulement avaient été conservées, et les larges et hautes fenêtres à croisillons, qui donnaient le jour à ces appartements , avaient été murées et remplacées par de plus étroites, sans doute à l'époque du gouvernement de M. Balthazard Maillard, prieur de Firminy, qui appelait cela faire des réparations.

C'est par ce même escalier qu'on montait dans les greniers, et l'on remarquait que la tour qui lui servait de cage avait dû s'élever beaucoup plus haut. 11 était aisé de le reconnaître aux marches qui dépassaient sans nécessité la hauteur de la dernière porte pour aboutir au comble qui reposait sur une corniche dont la disposition faisait connaître qu'elle avait servi autrefois d'appui à des croisées qui n'existaient plus, et qu'elles étaient semblables à celles qui leur correspondaient immédiatement au-dessous et qui s'appuyaient sur une corniche pareille. Cette démolition, le découronnement de cette tour qui était octogone, était évidemment une des réparations de M. Balthazard Maillard.

Les greniers sont immenses et des fenêtres les éclairent, une au couchant, l'autre au midi. Au niveau du plancher on voyait encore les pièces de chêne qui traversaient les murailles pour soutenir la galerie extérieure dont nous avons parlé, ailleurs on apercevait des ouvertures produites par l'enlèvement de ces bois, à travers lesquelles le vent mugissait d'une étrange manière.

Cette galerie, qui n'existait plus, avait servi à placer des sentinelles et à combattre aux jours de péril. On raconte à ce sujet qu'au temps des guerres de religion, un moine, que son tour à faire sentinelle avait amené dans cette galerie, fut tellement fatigué par la violence du vent qui menaçait de l'enlever de ce poste élevé, qu'il se retira dans un coin du grenier et s'y endormit d'un sommeil si profond qu'il n'entendit et ne ressentit rien quand le toit qui l'abritait

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quitta sa place dans toute son étendue, emporté par le vent qui s'était engouffré par les portes que le moine sentinelle avait négligé de fermer, et qu'il déposa tout d'une pièce sur un champ qu'il couvrit à moitié, dans la plaine du Mas. Le fait est étrange, il est même merveilleux, il est incroyable, d'accord ; nous le présentons tel qu'on nous l'a donné étant jeune encore.

Toutes ceB constructions, l'église, le château et les dépendances de l'un et de l'autre, s'élevaient sur un large banc de rocher qui n'avait pas seulement été taillé pour asseoir les murailles. On y voyait encore les restes d'un travail qui invitait à la méditation. Sur tous les points dans la longueur de ce bauc de pierre on remarquait avec étonnement des fosses creusées dans le roc, étroitement espacées et orientées comme l'église ; tristes débris qui disaient assez que là se trouvait l'ancien cimetière de la primitive population de Firminy. Celui des moines se trouvait dans l'enceinte du couvent, les fosses pressées les unes contre les autres étaient dans les mêmes conditions que celles de l'extérieur, et ce champ avait même envahi quelques appartements du rez-de-chaussée dont le roc formait le sol.

La destruction n'a pas attendu les âges futurs, aujourd'hui même on se demande ce qu'est devenu le château prieurial, la maison conventuelle. Une seule voix se taira, mais quatre mille autres réj>ondront que les sœurs de St- Joseph à Firminy ayant , à l'instigation de leur homme d'affaires, acheté le vieux prieuré des héritiers du premier acquéreur, ce même homme, qui aurait dû s'en tenir à sa profession noble et sainte, se prit à gâcher du mortier et à renverser le vieil édifice pour bâtir à la place cette fabrique qu'on voit aujourd'hui, édifice sans style, inconcevable parodie du premier.

A peine achevée, cette maison de religieuses se transforma subitement en un vaste bazar . les sœurs de Saint- Joseph s'étaient faites marchandes de toutes sortes de choses.

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Le commerce lucratif que faisait cette société d'un nouveau genre étonnait tout le monde ; mais la communauté fut bien plus étonnée encore quand un ordre supérieur émané de haut lieu vint enjoindre à chaque religieuse de consacrer à la prière le temps qu'elle employait à débiter ses marchandises, à calculer un escompte et les petits profits de chaque jour. Qui fut attrapé? Celui qui avait imaginé un pareil trafic dans une pareille maison ; et s'il avait montré qu'il avait de l'estoc, il put se convaincre alors que d'autres possédaient avec plus d'autorité beaucoup plus de jugement.

Que reste-t-il du château des prieurs et des assises posées par saint Robert? Rien! Et tout cela nous le devons à un démolisseur dont la persévérance à détruire ne s'est arrêtée que quand il n'a plus su que démolir. 11 y a bien encore debout quelques murailles du temps de saint Robert, la bonne envie d'y toucher n'a pas manqué, mais la crainte a empêché d'y porter la main.