DE L INFLUENCE ESPAGNOLE EN FRANCE, A PROPOS DE BRANTOME

Pierre de Bourdeille, seigneur de l'abbaye de Brantôme, est né, vers 1537, dans le Périgord. « Vraiment vous estes du Périgord, eût dit maître François; si vous ne fustes onques de mauvaise pie couvé, puisque vous estes de si benoiste terre. »

C'est un bon pays que le Périgord, et les Périgourdins sont de bonnes gens. Ils ont je ne sais quoi de gascon, mais tempéré qui fait qu'ils plaisent. Sans la volubilité proverbiale de leurs voisins, ils ont une loquacité de bonne humeur, qui ouvre le cœur. La réserve ne leur est pas inconnue. Leur silence est heureux, comme leur parler est habile. Par-dessus tout, ils ont un charme. Cette femme capricieuse dont parlait Charles-Quint, la fortune les suit. Montaigne fut du Périgord; Fénelon aussi, « esprit insinuant et enchanteur », dit Saint-Simon. C'est dans ce pays aussi que naquit Brantôme, peu fait pour changer rien à l'opinion qu'on s'est faite de son pays et de sa race.

Brantôme affirme que sa famille, les Bourdeille, remontait au temps de Charlemagne. C'est beaucoup dire : mais c'est un des côtés gascons de notre personnage. Si on l'en croit, il aurait été lui-même attaché, d'une façon très étroite, à la personne de deux rois de France, Charles IX et Henri III. Certainement, il était bien en cour et particulièrement estimé du duc d'Alençon, ce pauvre sire qui, seul des quatre derniers Valois, manqua sa couronne, non plus digne d'ailleurs que ses frères de la porter. C'est à ce cadet que Brantôme dédie ses Dames galantes. Près de lui notre auteur avait pu recueillir plus d'un propos salé, de même que sa position auprès des rois lui avait permis de se renseigner, de première main, sur les sérieuses affaires de la guerre et de l'État.

Nous devons dire pourtant que l'histoire a relevé à peine le nom de Brantôme. On ne sait guère, de lui, que ce qu'il en dit lui-même. Son frère aîné, au contraire, André de Bourdeille, fut chargé démissions importantes par Charles IX, Henri III et Catherine de Médicis. Il composa un traité de la Guerre qu'on joint généralement aux œuvres de Brantôme, et qui prouve que, dans la famille, on savait tenir la plume aussi bien que l'épée. Un autre Bourdeille, fds, je crois, de cet André, fut sénéchal du Périgord sous Henri IV, et joua, lors de la pacification du royaume, un rôle des plus importants. En somme, ils étaient de bonne race, et ils rendirent de véritables services, à une époque où les services comptaient double : d'abord pour le bien que l'on faisait, ensuite pour le mal que l'on aurait pu faire.

Notre Périgourdin fut pris, de bonne heure, de l'hu-

DE l'influence ESPAGNOLE EN FRANCE 63

meur voyageuse. Après avoir fait ses premières armes sous François de Guise, il parcourut, en amateur et en soldat, les divers pays de l'Europe, c'est-à-dire, en ce temps-là, l'Angleterre, l'Italie, l'Allemagne et l'Espagne. Il poussa jusqu'à Malte, vit les cours et les camps, se frotta au monde, s'imprégna, chemin faisant, d'une forte teinture d'expérience et de scepticisme.

Il revint à la cour de France pour y reprendre un service honorable. Il la quitta, dit-on, à la mort de Charles IX, et se retira dans ses terres. Jusqu'à sa mort, arrivée en 1614, il employa ses loisirs à écrire l'œuvre de longue haleine qui fait sa gloire aujourd'hui, beaucoup plus que les fabuleux blasons de ses ancêtres « contemporains de Gharlemagne ».

C'est dans cette retraite, qui dura, comme on voit, quelque quarante années, que Brantôme put recueillir ses propres souvenirs et les compléter par une lecture abondante. Il nous dit lui-même, dans une page qui peut passer pour une de ses meilleures, comment l'envie lui vint d'écrire : « J'estois, ceci écrivant, dans une chambre et un lit, assailli d'une malladie si cruelle ennemie qu'elle m'a donné plus de mal, plus de douleurs et tourments que ne reçut jamais un criminel estendu à la gesne. Hélas! ce fut un cheval malheureux, dont le poil blanc ne me présagea jamais de bien, qui s'estant renversé sur moi contre terre, par une très rude cheute, m'avoit brise et fracassé les raings. De sorte (jue j'ay demeuré l'espace de trois ans et demi perclus et estropié de mon corps... Cependant, durant mon mal, pour le soulager, privé de tout autre exercice, je m'advise et me

propose de mettre la main à la plume, et, faisant reveue de ma vie passée et de ce que j'y avois veu et appris, fais cet œuvre. Ainsi fait le laboureur, qui chante quelquefois pour alléger son labeur; et ainsi le voyageur fait des discours en soy pour se soustenir en chemin; ainsi fait le soldat étant en garde, à la pluie et au vent, qu'il songe en ses amours et advantures de la guerre, pour autant se contenter. »

Ne voilà-t-il pas, du premier coup, Thomme pris sur le vif? Croyez-vous que ce malade, enragé du lit où le caprice d'un cheval l'a couché, se mettra à trancher du pédagogue et à polir ses phrases?

Non certes; il raconte.

Il raconte comme un homme qui a beaucoup vu et (lui a beaucoup retenu, mais aussi comme un homme (jui veut tuer le temps et charmer son ennui. Il va. C'est un robinet que l'on ouvre et qui laisse passer tout ce (jui lui arrive, bon ou mauvais. Capable du meilleur et peu coupable du pis, notre homme parle de tout, avec une égale insouciance désabusée que l'on prendrait parfois pour de la naïveté. « Il chante » en un mot, selon sa pittoresque expression, comme le soldat qui monte sa garde et mêle les refrains du village aux polissonneries des camps.

En somme, le grand mérite de Brantôme, c'est d'avoir été de son temps, et c'est ce qui nous plaît en lui. Le xvifl siècle, « si ondoyant et divers », trouve son reflet dans l'œuvre de cet homme inconsistant et variable, amateur d'un bon coup de langue et d'un bon coup d'épée, soldat et courtisan, religieux et immoral, ([ui eut pour oncle La Châtaigneraie (tué par

DE l'influence ESPAGNOLE EN FRANCE 65

ce fameux coup de Jarnac), et pour neveu un des plus féaux serviteurs de Henri IV.

Il n'y a rien de convenu ni d'apprêté en lui. Il est ce qu'il est, et il faut le prendre pour ce qu'il vaut. S'il est revenu de bien des choses, ce n'est pas qu'il soit philosophe; s'il se mêle d'écrire, ce n'est pas qu'il soit homme de lettres. Il juge peu; d'ailleurs, peu capable de discernement.

Dans les luttes civiles, ce qu'il avait de sens moral s'est endurci, comme ses mains sont calleuses et lourdes du travail de l'épée. Il pousse l'insouciance à cet excès de ne respecter même pas ce qu'on a appelé, à de certaines époques, le préjugé de la patrie. Il affecte une sorte de négligence de bon ton à cet égard. Il se plait à étaler une préférence marquée pour l'Espagnol, le grand ennemi d'alors. « J'aime les Espagnolz, s'écrie-t-il au début d'un des livres qui semble avoir été l'objet de sa prédilection; ce sont esté eux qui, depuis cent ou six vingt ans ença, ont conquis, par leur valeur et vertu, les Indes occidentales et orientales, qui sont tout un monde complet Ce sont esté eux qui nous ont tant de fois

combattus, battus et rebattus au royaume de Naples,

et puis nous en ont chassés (Quelle dure ironie!)

Ce sont esté eux... » Et il continue, célébrant ainsi, comme par des couplets d'antienne, les exploits de nos pires adversaires.

D'ailleurs, il se vantait, à tout propos, de parler le « friand Espaignol ». Brantôme était contemporain de langue. Il était catholique ultra^ sinon d'opinion, au moins de parti. Peut-être eût-il vu, sans trop de regrets, une Isabelle monter sur le trône de France et

pr^mJrfî 1*1 place légillme de cet autre qui» lui au>c?!. Hf: Mentait de ]*&ipagno] : le Béarnais.

VuiH(\\w Toccasion se pré:5eiile de relever cette facile ifiiilalion des mœurs étrangères qui a toujours^ H(; une des faiblesses, et, qui sait? peut-être une des ffjrreM de notre pays, nous ne résisterons pas à la tentation d*en dire un mot encore, et, sans quitter cette manie de Thispanophilie qui affligea le xvi« siècle, de Hiiivre, dans le» œuvres de Brantôme, les effets d'nne t(!ndance ni commune en notre pays, surtout aux jrMiPH de d^îfaite et de découragement.

A cette cpo(|uc, tous les regards et toutes les voIrmt^îM, en Europe, étaient tournés du coté de FEsfiagne, (jt son astre, (|ui croissait sans obstacle, étendnit au loin une influence profonde. Une succession (IC/ rois habiles, grands ou opiniâtres, n'avait pas Hiîule (îonlribué à créer la monarchie espagnole. Les (liiaiilrs fortes et ardentes d'une population trempée au IVu crune lutte rude et sans trêve, tout enflammée (le renthousiusnie religieux, avaient valu aux pénin- Hiilnln's une situation dans le monde dont la pareille, nv. s'élait pas vue depuis les plus beaux jours de TempiiMî romain.

Il n'y avait pas de soldats comparables à ces vieilles hnndes (pii faisaient la imlice et la loi sur l'ancien et le uouviMUi continent. En bataille, elles formaient un corps solide et compact, contre lequel l'élan des troupes fraïujaises s'aheurta pendant près d'un siècle.... justpi'au moment où assez de discipline fut mise dans notre fougue, pour qu'elle ne se prodiguât par* eu de folles et inutiles tcMuérités.

DE l'influence ESPAGNOLE EN FRANCE 67

La politique mystérieuse de Philippe II terrifiait les esprits, et l'ombre de FEscurial s'étendait sur les deux mondes. La froide hâblerie du sefwr soldado n'était pas faite pour en diminuer l'effroi : « Combien de soldats étiez-vous en cette armée? demandait-on à l'un d'entre eux? — Senor, répondait-il, je vais vous le dire : il y avait trois mille Italiens, trois mille Allemands et six mille soldats. » Ces six mille étaient des Espagnols.

Le monde du temps n'était pas éloigné d'avoir, sur la valeur des troupes espagnoles, l'opinion de ce brave cavalier. La France, qui, seule sur le continent, osait s'opposer à l'envahissement redoutable et qui, toute repliée et ramassée sur elle-même, voyait, de jour en jour, tomber ses remparts et s'épuiser sa force, la France elle-même donnait généreusement à ses vainqueurs un large tribut d'admiration.

Tandis que, dans la cour, la subtilité italienne s'insinuait avec les Médicis et leur séciuelle, et fourvoyait vers de vaines finasseries ou d'inutiles cruautés le caractère naturellement franc et généreux de la politique nationale, la noblesse était toute à l'espagnole. Il était du dernier bon ton d'avoir fait campagne en Flandre ou en Italie et d'avoir vu l'ennemi de près, d'assez près pour le pouvoir estimer. Voyez dans quels termes Brantôme parle de Pescaire, de Lannoy, du duc d'Albe. On oubliait volontiers Pavic ou Saint-Quentin, pour ne se souvenir (jue de Lépante.

Ce n'était point seulement la cape, le chapeau relevé du bord et la rapière sur les talons (jui ^»taient de mode. C'était au ton, à l'emphase et au silence

dédaigneux du ira los montes que les beaux du jour s'essayaient. On apprenait la langue, on se répétait les rodomontades de ces vaillants hommes. De cellesci on faisait des recueils dont la mémoire se chargeait pour les citer à tout propos.

Cet engouement alla loin. On sait combien il pénétra notre littérature. Énervée et surfinée par les pointes à l'italienne, elle se mit à prendre, dans ce qu'il existait de littérature espagnole, ou du moins dans ce que l'on en connaissait, des sujets et des exemples.

La phrase devint sentencieuse et antithétique , comme la pensée et les sentiments firent effort pour se pousser, se guinder et atteindre enfin aux sonores effets de l'outrance gonflée de gongorisme. Les littératures de l'antiquité durent passer par Madrid, pour se faire recevoir chez nous. C'est l'époque où les Romains de l'Espagne, Lucain, Sénèque, tiennent le haut bout. Le sage Malherbe lui-même n'échappe pas à l'engouement : il traduit soigneusement le traité des Bienfaits de Senèque.

11 faut avouer que, sur ce point, la littérature se trouva en retard sur la politique. Il y avait longtemps que la lutte contre la maison d'Autriche était, en France, une « maxime d'Etat », et l'on en était encore, dans les écrits, au genre espagnol. De même qu'au début de notre siècle la résistance littéraire tarda à mettre bas les armes, tandis que la révolution était faite dans les lois et dans les mœurs depuis plus de vingt-cinq ans, de même la victoire de l'Espagne se prolongea au début du xvii® siècle.

Si bien que l'on eut cette singulière rencontre, de

DE l'influence ESPAGNOLE EN FRANCE 69

voir rhomme qui personnifia Tidée de la lutte contre la puissance espagnole, Richelieu, affecter, dans ses écrits, une manière qui sent en plein Fair de la péninsule. Je n'en veux pour preuve que la première phrase de ses Mémoires : « En Tan 1600, le grand Henry, qui estait digne de vivre autant que sa gloire^ ayant affermi la couronne sur sa tête, calmé son État, acquis, par son sang, la paix et le repos de ses sujets, vaincu par les vœux de la France, se résolut, chargé de victoires, de se vaincre soi-même sous les lois du mariage, etc. »

A propos de cette imitation de l'Espagne, il est un nom que nous n'avons pas encore prononcé et qui assurément est venu à l'esprit du lecteur. C'est celui de Corneille. Il n'échappa jamais complètement à cette influence, et on peut dire (fue, son génie aidant, les résultats, pour une fois, furent excellents.

Nous ne pouvons entrer ici dans le détail, et si des considérations politiques et morales jouèrent un rôle important dans le choix des sujets traités par le grand Corneille, ce n'est point le lieu de nous y arrêter. Mais, puisqu'il s'agit de Brantôme, qu'il soit permis de signaler du moins, dans un des ouvrages les moins connus de cet auteur, comme un premier jet des pensées du poète et un prélude aux nobles accents du Cid.

Ouvrez les Rodomontades espagnoles : Don Diègue et Nicomède, don Sanche et Sertorius sont sortis de là. Non que je veuille dire que Corneille ait puisé directement dans les œuvres de Brantôme aucune inspiration. Elles ne furent publiées que bien long-

temps après la mort de Corneille, et celui-ci n'eut probablement nulle connaissance des rares manuscrits (jui dormaient dans la poussière des bibliothèques. Mais le même esprit qui circule dans Touvrage de Brantùme enflamma , quelques années plus tard, le génie du poète. Comme Brantôme, Corneille sentit ce qu'il y avait de noble dans ce grand air et cette fière mine des hidalgos. Comme lui, d'ailleurs, il avait compris ce que, dans l'excès, elle pouvait avoir de ridicule ; et l'un et l'autre avaient exprimé leur sentiment dans des traits qui sont évidemment sortis du même endroit.

Brantôme raconte d'un Gascon qui, questionné pourquoi il se promenait, par la ville, sans épée, répondit, en espagnol : « Monsieur, j'ai peur de la justice, d'autant (jue mon espée est tant carnassière qu'à chaque pas elle me presseroit de la tirer, et, estant une fois tirée, elle ne feroit autre chose que chair et sang. » C'est justement le mot de Matamore dans rillusioriy une des comédies, trop peu connues, qui précédèrent le Cid :